Кунсюань уже с воодушевлением рассказывал Хуайчжэнь о своём недавнем приключении, и в голосе так и прыскало возбуждение:
— …Разве я не крут? Конечно, без веера матери у меня бы ничего не вышло, но такое красивое карманное пространство — наверняка и барьер там был крепкий! А я всего-то пять раз попробовал — и разбил!
Хуайчжэнь погладила его по головке и улыбнулась:
— Ого, у Кунсюаня такие крепкие основы! Ты обязательно станешь великим мастером, настоящим владыкой одной из сторон света.
Кунсюань аж распёрло от гордости, но тут же вспомнил, что Хуайчжэнь — полный неудачник в культивации, и скромно замялся:
— Ну, огненные техники — это же моё врождённое дарование… Стоит чуть-чуть потренироваться — и я уже сильнее большинства…
Не договорив и слова, его безжалостно схватил за шкирку сам Святой и, унося прочь, бросил через плечо:
— Раз уж ты такой продвинутый, покажи-ка мне сейчас.
Кунсюань уже собрался вырываться, но, услышав последнюю фразу, сразу притих — даже заинтересованно зашевелился:
— Брать с собой веер?
Хунцзюнь холодно хмыкнул:
— М-да.
Добравшись до маленького сада, он без церемоний швырнул птичку вперёд. Кунсюань тут же взмахнул крылышками и взлетел, приземлившись на каменный столик. Затем он лапками прижал ладошки к грудке и, дрожа всем телом, подумал: «Ой-ой-ой! Ещё чуть-чуть — и меня бы превратили в летающий снаряд! Как же так?! Я же ещё совсем малыш! Даже драться не могу… Что делать?»
Тем временем Хунцзюнь уже лениво устроился в подвесном кресле. Служитель тут же принёс цветочный чай и сладости, после чего молча отступил. Через несколько мгновений двое юных слуг вернулись, проворно собрали решётку для жарки и аккуратно разложили в маленькие мисочки тонко нарезанное мясо дикого кабана и оленя — всё уже было замариновано. Поклонившись, они снова исчезли в стороне.
— Начинай, — сказал Хунцзюнь.
Кунсюань: «А?!»
Хунцзюнь указал на полено под решёткой:
— Твой огонь — истинный. Неужели даже дровинку разжечь не сможешь?
Птичье сердце Кунсюаня пережило глубокую травму. Его детский голосок дрожал:
— Но ведь… ведь вы же хотели проверить мои боевые техники?
— Именно так, — Хунцзюнь поднял на него взгляд, и в глазах уже отчётливо читалось раздражение. — Разве жарка мяса — не самый точный способ проверить, насколько ты владеешь огнём?
Кунсюань чуть не заплакал от обиды. Да что ж такое?! Это же эксплуатация детского труда!
Но Хунцзюнь, как всегда, был бесчеловечен. Увидев, что птичка не шевелится, он нахмурился — явный признак того, что сейчас начнётся «разбор полётов» с участием перьев.
Хуайчжэнь, наблюдавшая всё это, тут же оттолкнула Хунцзюня в сторону и утешающе заговорила с Кунсюанем:
— Посмотри, ведь здесь столько разных видов мяса: и кабанина, и оленина, и говядина… Всего около шести сортов! Каждое требует особого уровня жара и времени приготовления. Если ты научишься идеально жарить все виды — значит, в этом мире никто не сравнится с тобой в умении управлять огнём, верно?
Кунсюань засомневался: что-то тут не так… Но, с другой стороны, звучит логично.
Хуайчжэнь добавила:
— А когда закончишь тренировку, сразу же сможешь есть — и польза, и удовольствие в одном!
— Точно! Ведь это я сам буду жарить! — обрадовался Кунсюань.
— Вот именно! — улыбнулась Хуайчжэнь.
Убедившись, что птичка добросовестно приступила к работе, Хунцзюнь протянул руку, притянул Хуайчжэнь к себе, прижался носом к её шее и уставился на пламя Кунсюаня.
Хуайчжэнь тоже внимательно смотрела. Но вскоре поняла: для неё огонь делится только на «сильный» и «слабый». Всё остальное — неразличимо. Будучи морским существом, она просто не понимала тонкостей. Да и Кунсюань ещё слишком мал — его духовная сила в пламени ничтожна, разве тут увидишь разницу?
— Ну как? — толкнула она локтём Хунцзюня и шепнула.
Тот равнодушно отозвался:
— Прогресс заметен.
— Ну, у него же такие крепкие основы, да и мать — Юаньфэн… Неудивительно, правда?
Хунцзюнь посмотрел на неё:
— А сколько Кунсюаню месяцев?
Хуайчжэнь начала загибать пальцы:
— Почти три месяца.
— А твой последний прорыв был… тридцать лет назад? — произнёс Хунцзюнь с явной иронией.
Хуайчжэнь вспыхнула от злости и со всей дури влепила ему «Метеоритный удар Пегаса».
Хунцзюнь даже не дёрнулся. Лишь окружил её кулак облаком духовной энергии, позволив кулачку мягко удариться в плечо, после чего с вызывающей наглостью протянул:
— Слева чуть сильнее ударь, а справа вообще никак. Сколько же ты ешь — и всё равно силёнок нет?
Хуайчжэнь разозлилась настолько, что перестала обращать на него внимание.
Тогда Хунцзюнь обхватил её ладони, не давая вырваться, и прижал ближе к себе, поглаживая выпирающий животик:
— Даже если допустить, что твои способности и правда столь убоги… Но ведь ты сама сказала — ему ещё и трёх месяцев нет.
Хуайчжэнь мгновенно сообразила и изумлённо выдохнула:
— Неужели Кунсюань уже готов к прорыву?!
— Скоро. Видишь, как легко он управляет огнём? Даже легче тебя.
Хуайчжэнь снова захотелось его избить:
— И зачем ты постоянно со мной сравниваешь?! Я ведь всё-таки Тайи-истинный бессмертный!
— Кунсюань тоже достигнет ступени Тайи-истинного бессмертного при этом прорыве.
— Чёрт! — не выдержала Хуайчжэнь, развернулась и принялась колотить Хунцзюня кулачками.
Тот не сопротивлялся, позволяя ей бить себя, пока она не устала. Лишь тогда спросил:
— Веселее стало?
Хуайчжэнь смутилась:
— Давай лучше я тебе спинку помассирую.
Хунцзюнь рассмеялся, поцеловал её и весело сказал:
— Пойдём есть шашлык.
Кунсюань всё ещё старательно регулировал пламя. Слуги ловко нанизывали маринованное мясо на решётку, через пару минут переворачивали — и получалось в самый раз.
— Вкусно? — спросил Кунсюань, как только увидел, что Хуайчжэнь уже ест, и с надеждой уставился на неё.
Хуайчжэнь серьёзно откусила кусочек, кивнула:
— Очень вкусно.
И, разрезав оленину на мелкие полоски, поднесла к его клювику:
— Попробуй.
Кунсюань мгновенно проглотил и радостно замахал крылышками:
— Вкусно!
— Конечно! Кунсюань такой молодец! — погладила она его по перьям на голове.
Хоть и чувствовала лёгкую зависть, она всё же не собиралась злиться на малыша, которого сама вырастила. По сути, Кунсюань стал её сыном. А разве не должна мать радоваться успехам ребёнка?
Хуайчжэнь всегда была доброй и легко отпускала обиды. Вскоре она уже весело ела шашлык вместе с Кунсюанем.
Хунцзюнь холодно наблюдал за этой парочкой и никак не мог понять: что в этом жареном мясе такого особенного? Он пробовал раньше — и ничего не почувствовал. Но каждый раз, глядя, как они едят с таким восторгом, начинал сомневаться в реальности мира.
Когда Хуайчжэнь наелась до отвала, она растянулась в гамаке, почесала живот и громко икнула, выпуская в воздух насыщенный аромат жирного мяса.
Хунцзюнь тут же приблизился, прильнул губами к уголку её рта и тщательно попробовал:
— Не вкусно.
Хуайчжэнь фыркнула:
— Ты чего такой странный? Там ещё полно!
Хунцзюнь не ответил, лишь лёг рядом и закрыл глаза.
Кунсюань продолжал уплетать шашлык — ведь он сам его жарил! Надо отбить все затраты труда!
В это время Восточный Император Тай И готовился к прорыву и последние дни проводил преимущественно на Звезде Солнца. Император Жао, обеспокоенный, отправился туда, чтобы проверить обстановку.
Это дало Куньпэну шанс наконец встретиться с Уся.
Едва он спросил о Хуайчжэнь, как у Уся дёрнулся висок. Она улыбнулась, но в голосе прозвучала настороженность:
— Почему Великий Генерал Куньпэн вдруг интересуется судьбой Хуайчжэнь? Да, когда я заключала договор с Императором Жао, я действительно приводила Хуайчжэнь, чтобы подыскать ей подходящего супруга. Но она полюбила человека, которого здесь нет. А сейчас она уже в союзе со Святым и живёт счастливо.
Услышав последние слова, Куньпэн внезапно ощутил всплеск ярости. Его духовная энергия вырвалась наружу без контроля.
Уся, ничего не ожидая и погружённая в свои мысли, не успела среагировать. Мощный импульс швырнул её на десяток метров вперёд. С громким «бах!» она рухнула на землю, голова закружилась, всё тело заныло.
Хотя в последний миг она и активировала защитный барьер, удар всё равно оказался сокрушительным — казалось, кости вышли из суставов. С трудом поднимаясь, она вдруг увидела перед собой пару обуви.
Си Хэ помогла ей встать и направила поток духовной энергии для исцеления.
Уся поспешно отстранилась:
— Спасибо, не надо. Я сама справлюсь.
Си Хэ кивнула:
— Раз тебе уже лучше, я пойду.
Уся постояла немного, пришла в себя, затем обвила повреждённые места потоком ци и стала ждать, пока раны заживут.
Куньпэн уже пришёл в себя и чувствовал себя неловко. Он и правда не удержал энергию, но… Неужели Императрица так слаба? Он часто пугает непослушных птенцов — и те никогда не летят на десятки метров!
Уся криво усмехнулась, бросила на него взгляд и, ничего не сказав, развернулась, чтобы вернуться во Дворец Императора Жао. Сегодня явно не её день — лучше вообще не выходить из дома.
Но Куньпэн, как всегда, был настырным. Не раздумывая, он последовал за ней, хотя на этот раз держался на почтительном расстоянии, и добавил:
— Ваше Величество, у меня нет дурных намерений. Просто несколько дней назад я случайно встретил госпожу Хуайчжэнь у ворот Дворца Фиолетовых Рассветов. Она показалась мне странно знакомой — вот я и решил спросить.
Уся остановилась, удивлённо нахмурилась:
— Хуайчжэнь вышла за пределы Дворца Фиолетовых Рассветов? Она была одна?
Ранее Уся заметила: с тех пор как Хуайчжэнь сошлась со Святым, та почти не покидала Дворец. А самой Уся было крайне неудобно туда входить. Поэтому последние дни она не имела ни малейшего понятия, как дела у подруги, и уже изводила себя тревогой.
Куньпэн не задумываясь ответил:
— Нет, она была со Святым. Если вам неудобно говорить об этом, прошу лишь одно — познакомьте меня с госпожой Хуайчжэнь. Я хотел бы поговорить с ней наедине.
Уся холодно рассмеялась:
— Встретиться наедине? Генерал, вы, видимо, хотите, чтобы моей жизни стало слишком спокойно?
— Разве вы не сёстры? — удивился Куньпэн.
Уся поперхнулась, затем язвительно бросила:
— Так сёстры теперь должны помогать устраивать свидания с незнакомцами? Генерал, похоже, вы совсем не считаетесь со Святым.
Лицо Куньпэна стало ледяным:
— Осторожнее со словами, Ваше Величество.
Уся не желала с ним ссориться. Куньпэн не только вспыльчив, но и мстителен, злопамятен до крайности. Ей совсем не хотелось, чтобы за каждым углом, за каждым приёмом пищи или сном кто-то следил за ней. Поэтому она смягчилась:
— Видимо, я вас неправильно поняла. Но позвольте уточнить: зачем вам встретиться с госпожой Хуайчжэнь?
Куньпэн наконец осознал: он поступил опрометчиво. Мысль увидеть её овладела им настолько, что он даже не подумал, просто помчался к Уся. Неудивительно, что та заподозрила неладное.
Но раз уж он зашёл так далеко, отрицать теперь бессмысленно. Он подыскал безобидное объяснение:
— Госпожа Хуайчжэнь очень похожа на одного человека из моего прошлого. Я хотел бы кое-что у неё узнать. Но во Дворец Фиолетовых Рассветов мне неудобно являться без приглашения, поэтому подумал — может, она выйдет ко мне?
Уся прекрасно всё поняла. Уголки её губ дёрнулись:
— Если Хуайчжэнь когда-нибудь выйдет из Дворца, я сообщу вам.
Куньпэн сделал вид, что обрадовался, и почтительно поклонился:
— Жду вашей вести, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/3137/344521
Готово:
