Теперь, когда Нин Чжэнь крепко обнимала его, Хунли чувствовал, будто сердце его царапают кошачьи коготки. Он помедлил, но в конце концов сдержался: рука, изначально тянувшаяся к ней, в итоге легла на него самого.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем его тяжёлое дыхание улеглось и он наконец пришёл в себя.
Потом он даже усмехнулся над собой: с каких пор ему приходится прибегать к подобному?
А тем временем растрёпанная Нин Чжэнь уже крепко спала, обхватив его талию. Видимо, ей было неудобно — она то и дело терлась щекой о его грудь и сквозь сон бормотала:
— Хочу пить…
Где уж тут та благородная и добродетельная императрица? Перед ним явно маленькая капризница!
Однако в ту ночь Хунли понял, что с самого начала ошибся. Нин Чжэнь — не просто маленькая капризница, а настоящая великая госпожа! За ночь ей пять раз захотелось пить, да ещё она перекинула на него и руки, и ноги. Этого показалось мало — она ещё и ворочалась без устали. В результате Хунли проснулся ранним утром с тёмными кругами под глазами, будто провёл всю ночь в изнурительном труде.
Ли Юй, увидев это, чуть не подпрыгнул от радости: теперь он мог спокойно отчитаться перед императрицей-матерью.
Но сама Нин Чжэнь чувствовала, что страдала даже больше Хунли. Мэйцзыцзю оказался слишком крепким — всю ночь ей казалось, будто она плывёт на лодке по бурному морю. Утром она проснулась с мрачным лицом и тут же потребовала вызвать лекаря.
Иньчжу, глядя на неё, сочувствовала:
— Госпожа, впредь пейте поменьше. Вам самой плохо от этого, а Его Величество всю ночь мучился из-за вас.
Даже ей, дежурившей за дверью, показалось, что её госпожа чересчур уж много шуму подняла. Но странно: Его Величество не только не рассердился, но даже не позвал никого внутрь…
Нин Чжэнь как раз пила воду и, услышав эти слова, поперхнулась:
— При чём тут Его Величество?
Она помнила лишь, как напоила до беспамятства высокую наложницу и вытянула из неё нужные сведения. А дальше — полный провал.
Иньчжу прикрыла рот, сдерживая смех:
— Госпожа забыли? Это Его Величество сам переодевал вас прошлой ночью. Я хотела помочь, но вы уцепились за его рукав и не отпускали.
Правда?
Глаза Нин Чжэнь распахнулись от изумления. Голова раскалывалась, будто две. Ведь обычно она пьянеет очень прилично — как такое могло случиться?
Она посмотрела вниз — действительно, на ней была ночная рубашка, в которой она обычно спала. Подумав, всё же не поверила:
— Неужели Его Величество сам переодевал меня?
Иньчжу кивнула.
Нин Чжэнь помнила, что была трезвой, когда вытягивала признания у высокой наложницы. А дальше… Дальше она боялась даже думать. Хотя, впрочем, телесных ощущений не было.
Ах да… Императрица Фучха уже была матерью нескольких детей. Даже если между ней и Хунли что-то произошло, вряд ли это вызвало бы сильные последствия.
Нин Чжэнь сейчас было не до слёз — она наконец поняла, что значит «за жареным петухом в погоню, а самому жареного петуха лишиться».
Пока она сидела с кислой миной, к ней прислали служанку от высокой наложницы — узнать, проснулась ли императрица. Высокая наложница уже пришла на поклон.
Нин Чжэнь помнила, как вчера та напилась до беспамятства. Видимо, Пяо Сюй сообщила, что императрица ненадолго вышла, и высокая наложница, обеспокоившись, поспешила сюда.
Нин Чжэнь привела себя в порядок и направилась в боковой зал. Высокая наложница уже давно ждала.
По сравнению с ней лицо высокой наложницы выглядело ещё хуже — она была измождена и усталым голосом произнесла:
— Подданная приветствует Ваше Величество.
Нин Чжэнь махнула рукой:
— Передо мной не надо соблюдать формальностей. Только я не ожидала, что, напившись вчера до беспамятства, вы сегодня всё равно пришли кланяться. А я сама с утра голову поднять не могу от боли…
— Это мой долг, — ответила высокая наложница, не отрывая взгляда от лица императрицы. Она пыталась прочесть на нём хоть какие-то намёки и добавила с улыбкой:
— У меня плохая привычка — когда пьянею, начинаю болтать всякую чепуху. Не сказала ли я вчера чего-нибудь обидного Вашему Величеству?
Она всегда была болтливой, а в пьяном виде и вовсе не могла держать язык за зубами. Каждый раз, когда ей было грустно, она оставляла рядом только Пяо Сюй и, напившись, начинала причитать о своём умершем сыне. Если императрица услышала это и передаст Его Величеству — беды не оберёшься.
Если бы жаловалась чистая наложница, она ещё могла бы оправдаться. Но если бы императрица сказала хоть слово — Его Величество поверил бы сразу, без вопросов.
Нин Чжэнь потерла виски:
— Я сама вчера напилась и ничего не помню. Высокая наложница что-нибудь говорила?
Она повернулась к Иньчжу:
— Ты же была рядом. Ты что-нибудь запомнила?
Иньчжу поспешно покачала головой:
— Ничего, госпожа.
Высокая наложница немного успокоилась.
Проводив высокую наложницу, Нин Чжэнь вернулась отдыхать. Рано утром императрица-мать прислала гонца с вестью, что сегодня всем наложницам не нужно являться на поклон. Что ж, тем лучше.
Но высокая наложница уходила с тяжёлыми мыслями. Опершись на руку Пяо Сюй, она морщилась от головной боли:
— Я ведь никогда не умею держать язык за зубами, особенно когда пьяна… Всегда начинаю болтать всякую ерунду. Как же я была небрежна! Мэйцзыцзю на вкус как сок из сливы, а оказался таким крепким. Знай я заранее — ни за что бы не пила.
Все понимают эту истину, но раз уж дело сделано, сожаления бесполезны.
Высокая наложница прошла немного с Пяо Сюй, но затем свернула в другую сторону — к наложнице Сянь. Пяо Сюй была права: лучше перестраховаться. Если императрица вчера действительно услышала что-то, чего не следовало слышать, и в будущем станет этим шантажировать её — что тогда?
Пусть императрица и благородна, и разумна, но всё равно неприятно, когда кто-то держит тебя за горло.
Только мёртвые по-настоящему надёжны.
Как только человек отведал вкус власти, остановиться уже невозможно. Раньше, во времена, когда они жили в княжеском доме, все смотрели на неё свысока, унижали её. Но стоило её отцу возвыситься — и всё изменилось… Она могла представить, как всё будет иначе, если однажды она станет первой женщиной в государстве.
Никто не знал, о чём именно говорили высокая наложница и наложница Сянь. Во время разговора даже их собственные служанки были отосланы.
Когда высокая наложница уходила, на лице её играла довольная улыбка.
Нин Чжэнь не была глупа. Узнав, что высокая наложница не так проста, как кажется, она давно держала ухо востро. Услышав от Иньчжу эту новость, она даже не удивилась. Попивая чай от похмелья, она сказала:
— Высокая наложница оказалась умнее, чем я думала. Но разве она не понимает? Если бы с самого начала искренне относилась ко мне, зачем бы я стала её подозревать? Зачем бы мне было копаться в её делах с чистой наложницей?
— Если бы я действительно хотела ей навредить, у меня и без вчерашних слов нашлось бы множество способов.
Иньчжу, расставляя принесённые из оранжереи пионы, сказала:
— Госпожа права. Вы так добры — даже муравья не обидите, не то что человека.
Нин Чжэнь покачала головой:
— Я никому зла не сделаю, если меня не тронут. Боюсь, высокая наложница и не думает всю жизнь быть ниже меня.
Она ещё беседовала с Иньчжу, как вдруг снаружи раздался звонкий голос глашатая:
— Принцесса Хэцзин прибыла!
Едва он договорил, как принцесса Хэцзин ворвалась внутрь. На ней был плащ, сотканный из павлиньих перьев. На свету перья переливались разными оттенками, создавая волшебное зрелище.
Принцесса не сказала ни слова, лишь подняла подбородок, и по щекам её катились слёзы.
Нин Чжэнь поспешила спуститься с лежанки:
— Что случилось?
Она не могла представить, кто в Запретном городе осмелился обидеть эту маленькую капризницу.
Принцесса Хэцзин холодно ответила:
— Матушка, я не хочу возвращаться в дворец Чанчунь. Сегодня, когда отец ходил к бабушке, я всё слышала. Неужели только потому, что брат умер, вы решили забрать меня обратно? Но если я уйду, бабушке будет очень грустно.
Нин Чжэнь смотрела на это лицо, так похожее на её собственное, и не знала, что сказать. С точки зрения истории, империи Цин и всего гарема императрица Фучха была прекрасной императрицей. Но вот матерью она была не очень.
Она присела на корточки и мягко улыбнулась:
— Хэцзин, почему ты так говоришь? Ты думаешь, я отдала тебя бабушке только потому, что должна была заботиться о твоём брате?
Во дворце ходит столько сплетен… Дети, выросшие в такой обстановке, рано взрослеют и становятся особенно чувствительными.
Услышав это, принцесса Хэцзин замолчала.
Нин Чжэнь положила руки ей на плечи:
— Всё не так. Когда ты родилась, тебе и мне обоим было плохо со здоровьем. В полгода я простудилась, и почти две недели не могла поправиться. Я так переживала за тебя… Хотя тебя и присматривала няня Кон, но тебе было всего полгода! Как я могла быть спокойна? Да и няня Кон не могла быть рядом с тобой каждую минуту. Ты ведь знаешь, насколько сложен этот дворец. Если бы кто-то причинил тебе вред — это было бы хуже смерти для меня!
— Потом бабушка предложила временно забрать тебя в Цыниньгун, чтобы я могла спокойно лечиться. Болезнь затянулась на несколько месяцев, а бабушка уже так привязалась к тебе… Ты расцвела в её заботе, стала белой и пухлой. Поэтому я и не стала просить вернуть тебя.
Она помолчала и добавила:
— Я знаю, ты всё равно мне не поверишь. Но, Хэцзин, спроси себя: разве я хоть раз в день не навещала тебя, пока твой брат был жив? Если не могла прийти сама, я звала няню Кон в Чанчуньгун и спрашивала, что ты ела, чем занималась. Ты — часть меня, и я люблю тебя не меньше, чем твоего брата.
Принцесса Хэцзин была из тех, кто упрям, но смягчается от ласки. Услышав эти слова, она немного повеселела, но всё же сказала:
— Но я хочу остаться с бабушкой. Не хочу жить в Чанчуньгуне.
С этими словами она развернулась и убежала.
Нин Чжэнь лишь покачала головой. Воспитательная забота важнее родства по крови, и дети это прекрасно понимают. Учитывая, насколько в то время ценили сыновей выше дочерей, даже она на месте Хэцзин не захотела бы возвращаться.
Этот вопрос требует времени. На самом деле, убедить принцессу Хэцзин, вероятно, труднее, чем императрицу-мать.
И в самом деле, императрица-мать была так рассержена, что разбила несколько чайных чашек и холодно сказала Хунли:
— …Хэцзин восемь или девять лет живёт со мной — она моя жизнь! А теперь ты хочешь забрать её в Чанчуньгун? Так что же я теперь? Пусть императрица Фучха лучше думает, как поправить здоровье и дать потомство императорскому дому!
Обычно Хунли старался уладить конфликт, но сегодня не уступил:
— Прошу вас, матушка, успокойтесь. Хэцзин уже выросла. Вечно жить с вами — это будет вас беспокоить. После смерти Юнляня вы сильно заболели, а характер Хэцзин слишком…
— Ваше Величество, ступайте! — перебила его императрица-мать, впервые не дав ему закончить. — Кто захочет забрать Хэцзин, пусть сам придёт и скажет мне в лицо! А не шептать за кулисами!
Хунли хотел ещё что-то сказать, но императрица-мать оперлась на руку служанки Шуанси и ушла.
Хунли остался сидеть в кресле, не произнося ни слова. Ли Юй тихо посоветовал:
— Ваше Величество, вы же знаете характер императрицы-матери. Мне кажется, принцессе Хэцзин неплохо живётся при ней…
Старость — как второе детство: упрямая и своенравная.
Хунли бросил на него взгляд:
— Ты чего понимаешь? Я дал обещание императрице.
http://bllate.org/book/3138/344633
Готово:
