Нин Чжэнь на мгновение замерла, а потом вдруг вспомнила: конечно же — это тот самый Фу Хэн из рода Фучха, чьё имя гремело в истории, самый любимый младший брат императрицы Фучха.
— Проси его войти, — поспешно сказала она.
Едва она произнесла эти слова, как занавеска приподнялась, и в покои вошёл Фу Хэн.
Все представители рода Фучха славились необычайной красотой. Фу Хэну ещё не исполнилось двадцати, но он уже поражал статностью и благородством черт — и внешне напоминал Нин Чжэнь.
Нин Чжэнь была старшей дочерью в семье, и с детства он ходил за ней хвостиком. Между ними установились самые тёплые, почти родственные отношения. Поэтому, войдя, он даже не стал кланяться, а просто уселся, раскинувшись на стуле:
— Сестра, у тебя сегодня куда лучше вид, чем раньше! Ама с эньэнь так переживали, что настояли — мол, непременно загляни. А я им и говорил: моя сестра не из тех, кто сломается от несчастья!
У него в уголке рта была едва заметная родинка, и при разговоре казалось, будто он лукаво улыбается.
Возможно, действительно существует особая связь крови: как только Нин Чжэнь увидела его, вся её настороженность исчезла.
— Сегодня же такая метель, — сказала она. — Зачем ты пожаловал? Иньчжу, принеси горячего чаю, пусть Фу Хэн согреется.
— Да разве я сам хотел идти в такую стужу? — надулся Фу Хэн, будто обиженный мальчишка. — Ама приказал. Он тоже слышал эти слухи: дескать, первый а-гэ убил Юнляня, Его Величество взял его под стражу, а ты всё ещё недовольна и даже поссорилась с императором. Ама… велел мне прийти и уговорить тебя. Говорит: «Ты — дочь рода Фучха и императрица Поднебесной, не должна вести себя своенравно».
Нин Чжэнь лишь спросила:
— А как, по-твоему, мне следует поступить?
— То, что говорит ама, — одно дело, — Фу Хэн убрал улыбку с лица, — а я считаю, что сестра поступила правильно. «По трёхлетнему судят о будущем». Первому а-гэ уже за десяток, а он совершил такое злодейство! Его нельзя оставить безнаказанным… Юнлянь — бедняжка, но и ты, сестра, достойна сочувствия.
Нин Чжэнь почувствовала, будто встретила родственную душу — наконец-то в этом веке нашёлся человек, который всё понимает.
— Все твердят, что императрице надлежит думать о благе государства и не цепляться за такие мелочи, — сказала она, — но никто не задумывается, что я тоже мать… Раз ты меня понимаешь, больше не нужно меня уговаривать. Передай аме и эньэнь, чтобы не волновались обо мне.
— Что до Его Величества… После всего случившегося я поняла: многие супруги живут всю жизнь в почтительной отдалённости — и ничего страшного в этом нет.
Жить, как гости друг для друга, без печали и без радости… на самом деле это очень печально.
Фу Хэн посмотрел на неё и тихо сказал:
— Сестра, мне кажется, ты изменилась… Когда ты только вышла замуж за императора, ваши чувства были так сильны. А теперь… Ах… Когда Его Величество отец-император назначал вам брак, я был ещё ребёнком, но даже тогда говорил аме: «В императорской семье все несчастны». Если бы ама не настаивал, разве ты оказалась бы в такой беде?
Нин Чжэнь видела, как он волнуется, и поняла: этот младший брат искренне за неё переживает.
— Прошло столько лет, зачем ворошить прошлое? — сказала она. — Сегодня ама послал тебя уговорить меня, но твои уговоры почти ничего не дали. Боюсь, скоро ама или эньэнь сами явятся ко мне.
— На самом деле, даже без ваших слов я знаю: всё это давление со стороны императора. Он считает себя Сыном Неба, стоящим над всеми, и даже если ошибся, не желает извиняться перед женой. Он хочет, чтобы я сама дала ему повод сойти с высокого пьедестала. Чем больше он так поступает, тем меньше мне хочется его видеть, Фу Хэн. Разве не так?
Хотя это и правда, но… ведь это эпоха, где мужчина выше женщины. Она прекрасно понимала: между мечтой и реальностью — огромная пропасть.
Фу Хэн был её настоящим фанатом: он закивал, как цыплёнок, клюющий зёрнышки.
— Сестра права!
Нин Чжэнь не захотела продолжать этот неприятный разговор и спросила о его учёбе и домашних делах. Время прошло незаметно.
Фу Хэн пообедал во дворце Чанчунь, а когда собрался уходить, на улице уже стемнело. Он направлялся к выходу из Запретного города, как вдруг его вызвали в императорский кабинет.
Хунли заранее знал, что Фу Хэн сегодня придёт во дворец, и ждал его с нетерпением: каждые несколько минут посылал Ли Юя проверить, не появился ли тот.
Наконец-то он дождался! Как только Фу Хэн вошёл, Хунли не сдержался:
— Фу Хэн, ну как? Что сказала твоя сестра? Она всё ещё сердится на Меня?
У Фу Хэна внутри всё кипело, но он не мог выразить своего гнева и лишь почтительно ответил:
— Сестра спрашивала лишь о моих занятиях и быте. Больше ничего не говорила.
Хунли прищурился:
— Фу Хэн, не нужно Меня обманывать. Вы с сестрой всегда были близки. Если она не хочет говорить со Мной, то обязательно расскажет тебе… Говори, что она сказала?
Фу Хэн вспомнил о горе сестры и ещё больше разозлился. Он поднял полы халата и опустился на колени:
— Сестра сказала лишь, что, живя во дворце, она не властна над собой. Она не смеет винить Его Величество, но скорбит о втором а-гэ и о себе самой. Как мать и как супруга, она не знает, как дальше смотреть в глаза императору.
— Сейчас принцесса Хэцзин уехала с императрицей-матерью в загородную резиденцию. Сестра сказала, что, когда принцесса вернётся в столицу, она хочет вместе с ней уехать в загородную резиденцию и на время покинуть этот дворец, полный интриг.
Он был ещё юнцом, и, когда злился, говорил всё, что думал. Давно уже никто не осмеливался так откровенно говорить с Хунли.
— Императрица… действительно так сказала?
Фу Хэн кивнул. Он был уверен: хотя сестра прямо и не сказала, что хочет уехать из дворца, именно так она и думает.
На самом деле Нин Чжэнь и в мыслях такого не держала. Она же императрица! Только провинившихся наложниц высылают из дворца. Ей ещё жить хотелось.
Лицо Хунли мгновенно изменилось.
— Значит, императрица пожалела, что вышла за Меня замуж?
Не дожидаясь объяснений Фу Хэна, он развернулся и вышел.
За окном стемнело, и снег падал всё гуще. Холодные хлопья били ему в лицо. Ли Юй тихо проговорил:
— Ваше Величество, если выходите, наденьте побольше одежды. Как бы не простудиться…
Хунли не обратил внимания.
Он был вне себя от ярости. Десять лет в браке! Он знал, что виноват перед Нин Чжэнь, но как она могла сказать, что хочет уйти от него? Неужели она уже всё решила? Разве она, в отличие от других, не понимает, в какой он ловушке?
В груди стоял ком, и он срочно хотел найти Нин Чжэнь и выяснить всё до конца.
Когда он пришёл во дворец Чанчунь, стоявшие у дверей служанки переполошились. Байлянь поспешила выйти навстречу:
— Ваше Величество! Ищете ли Вы императрицу? Она сейчас принимает ванну. Прошу, подождите немного.
В последнее время Хунли слишком часто слышал подобные отговорки. Он просто ворвался в баню.
Нин Чжэнь, услышав, что пришёл император, хотела проигнорировать его — ведь она только начала купаться. Но он уже вошёл.
В ванне плавали лепестки, но сквозь них всё равно угадывались очертания её тела, особенно груди.
Нин Чжэнь опешила и поскорее спряталась поглубже в воду:
— Как Ваше Величество сюда вошли? Я же велела никого не пускать!
С самого приезда в Цинскую эпоху она так и не привыкла купаться под присмотром служанок.
Её реакция была слишком резкой, и Хунли ещё больше разозлился:
— Неужели и Меня нельзя пускать?
Он подошёл ближе к ванне, и всё, что в ней происходило, стало видно как на ладони. С высоты своего роста он смотрел на Нин Чжэнь и строго спросил:
— Нин Чжэнь, мы десять лет в браке. Ты родила Мне троих детей. Разве Я не видел тебя во всех видах? Я пришёл сюда, чтобы задать тебе один вопрос: хочешь ли ты уйти от Меня? Пожалела ли ты, что вышла за Меня замуж?
Это был первый раз с тех пор, как он взошёл на престол, когда он не называл себя «Мы» и не обращался к ней как к «императрице». Сейчас он говорил с ней как муж со своей женой.
Что за странное поведение в такой поздний час?
Нин Чжэнь не сразу поняла, в чём дело, и, прикрыв грудь руками, поспешно сказала:
— Ваше Величество, всё, что Вы хотите сказать, подождите, пока я оденусь!
Байлянь и Иньчжу поспешили войти и опустились на колени, не поднимая глаз.
Хунли резко махнул рукавом и вышел.
Нин Чжэнь быстро вытерлась и вышла вслед за ним. Когда она появилась, лицо Хунли по-прежнему было мрачным и злым.
Она уже пришла в себя и поняла, что отреагировала чересчур резко.
— Ваше Величество, зачем пожаловали так поздно? — спросила она с лёгкой улыбкой.
Хунли посмотрел на неё:
— Ты ещё не ответила на Мой вопрос. Хочешь ли ты уехать из Запретного города? Пожалела ли ты, что вышла за Меня замуж?
Нин Чжэнь удивилась:
— С чего вдруг Ваше Величество заговорил об этом?
— Императрица, — Хунли пристально смотрел ей в глаза, будто пытался прочесть её мысли, — просто скажи: да или нет.
Нин Чжэнь почувствовала себя неловко. По правде говоря, она сама давно пожалела об этом браке. Но ведь она — не настоящая императрица Фучха и не имела права отвечать за неё.
За окном ветер гнал снег по галерее, и в тишине комнаты отчётливо слышался шелест падающих хлопьев. Всё было так тихо, что становилось страшно.
Хунли резко поднялся:
— Императрица… просто не хочет лгать Мне. Я всё понял.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Служанки и евнухи в ужасе бросились на колени.
Нин Чжэнь не понимала, что это за спектакль. Увидев, что он уже почти вышел за дверь, она громко окликнула:
— Ваше Величество! Раз хотите услышать Мои слова, позвольте Мне сегодня всё честно сказать.
Когда Хунли обернулся, она продолжила:
— Представьте, что Вы на Моём месте. Пожалели бы Вы? Я вышла за Вас замуж более десяти лет назад, родила троих детей, а из них выжила лишь Хэцзин. Разве Вы понимаете, как Мне больно и горько?
— Я — хозяйка шести дворцов, но прежде всего — женщина. Когда выходила за Вас, мечтала, что мы будем жить в любви и согласии. Но из-за слова «добродетельная» Мне пришлось принимать одну наложницу за другой.
— Мне не только приходится рожать наследников, но и заботиться, чтобы наложницы приносили потомство для Великой Цин. А если с ними что-то случится, виноватой всегда оказываюсь Я… Неужели Ваше Величество думает, что Мне не больно? Почему Вы снова и снова раните Моё сердце?
— Когда-то Я искренне любила Вас. Сейчас же… Я просто устала. Я не смею мечтать уехать из дворца. Мне остаётся лишь молиться о спокойной и безопасной жизни. Прошу, пожалейте Меня.
С этими словами она опустилась на колени.
Она говорила от чистого сердца. Ей больше не хотелось быть образцовой императрицей — она просто хотела выжить.
Хунли стоял у двери, оглушённый её словами. Он не мог вымолвить ни звука.
Перед ним стояла та самая Нин Чжэнь, которую он знал. Та самая, которую он увидел на церемонии отбора невест: с чистыми чертами лица. Сейчас, только что вышедшая из ванны, с влажными волосами, она совсем не походила на ту строгую и добродетельную императрицу, какой её знали при дворе.
Когда Нин Чжэнь только вышла за него, каждый раз, возвращаясь поздно вечером, он видел именно такую: в простом халате, но прекраснее всех.
Хунли был в ярости, но не знал, на кого именно злиться. Ведь всё, что она сказала, — правда.
— Императрица права, — холодно произнёс он. — Всё, что ты сказала, — правда. Раз тебе хочется спокойной и безопасной жизни, Я исполню твою просьбу. Всё — Моя ошибка.
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Уже на следующий день вышел указ Хунли: высокая наложница получала право управлять шестью дворцами. Придворные пришли в замешательство: ведь «управлять» — совсем не то же самое, что «помогать в управлении». Теперь все дела во дворце будут решать высокая наложница.
Люди ещё гадали, не заболела ли снова императрица, как вышел второй указ: отменить утренние и вечерние доклады всех наложниц императрице.
Это уже было серьёзно.
Нин Чжэнь узнала об этом от Фу Хэна. Тот был вне себя от вины:
— …Всё из-за Меня! Если бы Я не сказал в гневе таких слов Его Величеству, он бы не стал допрашивать сестру! Всё из-за Меня!
http://bllate.org/book/3138/344620
Готово:
