Жун Сюэ никогда не прощал людей двух типов: тех, кто корчит из себя крутого перед ним, и круглых идиотов. Тот старик, по сути, уже относился ко второму типу, но это место было истоком всего, и великое мировое сито ещё не отсеяло всех этих безмозглых созданий. Разозлиться на каждого из них — никаких нервов не хватит, да и не было смысла так мелочиться. Он всё-таки был великодушным злодеем.
Пройти к реке предстояло слишком далеко, а боеспособность стариков, женщин и детей, как легко догадаться, оставляла желать лучшего. Хотя повсюду таилась опасность, они были вынуждены сделать привал.
Несколько человек уселись за раскидистым деревом. Никто не произносил ни слова; Жун Сянвань уже жалел, что захватил с собой маловато лепёшек — хоть какое-то чувство сытости они бы обеспечили.
В этом проклятом месте сутки обходиться без еды и питья — разве не издевательство? Жун Сянвань облизал пересохшие губы.
— Мы прошли уже столько, — толстяк с пивным животом хитро заворочал глазами, а на его лице при этом появилась дружелюбная улыбка. — Мы случайно не сбились с пути? Ещё не пришли?
Произнося это, он повернулся к Жун Сянваню. Тот покачал головой:
— В лесу идти трудно. На самом деле мы ещё не так далеко удалились.
— О, правда? То-то же, то-то же.
Единственным человеком среди присутствующих, к кому Жун Сянвань питал хоть какое-то подобие доверия, был Жун Сюэ. Мужчина средних лет являл собой прожжённого циника, добротой в его душе и не пахло, а про старика и говорить нечего. Даже та маленькая девочка наверняка скрывала секреты: Жун Сянвань чутко уловил, что её истерические обвинения в адрес старика были неслучайны — между ними что-то произошло, иначе она не вела бы себя подобным образом и не демонстрировала столь полное равнодушие к его неизбежной гибели.
Жун Сянвань мысленно анализировал этих людей, вычисляя мотивы их поступков. В мыслях он строил замысловатые цепочки, а на лице сохранял мягкое выражение.
[Красавчик, ты так похож на него, вы что, братья?]
Зрителям в трансляции больше делать нечего? Жун Сянвань бросил взгляд на счётчик подписчиков и обнаружил, что благодаря Жун Сюэ их число заметно выросло, стремительно подскочив до двухсот пятидесяти. Замечательно, огромное спасибо, но можно мне от этого отказаться?
[Раз вы та-ак похожи, ты случайно не такой же вкусный?]
Я же его не пробовал, откуда мне знать, каков он на вкус?
[Если мне не удастся отведать его, то я, пожалуй, с натяжкой могла бы довольствоваться тобой — раз уж ты так на него похож.]
Спасибочки вам обоим, правда, не стоит себя утруждать.
Жун Сянвань убивал время за чтением комментариев, как вдруг Жун Сюэ легко дёрнул его за рукав:
— Пойдём.
Жун Сянвань окинул взглядом окрестности: никакой опасности не обнаружилось. Заметив холодное выражение на лице Жун Сюэ, он кивнул и поднялся следом:
— Хорошо.
Раз Жун Сюэ, который обычно не упускал случая поглазеть на чужие неприятности, велел уходить немедленно, это означало, что зрелище намечалось отнюдь не забавное.
— Я немного устала, — пробормотала У Мэн и поднялась на ноги. Её ноги слегка подрагивали. Женщина тоже не горела желанием идти, но У Мэн потянула её за руку и ободряюще сжала её хрупкое плечо.
Они двинулись в путь, продолжая продвигаться к реке в поисках улик, связанных с принцессой. Старик, в конце концов уже немолодой, с болезненным стоном массировал себе старые руки и ноги. Хромая по протоптанной всеми тропе, он плёлся в хвосте, пока на его лице не проступила чернота, придававшая всему его облику мертвенный оттенок, а серовато-желтая кожа казалась совершенно безжизненной.
Прямо посреди тропы торчал толстый древесный корень. Он отчетливо возвышался над землёй, и стоило проявить хоть немного внимания, чтобы не споткнуться, как никаких проблем бы не возникло. Однако в тот самый момент, когда старик проходил мимо, в его шейном отделе внезапно вспыхнула острая боль. Издав жалобное ой, он задрал голову и потёр рукой затылок — и именно в этот момент упустил из виду препятствие под ногами.
Черный туман бурно заволновался, а затем рассеялся и исчез.
А. Из-за того, что старик рухнул на землю, его грудная клетка сдавилась, и он издал лишь глухой полувздох, не привлекая ни к чему внимания.
Падение оказалось тяжёлым: он лежал ничком, чувствуя боль в рёбрах, будто те переломались, а в руках и ногах не осталось ни капли сил. Его глаза налились кровью и безумно вылезли из орбит, источая жгучую ненависть. Он с отчаянием уставился вперёд и мог разглядеть лишь то, как некогда блестящие кожаные туфли тучного мужчины покрываются толстым слоем пыли, а сам он всё сильнее грязнеет, удаляется и наконец исчезает из виду.
Только не это. Им овладел ужас: нельзя же оставлять его одного в этом опасном месте.
Подождите, подождите меня, не бросайте меня здесь, помогите, помогите мне. Выжатый из последних сил крик сорвался на хриплые рыдания, а затем затих, не вызвав и легкой ряби.
Шух...
Сзади донесся шуршащий звук, напоминающий то, как мерзкий змеиный язык выпускает покрытое вязкой слизью жало.
Там что-то есть! Сзади кто-то есть! Скорее отсюда убирайтесь!
Охваченный страхом старик пополз вперёд, но стоило ему сделать пару движений, как в животе вспыхнула боль. Под ним расплылась тёплая и липкая лужа. Кровь, — с некоторым запозданием сообразил он. С чего бы ему терять столько крови?
Он всего лишь упал, всего лишь упал... Старик попытался пошарить рукой за спиной, чтобы проверить рану. Погодите-ка? А где же его рука?
Охваченный паникой старик попытался взмахнуть руками, попытался почувствовать собственные ноги, но сигналы, поступавшие от мозга, отчетливо твердили ему: твоё запястье оторвано! Твоя нижняя половина тела уже отсечена!
Бесчисленные полчища крошечных полупрозрачных червей сплошным потоком ползли вниз по стволу дерева. Их тела покрывал слой липкой слизи, сквозь которую отчётливо просматривалось внутреннее устройство их организмов: длинные и тонкие пищеводы соединялись с извивающимися желудками, а ротовые аппараты напоминали острые крючья. Стоило им коснуться поясницы и живота старика и слегка потянуть, как кишки и кровь фонтаном хлынули из обрубка, сплошным потоком заливая червей с ног до головы. Но мгновенно новые черви заполнили пустоту в разорванной пояснице, и одна за другой твари принялись жадно всасывать плоть и кровь старика.
Черви вгрызались внутрь его тела, по кусочку выщипывая плоть и наслаждаясь пиршеством с полным удовлетворением, издавая при этом уютное шипение.
Кишки и куски мяса, пережёванные, отправлялись в желудки. Желудки, изначально размером с человеческий кулак, безостановочно раздувались, словно готовые лопнуть воздушные шары, достигая пугающих размеров.
Сознание старика угасало, его окутывала тень приближающейся смерти. Он начал сожалеть: почему он тогда не вцепился в Жун Сянваня, почему не донимал его требованиями о помощи? В памяти всплыли проклятия маленькой девочки, и его охватило такое неистовое бешенство, что ему захотелось вскочить на ноги и задушить её собственными руками.
Но теперь всё было кончено. Ничего уже нельзя исправить. Он умирал.
http://bllate.org/book/31376/3825967
Готово:
