Когда высокая наложница произнесла тогда эти слова, рядом находилась и чистая наложница. Услышав их, та побледнела: она слишком хорошо знала характер подруги. Та была откровенной и простодушной — откуда ей знать, как всё устроено в этом дворце, если никто её не учил? Или же всё это время она лишь притворялась наивной, чтобы скрыть свои истинные намерения?
Чистая наложница понимала: проигрывать нельзя. Она опустилась на колени и умоляюще заговорила:
— Ваше высочество, именно гэгэ Гао собственными устами сказала мне эти слова. Я… я не понимаю, почему высокая наложница теперь отрицает всё это…
Обе женщины были опасны: одна мастерски изображала кроткую и добрую, другая нападала без устали и не отступала ни на шаг. В конце концов их спор так разболел голову Хунли, что он велел отправить людей разобраться в деле.
Но когда люди Хунли спустились, чтобы всё тщательно проверить, Гао Бинь уже успел стереть все следы. В итоге чистой наложнице досталась горькая несправедливость — она не могла даже пожаловаться вслух.
Поэтому впоследствии высокую наложницу возвели в ранг высшей наложницы, а чистая наложница, хоть и пользовалась особым расположением Хунли, получила лишь титул простой наложницы. С того дня их сестринская дружба окончательно превратилась во вражду.
После переезда в Запретный город высокая наложница, став хозяйкой целого дворца, специально навестила чистую наложницу:
— Сестрица, какие у тебя изощрённые методы! Я всегда думала, что между нами настоящая сестринская привязанность, а ты всё это время строила козни против меня! Даже если бы меня не назначили высшей наложницей, на это место претендовали бы Ли или Чжоу. Ты, ничтожная девчонка, как посмела мечтать о титуле высшей наложницы? Разве ты не понимаешь, кто ты такая?
Чистая наложница опустилась перед ней на колени, зная, что проиграла окончательно. Но стрела уже выпущена — назад пути нет. Потеряла — так потеряла, сожаления бесполезны. Она лишь горько усмехнулась:
— Высокая наложница говорит, будто слишком доверчива. Но в императорском дворце женщинам нельзя верить безоглядно. Раз уж мы когда-то считали себя сёстрами, позвольте мне преподать вам сегодня один урок.
— Только я не понимаю, — продолжала она, — вы обвиняете меня в коварстве и в том, что я никогда не считала вас сестрой. А вы сами? Разве вы искренне верили мне? Я знаю: мою главную служанку вы подкупили ещё давно. Всё, что я говорю и делаю перед императором, вы знаете досконально. Мы с вами сейчас — что два вора, один из которых упрекает другого в воровстве.
— Сегодня я проиграла не потому, что хуже вас в хитрости, а потому что у меня нет такого отца, как у вас.
Во всём, что касалось милости императора, высокая наложница явно уступала чистой. Та долго и усердно изучала, что нравится мужчинам. Для неё Хунли был не просто принцем, но единственной опорой в жизни.
Но теперь всё решал статус. Один лишь титул высшей наложницы давил её, как глыба камня.
Высокая наложница, услышав такие наглые слова, задрожала от гнева. Она вспомнила слова отца: «Все женщины в этом дворце ненадёжны». Ещё несколько лет назад он не раз предупреждал её, что чистая наложница — опасная соперница, но тогда она не поверила: ведь они были такими близкими подругами!
Теперь же она наконец поняла, что отец был прав. С тех пор она стала слушаться Гао Биня во всём. Благодаря этому её положение высшей наложницы становилось всё прочнее, а сама она не раз ставила палки в колёса чистой наложнице. В последний раз она чуть не убила её — но вовремя выяснилось, что та уже носит в чреве третьего а-гэ. Это спасло чистую наложницу: её возвели в ранг наложницы, и с тех пор их вражда только усугубилась.
Услышав эти слова высокой наложницы, Нин Чжэнь наконец поняла: отец Гао был прав — в этом дворце нет ни одной простушки. Та, кого ты принимаешь за безобидного зайчонка, может оказаться хищным волком!
Она смотрела на высокую наложницу, которая, уткнувшись лицом в стол, уже клевала носом от усталости и вина. Нин Чжэнь не знала, жалеть ли её или ненавидеть. Но ненависти, пожалуй, не было. Как сказала однажды чистая наложница: «Высокая наложница на самом деле не злая и даже простодушна — просто у неё за спиной стоит такой отец».
В этот момент высокая наложница, полусонная, забормотала:
— Двоюродный брат… двоюродный брат… где ты? Я так долго тебя искала…
Нин Чжэнь насторожилась. Сама высокая наложница не представляла опасности, но её отец, Гао Бинь, был человеком не простым. Двоюродный брат высокой наложницы приходился Гао Биню свояком — но ради сохранения репутации дочери и прекращения её «неподобающих» чувств Гао Бинь отправил юношу далеко-далеко. С тех пор его следы затерялись, и, скорее всего, он уже мёртв.
Как же жалка высокая наложница: её отец, единственный оплот в этом мире, убил человека, которого она любила. Как можно ненавидеть такого человека?
Все в этом дворце — несчастные.
Нин Чжэнь заметила, как Пяо Сюй, служанка высокой наложницы, мокрая с ног до головы, переоделась и поспешно вошла обратно.
— Ваша госпожа перепила, — сказала Нин Чжэнь. — Отведите её отдохнуть.
Она знала: Пяо Сюй, скорее всего, тоже прислана Гао Бинем. Даже если оставить высокую наложницу здесь, больше ничего не вытянешь.
Пяо Сюй тихо ответила:
— Простите, государыня. Наша госпожа перебрала с вином. Я сейчас же отведу её в покои.
Когда высокая наложница ушла, Нин Чжэнь, опираясь на руку Иньчжу, поднялась. Но и сама она выпила немало — голова закружилась, и стоять стало трудно.
Раньше, работая в современном мире, она часто после тяжёлого дня заходила в бар, чтобы расслабиться парой бокалов. Она считала себя стойкой к алкоголю, но не ожидала, что дворцовое вино окажется таким крепким.
Иньчжу обеспокоенно спросила:
— Государыня, почему вы так много выпили?
Байлянь уже отдавала приказания служанкам готовить воду для умывания.
Нин Чжэнь легла на постель, всё ещё чувствуя сильное головокружение. Ей казалось, будто голова становится всё тяжелее, и вдруг она услышала шаги. Повернувшись, она с трудом разглядела смутный силуэт:
— Кто это?
Перед ней стоял никто иной, как Хунли.
Увидев её пылающее лицо и затуманенный взгляд, он нахмурился:
— Сколько же ты выпила, государыня?
Он знал, что сегодня ужинали вместе высокая наложница и Нин Чжэнь — их дружба была ему хорошо известна. Поэтому он и не пришёл к ужину, решив, что сёстрам нужно поговорить наедине. Но в конце концов не выдержал и пришёл проверить. Он и представить не мог, что его сдержанная супруга напьётся до такого состояния!
Иньчжу тихо доложила:
— Государыня выпила восемь чашек мэйцзыцзю.
— Мэйцзыцзю? — Хунли снова нахмурился. — Даже мне от этого вина становится не по себе, не говоря уже о вас с высокой наложницей. Я только что видел, как её еле довели до паланкина.
Он строго посмотрел на Иньчжу:
— Вы что, совсем забыли, что здоровье государыни и так слабое? Как посмели позволить ей столько пить? Признаёте вину?
Иньчжу тут же опустилась на колени:
— Простите, государь! Вина моя!
Нин Чжэнь, лёжа на кровати, видела перед собой размытый, двоящийся образ Хунли. Услышав его слова, она поняла, кто это, и пробормотала:
— Государь, не ругайте их… Это я сама захотела выпить…
В таком состоянии она казалась невероятно милой.
Хунли не смог сердиться. Он нежно отвёл прядь волос со лба жены и улыбнулся:
— Ты же сама знаешь, что плохо переносишь вино. Зачем же так много пить? Раньше ты всегда говорила мне, что алкоголь вреден для здоровья. Почему теперь забыла об этом?
Голова у Нин Чжэнь кружилась всё сильнее. Она потерла виски и пробормотала:
— Просто захотелось… вот и выпила.
— Что-то случилось? — спросил Хунли, заметив, что она трёт уже не виски, а лоб. Он не удержался и рассмеялся, уложив её голову себе на колени и начав массировать ей виски.
Его руки были сильными, но движения — нежными и точными.
Нин Чжэнь застонала от удовольствия, а Хунли добавил:
— Если тебе тяжело на душе, скажи мне. Я помогу. А в следующий раз, если захочешь выпить, я приду и буду пить с тобой. Не надо пить в одиночку.
Он вспомнил, как в день рождения Юнляня звал её разделить с ним бокал вина, но она всегда отказывалась, ссылаясь на вред для здоровья.
Сейчас же её мысли путались. Она что-то бормотала, но слова не складывались в предложения:
— Я… я…
Хунли впервые видел её в таком состоянии и находил это невероятно трогательным. Она напоминала маленького котёнка, который жалобно поскуливает у него на коленях.
В этот момент у дверей раздался голос Ли Юя:
— Государь, в покои какой наложницы прикажете отправляться сегодня?
Хунли уже несколько дней не посещал наложниц, и императрица-мать сегодня строго отчитала его за это. В императорском роду с наследниками было нелегко, и Ли Юй, зная, что государь может разгневаться, всё же осмелился задать вопрос.
Но Хунли спокойно ответил:
— Сегодня я останусь в дворце Чанчунь.
Иньчжу и другая старшая служанка переглянулись — в их глазах читалась радость.
Тут вошла Байлянь с тазом горячей воды:
— Государь, позвольте мне помочь государыне умыться.
Но Хунли мягко, но твёрдо сказал:
— Уходите. Я сам.
Байлянь на мгновение замерла, затем вывела всех служанок из комнаты. В покоях горели яркие светильники, и в их свете лицо Нин Чжэнь казалось особенно нежным, а кожа — белоснежной.
Хунли никогда раньше не ухаживал за кем-то так. Он взял полотенце, осторожно вытер ей руки, но, поворачиваясь, нечаянно опрокинул медный таз.
«Громых!» — раздался звук падения, и вода разлилась по полу, намочив Нин Чжэнь.
Байлянь и Иньчжу ворвались в комнату.
Хунли смутился и кашлянул:
— Я здесь. Оставайтесь за дверью!
Байлянь видела, что платье её госпожи промокло наполовину, и та, прижавшись к императору, что-то бормочет. Хоть ей и было тревожно, она всё же поклонилась и вышла.
Иньчжу, однако, осмелилась сказать:
— Государь, платье государыни всё мокрое…
— Я вижу, — ответил Хунли. — Уходите.
Иньчжу хотела что-то добавить, но Байлянь потянула её за рукав.
Нин Чжэнь пьянеела всё больше. Ей было холодно, и она крепче прижалась к Хунли — его тело казалось ей горячим углём, к которому хочется прижаться.
Хунли понимал: так нельзя. Если она останется в мокрой одежде, завтра точно заболеет. Нужно срочно раздеть её.
Он видел тело жены тысячи раз — каждую его черту знал наизусть. Но когда он начал снимать с неё одежду, она вдруг крепко схватила край платья и что-то забормотала.
— Что ты говоришь? — спросил он, наклоняясь ближе.
В свете ламп он заметил: за последние годы она стала ещё пышнее. Талия осталась тонкой, как прежде, но грудь стала полнее — даже больше, чем после родов Юнляня и Хэцзин.
Горло Хунли пересохло. Он едва сдерживался.
Его рука уже потянулась ниже, когда Нин Чжэнь прошептала:
— Нет… не надо…
И, не зная того, прижала его руку к себе ещё крепче.
Хунли задохнулся от желания, но мягко проговорил:
— Хорошо, я обещаю — не трону тебя. Врачи же сказали: нужно дать тебе полностью восстановиться…
Нин Чжэнь вышла за него в шестнадцать лет. За десять лет родила троих детей, и после родов здоровье сильно пошатнулось. Врачи предупреждали: ещё одна беременность может стоить ей жизни — и ребёнку тоже.
Но давать ей пить отвар для предотвращения зачатия Хунли не хотел. И знал: она сама тоже не захочет этого.
http://bllate.org/book/3138/344632
Готово:
