Хунли вовсе не обратил внимания на высокую наложницу и тут же снова заговорил с Нин Чжэнь:
— Я не раз тебе говорил: не стоит тревожиться по поводу дворцовых дел. Всё идёт как надо — высокая наложница отлично справляется с управлением внутренними делами Запретного города. А тебе, моя дорогая, всегда слабо здоровье, так что тебе надобно больше отдыхать…
Хунли хмурился, будто отчитывая её, однако в его голосе отчётливо звучала нежность.
Высокая наложница, женщина сообразительная, сразу поняла, что император и императрица желают остаться наедине, и вежливо откланялась. Едва выйдя из дворца Чанчунь, она окончательно помрачнела. Обычно она держала себя в руках: с тех пор как вошла во дворец, никогда не позволяла эмоциям проступать на лице при посторонних. Но теперь, оставшись одна, она так сильно впилась ногтями в ладонь, что стало больно — хотя эта боль была ничто по сравнению с той, что терзала её сердце.
Служанка за её спиной тихо увещевала:
— Ваше высочество, не стоит показывать недовольство. Господин Гао не раз наставлял вас быть осторожной во дворце. Если кто-нибудь увидит ваше выражение лица, неизвестно, какие слухи пойдут.
Под «господином Гао» она подразумевала Гао Биня — отца высокой наложницы.
Та молчала. Лишь спустя долгое время тихо произнесла:
— Я поняла.
Она была старшей дочерью рода Гао, с детства избалованной и привыкшей получать всё, чего пожелает. Но с тех пор как вошла во дворец, каждый её шаг и слово стали подчинены строгим правилам. Гао Бинь, зная упрямый нрав дочери, специально выбрал для неё преданную служанку и всеми силами устроил её ко двору, лишь бы дочь не пострадала.
Даже дружба между высокой наложницей и Нин Чжэнь была не случайной — так велел Гао Бинь. Много лет служа при дворе, он сумел дослужиться до своего нынешнего положения и прекрасно знал, какого рода женщин предпочитает император. Его дочь не выделялась ни красотой, ни особыми талантами, да и происхождение её было скромным… Он сделал всё возможное для неё, и единственным шансом оставалось заручиться поддержкой императрицы Фучха.
Пройдя ещё несколько шагов, высокая наложница глубоко вздохнула и тихо спросила:
— Скажи, чем я хуже её? Все твердят, что она кротка, благородна, умна и отлично управляет дворцом. Разве я хоть в чём-то уступаю ей с тех пор, как взяла дела в свои руки? Почему, стоит императору войти к ней, как он видит и слышит только её?
— В те времена, когда мы ещё жили в княжеском доме, я была всего лишь гэгэ, и император не замечал меня — ладно. Но теперь я высокая наложница! Почему он должен дарить мне жемчуг, который она сама отвергла? Разве мне так уж нужны эти жемчужины?
Служанка за её спиной чуть не зажала ей рот рукой и прошептала:
— Ваше высочество, потише! Здесь ведь люди ходят. Если кто-нибудь услышит, будет плохо. Если вы не хотите носить эти жемчужины, просто уберите их в сундук и не смотрите на них — зачем говорить такие вещи?
— Ведь всем во дворце известно: милость императора принадлежит в первую очередь императрице. Даже то, что остаётся после неё, он дарит лишь вам — кому ещё он когда-либо дарил такие вещи?
Говорившая служанка была её главной горничной по имени Пяо Сюй — умница и самая преданная из всех.
Услышав эти слова, настроение высокой наложницы заметно улучшилось, хотя она всё ещё надула губы:
— Ладно, тогда выбери несколько жемчужин. Получишь — сразу убери их подальше. Пусть они не попадаются мне на глаза, а то только сердце разболится.
Пяо Сюй поклонилась в ответ. Пройдя ещё немного и убедившись, что лицо её госпожи окончательно прояснилось, она осторожно добавила:
— Кстати, Ваше высочество, чистая наложница прислала человека: третий а-гэ последние дни кашляет, и она просит вас обратиться во Внутреннее ведомство, чтобы выделили лекарства и тонизирующие средства.
Покойная императрица Фучха терпела эту чистую наложницу — белую лилию с её притворной кротостью, но высокая наложница терпеть её не могла. Она холодно фыркнула:
— Опять третий а-гэ, третий а-гэ! Неужели во всём дворце только у неё один сын? Всё время прикрывается им: то просит одно, то другое! Пусть императрица её баловала — это её дело. Но почему я должна терпеть эту наложницу? Неужели она думает, что, раз первый а-гэ утратил милость императора, её сын станет наследником? Да это просто сон наяву!
Пяо Сюй, следуя за ней, тут же подхватила:
— Да, первый а-гэ действительно сейчас не в милости, но ведь через несколько дней возвращается государыня императрица-мать. Все знают, как она любит наложницу Сянь. Неужели она допустит, чтобы первый а-гэ и его мать страдали так? К тому же второй а-гэ уже ушёл из жизни… Государыня, конечно, разгневается, но потом, верно, пожалеет внука. Думаю, Вашему высочеству стоило бы в эти дни чаще навещать наложницу Сянь.
Высокая наложница задумчиво кивнула:
— Кроме того, у императора теперь есть четвёртый а-гэ — такой умный и милый. Все хвалят третий а-гэ за сообразительность, но даже если он и умён, разве сравнится с ушедшим вторым а-гэ? Похоже, чистая наложница направила свои усилия не туда.
Пяо Сюй, видя, что её госпожа уже не в ярости, улыбнулась:
— Да, пусть себе прыгает, как хочет. Ведь у чистой наложницы слава «добродетельной и кроткой». Со временем все сами поймут, какая она на самом деле.
Поскольку в последнее время между чистой наложницей и Нин Чжэнь возник серьёзный конфликт, Хунли уже несколько дней не навещал чистую наложницу, и третий а-гэ тоже оказался вне милости. При мысли об этом лицо высокой наложницы окончательно прояснилось:
— Ладно, отправьте ей лекарства!
В это время Нин Чжэнь всё ещё беседовала с Хунли. Подошло время ужина, и Байлянь вместе со служанками подала блюда. Хунли заметил, что сегодня на столе значительно больше еды, чем обычно, и сказал:
— Похоже, аппетит у императрицы заметно улучшился.
Он слишком хорошо знал характер Нин Чжэнь: как глава шести дворцов, она всегда строго соблюдала установленные нормы питания. Раньше она даже уменьшила свою порцию вдвое, а теперь на столе явно прибавилось блюд.
Нин Чжэнь как раз пила суп из голубя и чуть не поперхнулась от его слов, но быстро оправилась:
— Ваше величество, после болезни я наконец поняла: здоровье — главное. Если я снова заболею, кто тогда будет заботиться о делах шести дворцов?
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Хунли. — Императрица совершенно права.
Он действительно ощутил перемены в ней. Ему даже больше нравилась теперь эта Нин Чжэнь — мудрая, живущая с ясным умом… хотя, пожалуй, уже не так сильно привязанная к нему, как раньше.
Вспомнив о смерти Юнляня, Хунли понял: это, вероятно, глубокая рана в её сердце. Нужно действовать осторожно и не торопить события.
Он едва успел съесть половину ужина, как Ли Юй поспешно вошёл с докладом:
— Ваше величество, господин Гао прибыл во дворец — говорит, есть срочное дело.
Под «господином Гао» подразумевался Гао Бинь, которого Хунли высоко ценил. Зная осторожный нрав Гао Биня, император понял: раз тот явился лично, значит, дело действительно важное. Он отложил палочки и встал:
— Мне нужно идти. Завтра обязательно зайду к тебе снова.
Нин Чжэнь кивнула и встала:
— Ваше величество, позвольте проводить вас.
На лице её была написана тоска по нему, но в душе она радовалась: наконец-то удалось избежать ещё одной ночи вместе.
Так прошло два-три дня: Хунли ежедневно приходил к ней на ужин, а затем уходил в императорский кабинет разбирать доклады. Всё шло спокойно.
На четвёртый день возвращались государыня императрица-мать и принцесса Хэцзин.
Был уже начало двенадцатого месяца, зима выдалась особенно суровой, но сегодня, к счастью, выглянуло солнце. Всё равно, едва выйдя из помещения, сразу чувствовался ледяной холод.
Нин Чжэнь с наложницами всех шести дворцов с самого утра ждала в дворце Цинин. Последней пришла чистая наложница. Она вошла и тут же стала извиняться перед Нин Чжэнь:
— Простите, Ваше величество, что опоздала. Третий а-гэ всю ночь кашлял, я ухаживала за ним до самого утра и не сомкнула глаз.
Нин Чжэнь с трудом сдерживалась, чтобы не отвернуться от неё. Ей не хотелось вступать в разговор, и она лишь кивнула:
— Пришли — и ладно.
Высокая наложница фыркнула:
— Всё время прикрывается сыном! Неужели она думает, что только у неё в мире есть дети?
Голос её был не слишком громким, но и не тихим — достаточно, чтобы все присутствующие услышали.
Нин Чжэнь удивилась: обычно высокая наложница, хоть и прямолинейна, но не глупа и в обычное время ведёт себя щедро и открыто. Почему же именно с чистой наложницей она так злобно цепляется за каждую мелочь?
Похоже, придётся послать Иньчжу разузнать подробности.
Чистая наложница не осмелилась возразить. Сейчас во дворце всем заправляла высокая наложница, и если та захочет подставить её — никто не вступится.
Нин Чжэнь бросила взгляд на высокую наложницу, и та замолчала.
Вскоре показались две тёплые паланкины. Первая, несомая шестнадцатью носильщиками, была особенно величественной — в ней, конечно же, сидела государыня императрица-мать.
Сегодня на ней было пурпурно-красное халат с отделкой из лисьего меха, а на мизинце сверкали длинные позолоченные ногтевые накладки. Она выглядела по-настоящему величественной и благородной.
Нин Чжэнь, любившая сериал «Императрица Чжэньхуань», сразу узнала в ней знаменитую «Чжэньхуань» — легендарную мастерицу дворцовых интриг. Она поспешила выйти навстречу вместе со всеми:
— Ваше величество, мы кланяемся государыне императрице-матери! Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии!
Государыня кивнула, опершись на руку евнуха, и, не глядя по сторонам, произнесла:
— Вставайте.
Из второй паланкины вышла маленькая девочка, одетая в ярко-алый халатик. У неё было белоснежное личико, большие прозрачные глаза, и при ближайшем рассмотрении в чертах её лица угадывались черты Нин Чжэнь. Это была принцесса Хэцзин — та самая, которую исторически особенно ценил император Цяньлун.
Однако, едва сойдя с паланкина, она не стала кланяться Нин Чжэнь или другим, а побежала вперёд и схватила государыню за руку:
— Бабушка, подождите меня!
Государыня взглянула на неё и, наконец, позволила себе лёгкую улыбку:
— Разве я не жду тебя?
Бабушка и внучка вошли в Цининский дворец рядом, и никто не посмел сказать ни слова.
Когда они уселись, государыня заняла главное место и приказала:
— Мы проехали так далеко, да ещё в такой холод… Хэцзин, верно, устала. Кон, отведи её отдохнуть.
Старшая няня за спиной принцессы была Кон — кормилица покойной императрицы Фучха. Хотя ей уже перевалило за сорок, она выглядела бодрой и энергичной. Улыбнувшись, она поклонилась:
— Слушаюсь.
И повела принцессу прочь, хотя та, похоже, не очень-то хотела уходить.
За всё это время принцесса Хэцзин даже не поздоровалась с Нин Чжэнь.
«Этого ребёнка совсем избаловали!» — подумала про себя Нин Чжэнь.
В это время раздался голос государыни:
— …Всего несколько дней прошло с тех пор, как я покинула дворец, а здесь уже всё перевернулось вверх дном. Императрица заболела, и я спокойна за то, что высокая наложница временно управляет делами шести дворцов. Но что с первым а-гэ? Вы разобрались в этом деле?
Во всех семьях первый сын — особенный. Даже если он рождён наложницей, всё равно он «первый».
Высокая наложница побаивалась государыню и теперь молча посмотрела на Нин Чжэнь, не решаясь отвечать.
Нин Чжэнь улыбнулась:
— Ваше величество, мы тщательно всё расследовали. Его величество нашёл того самого евнуха, который передавал сообщение, и тот признался. Мы также спросили первого а-гэ, и он всё честно рассказал…
Она не успела договорить, как государыня с силой швырнула свой нефритовый кубок на стол, и тот звонко ударился о поверхность.
— Вы верите каждому слову евнуха?! Может, за этим скрывается нечто большее! А первый а-гэ — мальчик честный. Его напугали — и он признал то, чего не делал!
Затем она холодно добавила:
— Императрица, императрица… Я знаю, как ты страдаешь. Юнлянь ушёл — и мне тоже больно. Но его жизнь забрало небо, зачем же ты втягиваешь в это первого а-гэ? Ещё до отъезда я слышала разные слухи: кто-то говорил, что чистая наложница замешана в этом. Люди болтают всё, что взбредёт в голову. Неужели ты веришь каждому слову?
Слова государыни были крайне суровы. Хотя в шести дворцах после неё самой высокий статус принадлежал Нин Чжэнь, государыня прямо при всех лишила её лица.
Если бы на её месте была прежняя императрица Фучха, ей пришлось бы молча терпеть: ведь в глубинах дворца над каждой женщиной тяготело железное слово «почитание старших».
http://bllate.org/book/3138/344629
Готово:
