Хунли был в полном отчаянии: с одной стороны — жена, с другой — мать, а с третьей — родная дочь. Все трое были ему безмерно дороги, и ни одну он не мог обидеть. Это были три самые близкие женщины в его жизни.
Но не только он оказался в затруднении. Императрица-мать тоже не знала, как быть. Всему дворцу было известно, что она не любит императрицу.
Императрица-мать родом из незнатной семьи: в юности она была дочерью чиновника четвёртого ранга и, поступив во дворец, имела лишь звание гэгэ, подвергаясь унижениям и притеснениям.
А вот Нин Чжэнь происходила из знатного рода. Для бывшей простолюдинки, ставшей свекровью такой знатной невестки, это было почти как крестьянка, вдруг вознесённая до власти. Она чувствовала, что если не будет досаждать Нин Чжэнь, то словно бы предаст саму себя. К тому же императрица-мать явно отдавала предпочтение наложнице Сянь — женщине скромного происхождения, но безоговорочно ей подчинявшейся.
Теперь она тяжело вздохнула и, глядя на служанку Шуанси, сказала:
— Сын вырос — матери не слушается. Я столько лет в поте лица растила его, столько сил и ума вложила, чтобы он занял императорский трон… А теперь, став императором, думает только о Фучха! Сердце моё болит невыносимо.
Служанка Шуанси никогда не была матерью, но столько лет провела рядом с императрицей-матерью, что хорошо понимала её чувства.
— Ваше Величество, не тревожьтесь, — мягко сказала она. — Государь, вероятно, просто растерялся… Принцесса Хэцзин — ваша отрада, и вы это знаете. Государь тоже это понимает…
— Понимает? — возмутилась императрица-мать. — По-моему, Фучха просто бездельничает! У неё родной клан слаб, и в гареме она может лишь досаждать Нин Чжэнь. А в имперском дворе даже дядья Нин Чжэнь — не те люди, кого можно тронуть без последствий.
Служанка Шуанси улыбнулась и подлила ей чай:
— Позвольте мне сказать нечто дерзкое, Ваше Величество. Императрица потеряла второго а-гэ и страдает. Естественно, она переносит всё своё внимание на принцессу Хэцзин, надеясь, что присутствие дочери облегчит её горе. Но она не подумала, что вы сами растили принцессу с самого детства и тоже страдаете, когда та уходит.
Императрица-мать задумчиво кивнула, сделала пару глотков чая и произнесла:
— Похоже, ей пора снова завести ребёнка. Если у неё будет ещё один ребёнок, я смогу по праву оставить Хэцзин рядом с собой.
Хотя она и сердилась на Хунли, между матерью и сыном не бывает обид надолго. Она не хотела портить с ним отношения из-за таких дел.
В тот же день во второй половине дня императрица-мать отправила людей и в императорский кабинет, и во дворец Чанчунь с указом: поскольку у императрицы нет сына, с сегодняшнего дня и до Нового года государь каждую ночь должен проводить во дворце Чанчунь.
По обычаю, в первый и пятнадцатый дни каждого месяца император и императрица обязаны проводить ночь вместе. Однако раньше, когда императрица-мать не любила Нин Чжэнь, она закрывала на это глаза. Да и сама Нин Чжэнь была мягкой и уступчивой, поэтому в гареме не соблюдали строгих правил.
Услышав слова служанки Шуанси, Нин Чжэнь остолбенела. Она только и делала, что избегала Хунли, а теперь императрица-мать задумала такое!
Первой её мыслью было, что императрица узнала о её происхождении из другого мира и намеренно хочет её унизить. Но тут же она отбросила эту идею: даже Хунли, казалось, ничего не заподозрил, а императрица-мать вернулась во дворец всего несколько дней назад — откуда ей знать?
Подумав, она поняла: императрица, скорее всего, не желает ей зла, а просто хочет, чтобы она забеременела. Ведь тогда у неё не будет времени тосковать по принцессе Хэцзин.
При этой мысли ей даже захотелось улыбнуться. Она уже готовилась к худшему: ведь в «Дворце Зэньхуань» эта императрица-мать была далеко не простушкой. А теперь её методы показались Нин Чжэнь почти… смешными.
Но, подумав ещё, она поняла: раньше, будучи наложницей, императрица-мать жила среди интриганок и хитрецов. А теперь, став безраздельной хозяйкой гарема, она мыслит куда проще.
Иньчжу и Байлянь были в восторге:
— Теперь императрица-мать наконец смилостивилась над вами! Ваши тяжёлые дни, наконец, позади!
Тяжёлые дни позади?
Едва ли! Ведь сегодняшнюю ночь ещё нужно как-то пережить!
Вспомнив, что произошло между ней и Хунли прошлой ночью, Нин Чжэнь покраснела до корней волос. А ведь впереди ещё полмесяца таких ночей! Как она их выдержит?
Хунли, услышав об этом указе, не возражал. В последнее время у него было много дел в имперском совете, и он редко посещал гарем. Чаще всего он всё же заходил именно во дворец Чанчунь.
На самом деле, ему и самому хотелось туда идти — особенно после того, что случилось прошлой ночью. Внутри всё зудело, как будто кошачьи когти царапали. Указ императрицы-матери дал ему удобный повод: теперь, даже если Нин Чжэнь снова надуется, он сможет без стеснения прийти к ней.
А вот Нин Чжэнь чувствовала себя так, будто её не кошачьи, а тигриные когти рвут изнутри — так, что хочется изрыгнуть кровь.
В тот день позже пришла ещё и няня Кон. Хотя её положение в Цыниньгуне было неловким, она всегда держалась прямо и честно, да и любила принцессу Хэцзин всем сердцем, поэтому императрица-мать не трогала её. Благодаря этому няня Кон часто слышала разные дворцовые слухи.
Выслушав её, Нин Чжэнь наконец поняла, откуда у императрицы Фучха такие строгие правила поведения. Няня Кон была крайне требовательна к этикету и рассказала, что в Цыниньгуне ходят слухи: вчера за обедом императрица не подавала государю блюда, а сегодня утром не помогла ему встать и одеться… Всё это были мелочи, но няня Кон подавала их как серьёзнейшие проступки.
В конце она особенно подчеркнула:
— Ваше Величество, вы — императрица Великой Цин, и за каждым вашим словом и движением следят сотни глаз. Нельзя ни ошибиться, ни оступиться. Особенно сейчас, когда императрица-мать вернулась. Раньше, пока её не было во дворце, никто не обращал внимания на ваши поступки. Но теперь каждая мелочь в её глазах увеличится в десять раз.
К тому же в сердце императрицы-матери укоренилась мысль, что второй а-гэ умер от простуды именно потому, что императрица плохо за ним ухаживала. Поэтому она ещё больше не может терпеть Нин Чжэнь.
Нин Чжэнь мгновенно осознала: жизнь в Запретном городе — неспокойна. Она сказала, что поняла, и подумала, что впереди её ждут ещё более трудные дни.
Она кипела от злости, но вечером, за ужином, разозлилась ещё больше: Хунли всё не шёл и не шёл.
Нин Чжэнь несколько раз посылала Иньчжу узнать, и Ли Юй каждый раз отвечал, что государь придёт, но когда именно — неизвестно.
Она вновь почувствовала то же, что испытывала на работе, когда начальник задерживался на банкете, а вся команда не могла начать есть. Перед ней стоял стол, ломящийся от яств, но она не смела прикоснуться к ним. Внутри она проклинала Хунли и всех его предков до восемнадцатого колена, а живот громко урчал от голода.
Неизвестно, сколько раз блюда уже заменили, когда наконец появился Хунли.
На лице у него была усталость. Он вошёл, и за ним ворвался холодный ветер. Нин Чжэнь почувствовала почти угрозу и поспешно встала, поклонившись:
— Ваше Величество, чэньцянь приветствует вас.
Хунли удивился её чрезмерной почтительности:
— Что с тобой сегодня, императрица?
Нин Чжэнь улыбнулась, хотя внутри всё кипело:
— Ничего особенного. Чэньцянь просто ждала вас к ужину. Вы так поздно пришли… Наверное, в имперском совете много дел?
Голос её звучал мягко, но в нём чувствовалась странная фальшь.
Хунли внимательно на неё посмотрел.
Нин Чжэнь уже собиралась сесть, но вспомнила слова няни Кон и вместо этого взяла суповую ложку, чтобы налить ему супа.
Хунли всегда начинал трапезу с супа.
Однако он махнул рукой:
— Поздно уже. Ты, верно, давно голодна. Садись, ешь вместе со мной. Не нужно этих пустых церемоний.
Ему показалось, что он снова видит прежнюю Нин Чжэнь.
Нин Чжэнь на мгновение замерла. Потом подумала: приказ императрицы-матери нельзя игнорировать, но никто не стоит выше самого государя. И села.
Но тут Хунли взял её тарелку и стал наливать ей суп.
Нин Чжэнь почувствовала ужас: если она не только не прислуживает государю, но и заставляет его прислуживать себе, императрица-мать, узнав об этом, разорвёт её на куски! Она вскочила:
— Позвольте чэньцянь самой прислуживать вам за трапезой!
Хунли поднял на неё взгляд, и раздражение на лице стало явным.
Нин Чжэнь не понимала, что сделала не так. Она даже спрашивала Иньчжу: раньше императрица Фучха точно так же прислуживала Хунли. Почему же сегодня он недоволен?
Хунли указал на место напротив себя:
— Садись и ешь.
Увидев, что она снова собирается что-то сказать, он добавил:
— Я сказал — садись. С тех пор как вернулась матушка, ты будто снова стала прежней. А мне больше нравилась та, какой ты была в последние дни.
Пусть большую часть времени она и была с ним холодна, но именно так и должны вести себя супруги. Раньше же, с её почтительностью, он постоянно ощущал себя не мужем, а императором.
Ему нужна была жена, а уж потом — императрица.
Нин Чжэнь промолчала и села за стол.
Байлянь, заметив неладное, подошла и начала подавать Хунли блюда.
Настроение у Хунли и правда было плохое.
— Уйдите все, — сказал он. — Я хочу спокойно поужинать с императрицей. Если что понадобится, я позову.
Байлянь тихо ответила «да» и вывела всех из комнаты.
Даже Нин Чжэнь, обычно не слишком чуткая, поняла, что Хунли действительно расстроен.
— Ваше Величество, что случилось? Если у вас заботы, может, расскажете чэньцянь? Возможно, чэньцянь сумеет вас утешить.
— Ничего, — ответил он. — Ешь.
Они молча ели. У Хунли обед был скудный, и, доев первую миску риса, он встал, чтобы налить себе ещё.
Едва он поднялся, Нин Чжэнь, будто на пружине, мгновенно вскочила и вырвала у него миску:
— Ваше Величество, позвольте чэньцянь!
Хунли посмотрел на неё, как на незнакомку. Раньше она тоже прислуживала, но никогда не так торопливо, будто каждая секунда на счету.
Он взял миску, которую она подала, поставил на стол и поманил её:
— Подойди.
Нин Чжэнь подошла:
— Ваше Величество?
Не успела она и глазом моргнуть, как Хунли резко притянул её к себе, усадил на колени и крепко обхватил за талию:
— Ты спрашиваешь, что со мной? Я хочу спросить — что с тобой? С тех пор как вернулась матушка, ты будто изменилась. Неужели она сказала или сделала тебе что-то?
Этот человек был намного умнее, чем она думала.
Нин Чжэнь подумала: императрица-мать ей ничего не говорила. Но няня Кон постоянно бывает в Цыниньгуне и, вероятно, что-то слышала. Хотя она никогда не была замужем и не знала любви, одно она понимала чётко: никогда не стоит испытывать отношения между сыном и матерью, особенно если эта мать — сама императрица-мать.
Она покачала головой:
— Императрица-мать ничего не говорила чэньцянь. Ваше Величество слишком подозрителен.
— Правда? — Хунли почувствовал, как она пытается вырваться, но не ослабил хватку. Он наклонился к её уху: — Ты ведь не умеешь врать. Когда лжёшь, не смотришь мне в глаза. Раз не хочешь говорить правду, давай так и поужинаем. Скажешь, когда захочешь.
Одной рукой он продолжал держать её за талию, а другой — ел.
Хотя в комнате никого не было, у двери стояли две служанки. Услышав шорох внутри, они быстро подняли глаза, но тут же опустили, боясь увидеть что-то запретное.
Нин Чжэнь почувствовала неловкость. Этот Хунли совсем несерьёзный!
Она тихо прошептала:
— Ваше Величество, отпустите чэньцянь. Поговорим позже.
— Позже? Когда? В постели? — Хунли весь день копил злость и теперь не сдерживал себя, как обычно. — Во-первых, я поссорился с матушкой. Во-вторых, неудачно прошли переговоры о снижении налогов. В-третьих, разлилась Жёлтая река. А теперь ты ещё и такая!
Нин Чжэнь готова была схватить его за шиворот и избить, но, зная, что не справится, мягко сказала:
— Ваше Величество, отпустите чэньцянь. Чэньцянь неудобно сидеть у вас на коленях!
http://bllate.org/book/3138/344634
Готово:
