Заслуги, превосходящие волю монарха, всегда вызывают у правителей наибольшие подозрений, а тем более — резиденция генерала, чье влияние было слишком велико столь долгое время. Дело о государственной измене генерала Чэнь Му было решено чересчур опрометчиво, и по сей день в Столице ходят слухи, что на то была прямая воля императора. Хотя об этом не говорят открыто, за спиной подобных разговоров ходит слишком много.
Император и сам прекрасно понимал это, в душе опасаясь той народной любви, которой пользовался Чэнь Юань. Его отношение к назначению генерала на новую должность тоже нельзя было назвать дружелюбным. Если бы ранее Чжун Ли не преградила путь императорскому указу, Чэнь Юань непременно пришлось бы выслушать немало едких насмешек.
Сколько ни размышляла Чжун Ли, во всей этой истории с предательством генерала Чэнь Му оставалось множество невыясненных вопросов, на которые она так и не нашла ответов. А судьба самого генерала Чэнь Му казалась еще более загадочной.
— Принцесса, нам пора в путь, — напомнила стоявшая рядом служанка, возвращая Чжун Ли к реальности.
За пределами беседки расстилался белый снег, и пруд тоже покрылся ледяной коркой. Чэнь Юань стояла прямо перед Чжун Ли, безмолвно заслоняя ее от ветра и метели.
Взглянув на эту картину, Чжун Ли почувствовала, как ее сердце внезапно забилось чаще. Утреннюю трапезу в беседке решили устроить лишь потому, что в комнатах казалось слишком душно. Хоть здесь и было холодно, но если поставить жаровню, любование снегом могло стать вполне изысканным занятием, только вот на одежду неизменно падало несколько снежинок.
Неудивительно, что когда она погрузилась в раздумья, то совсем не чувствовала ветра — оказывается, всё потому, что... Какое-то невообразимо нежное чувство зародилось в глубине души: оказывается, это была Ань Ань.
Чжун Ли покусывала губы, с жадным трепетом глядя на спину Чэнь Юань. Прямая и хрупкая, она давала такое абсолютное ощущение безопасности.
Фулин погладила висевший на поясе флейту, с улыбкой покачала головой, не зная, то ли назвать Юаньань излишне простодушной, то ли слишком искусной в проявлении чувств.
— Ань Ань... Ты... — Чжун Ли не знала, как начать разговор, в ее голове даже промелькнула дерзкая мысль: быть может, чувства Ань Ань к ней такие же?..
Чэнь Юань повернула голову к Чжун Ли, вспомнив о своих недавних размышлениях, и ее отношение к Чжун Ли уже не казалось холодным, смягчившись:
— Мысли закончились, пора и в путь собираться.
Некоторые вещи было не так уж сложно угадать, и Чэнь Юань, конечно же, всё прекрасно понимала: в предстоящие дни этой принцессе еще не раз понадобятся ее услуги, так что вместо того, чтобы сохранять ледяное выражение лица, лучше подыграть ей и превратить пассивную роль в активную.
— Как скажешь, Ань Ань, — опустив голову, Чжун Ли поднялась на ноги. Если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, то смог бы заметить, сколь сияющей и лучезарной была ее улыбка в этот момент.
Многие вещи все еще оставались покрыты тайной, но сейчас на первом месте стояло другое.
Из-за слабого здоровья Чэнь Юань Чжун Ли и Фулин уговорили ее пересесть в карету. Чжун Ли, рассчитывавшая всю дорогу делить карету с Чэнь Юань, неожиданно обнаружила рядом не менее неожиданную гостью — Фулин.
Под предлогом того, что нужно всю дорогу присматривать за здоровьем Чэнь Юань, Фулин тоже забралась в ту же самую карету. Это одновременно и лишило Чжун Ли всякого выбора, и заставило невольно вздохнуть с облегчением. В конце концов, она еще толком не представляла, как ей вести себя наедине с Чэнь Юань.
В отличие от тайных терзаний Чжун Ли и Фулин, Чэнь Юань вела себя куда более открыто и прямо: едва усевшись в карету, она тут же потребовала у Чжун Ли карту военной диспозиции.
Войска Великой Степи никогда прежде не выступали в походы зимой, и принятое на сей раз решение явно не было спонтанным — оно больше походило на хорошо продуманный заговор.
Глашатаи сказывали, что во главе войска стояла женщина из племени Худаэр. Она отличалась невероятной свирепостью и превосходным полководческим искусством. В нескольких сражениях она непременно срубала головы передовым отрядам противника, а ее стиль ведения боя до боли напоминал тот, что некогда использовала сама Чэнь Юань.
— Предводительницу войск Великой Степи зовут Худаэр Саман, она пользуется огромным авторитетом среди племени Худаэр, — неожиданно произнесла Чжун Ли, и взгляд ее стал мрачным.
Выбор военачальника такого ранга свидетельствовал о том, насколько серьезно противник относился к этой войне. Было очевидно, что Великая Степь возлагала на этот поход большие надежды.
— Саман? Смело с ее стороны брать такое имя, должно быть, ее положение в племени чрезвычайно высоко, — вмешалась Фулин. — Сестрица А Цы как-то показывала мне «Записки о дивных землях», и там было записано, что имя Саман могут носить только женщины высочайшего положения в племени, но взамен они обязаны навсегда отказаться от своего прежнего имени.
— Сестрица А Цы тоже любит читать такие книги? — то ли фокус внимания Чэнь Юань был устроен как-то иначе, чем у остальных, то ли ее вовсе не волновал статус вражеского полководца, но ее вопрос оказался совершенно не связан с тем, что волновало всех вокруг.
— Еще бы, А Цы просто обожает книги! Больше всего на свете она любит забиться с книжкой в угол и читать всякие сборники баек, отчего нашему наставнику приходилось топать ногами от злости, — при упоминании А Цы голос Фулин стал гораздо более легким и живым, а в глазах заплясали искорки смеха.
Чэнь Юань тихонько усмехнулась, и в ее взгляде мелькнуло легкое, едва уловимое выражение тоски.
— Эх, мне бы тоже хоть разок взглянуть на сестрицу А Цы в такие моменты.
— О нет, такого зрелища, кроме меня, никто не должен видеть, — весело рассмеялась Фулин.
Чэнь Юань ничего не ответила, лишь с улыбкой глядя на Фулин. Если бы всё могло оставаться таким же, ей бы этого вполне хватило.
Чжун Ли прищурилась, погруженная в какие-то свои мысли, и постепенно закрыла глаза. С самого вчерашнего дня она почти не сомкнула глаз, и хотя покачивание кареты было крайне утомительным, Чжун Ли все же погрузилась в глубокий сон.
— Юн...
— Тсс, — Чэнь Юань поднесла палец к губам, призывая Фулин замолчать, и только тогда Фулин заметила, что Чжун Ли, еще мгновение назад прикрывавшая глаза, уже крепко заснула.
У Фулин тут же возникло желание покинуть карету. Однако, понизив голос, она бросила на Чжун Ли косой взгляд и сказала Чэнь Юань:
— То дело, о котором ты просила меня позаботиться, наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
Нельзя сидеть сложа руки в ожидании гибели, особенно такой дальновидной и осторожной девушке, как Чэнь Юань. Все эти годы Фулин не просто путешествовала, большую часть времени она выполняла различные поручения Чэнь Юань.
— Сдвинулось с мертвой точки — так продолжай в том же духе, — развернув карту, Чэнь Юань даже не подняла головы. Если возможно, некоторые вещи лучше лишний раз не выставлять напоказ.
Сон Чжун Ли был тревожным: ей приснилось, что правда о том, что Чэнь Юань не принимала Гу Девяти Оборотов, раскрылась, и разгневанный Сын Неба на праздничном пиру в честь победы приказал подать отравленное вино, а она может лишь беспомощно смотреть на это со стороны.
Проснувшись от кошмара, Чжун Ли покрылась холодным потом, ее лицо побелело. Инстинктивно она стала искать глазами Чэнь Юань и лишь тогда заметила, что та спит рядом с ней. Фулин же куда-то запропастилась.
Чжун Ли шумно выдохнула, и лишь спустя долгое время ее сердце наконец успокоилось. Но сонливость все еще одолевала ее, и, глядя на спящую Чэнь Юань, она не удержалась и капельку придвинулась ближе.
Она осторожно вдохнула чистый, прохладный аромат, исходивший от Чэнь Юань, и снова заснула.
Только вот Чжун Ли никак не ожидала, что Чэнь Юань спит чутко и проснулась в тот самый момент, когда очнулась от кошмара сама Чжун Ли.
У людей военного слух от природы развит прекрасно, и хотя Чэнь Юань не знала, о чем думала Чжун Ли после пробуждения, по ее едва уловимым движениям она могла легко догадаться, что та только что сделала.
http://bllate.org/book/31377/3826136
Готово:
