Двое взрослых вместе с двумя детьми дошли до одинокого глинобитного дома на краю деревни.
Хотя Чжао Жуйчжэн мысленно и подготовился к худшему, увидев своими глазами, насколько разрушен дом, он всё равно испытал потрясение.
Ничего себе! Да как же тут всё разваливается!
Соломенная крыша обвисла, обветшав от времени. Единственное, что выглядело более или менее прилично, — просторный двор за простым забором да грядки с овощами, названия которых он не знал.
— Заходите.
Ван Циншань открыл скрипучую деревянную дверь и поставил вёдра возле большого чана с водой.
Он посмотрел на Чжао Жуйчжэна и двух детей, вымазавших лица землёй во время игр, и совершенно буднично сказал:
— Товарищ Чжао, пожалуйста, отведите их туда, пусть вымоют руки.
Чжао Жуйчжэн растерялся. Он?
Он никогда не присматривал за детьми. Ведь дома Чжао Жуйчжэн был третьим сыном, самым младшим ребёнком в семье.
И всё же он послушал Ван Циншаня и повёл детей к чану возле стены двора.
— Ван Циншань!
— Что такое? — Ван Циншань как раз собирался на кухню взять нож и разделать рыбу.
— А таз где? Этим дырявым пользоваться? — Чжао Жуйчжэн посмотрел на старый эмалированный таз, стоявший на камне.
Сразу было видно, что посудина давно стала членом семьи. Эмаль почти вся осыпалась, поверхность на ощупь была шершавой и совсем не гладкой.
Получив от Ван Циншаня подтверждение, он поднял таз и снова спросил:
— Ван Циншань, а ковшик где?
Ван Циншаню пришлось выйти с кухни и вручить ему ковш.
Когда Чжао Жуйчжэн вымыл детям руки, он собирался вылить воду, но Дабао остановил его.
— Нельзя! — заявил Дабао. — Дядя сказал: водой после мытья рук и лица надо поливать овощи!
— Он настолько экономный? — удивился Чжао Жуйчжэн.
Эрню склонила голову набок и звонко объяснила:
— Дядя носит воду из реки на коромысле. Это очень тяжело, воду надо беречь!
Не услышав больше голосов со двора, Ван Циншань забеспокоился и вышел посмотреть. И увидел, что два карапуза ведут нового знакомого дядюшку Чжао поливать вчерашние перцы и луковые корни.
Ван Циншань рассмеялся, спокойно оставил их заниматься своим делом, а сам вынес из кухни кривую табуретку и принялся разделывать рыбу.
Он ловко перебрал рыбу из вёдер. Мелочь длиной с палец высыпал в большой глиняный сосуд с отколотым краем, налил воды, чтобы рыба прожила ещё какое-то время.
А двух карасей покрупнее вытащил и прижал к разделочной доске.
Старым ножом быстро счистил чешую, вспорол брюшки и вынул внутренности.
Движения были ловкими и привычными, с точностью, отточенной каждодневным трудом.
В прошлой жизни, когда стало невозможно жить в деревне, он ушёл искать счастья в других местах. Но из-за хромоты его не брали на многие работы, требующие физической силы.
Не имея выбора, он какое-то время трудился на пристани, разделывая рыбу.
Пока он работал, по двору быстро распространился рыбный запах.
Чжао Жуйчжэн с двумя умытыми детьми поливал маленький огород и с удивлением наблюдал: малыши всё делали обстоятельно, почти как настоящие специалисты.
Оглянувшись, он увидел, как уверенно Ван Циншань разделывает рыбу, и не смог отвести взгляд.
Пальцы у того были грубые, рукава старые, залатанные.
Всё это так отличалось от придуманных им литературных страданий или пасторальной сельской идиллии.
Романтические фантазии о деревенской жизни, которые он прежде описывал в своих романах, теперь казались до смешного бледными и пустыми.
Вот какой, оказывается, была настоящая деревенская жизнь.
Эрню подбежала и громко спросила:
— Дя, будем рыбный супчик?
Ван Циншань не поднял головы, продолжая сосредоточенно работать, но голос его стал мягче.
— Угу, рыбный суп. Помоги дяде почистить пару зубчиков чеснока.
Дабао знал, где лежит чеснок, и повёл сестру за ним.
Чжао Жуйчжэн стоял рядом и внезапно почувствовал себя посторонним.
Немного поколебавшись, он закатал рукава своей дорогой куртки, обнажив белые запястья, и неловко спросил:
— Эм… А мне найдётся какая-нибудь работа?
Ван Циншань поднял глаза. Изысканная куртка верблюжьего цвета явно стоила немало.
— Тогда, может, принесёте мне таз воды? Возьмите вон тот старый деревянный таз. Потом рыбу вымою.
Чжао Жуйчжэн обрадовался поручению, почувствовав себя полезным.
И с радостью отправился за водой.
На лице Ван Циншаня тоже появилась улыбка. Пусть Чжао Жуйчжэн развлекается.
Даже воду тот набирал бесконечно долго. Его куртка была модной импортной вещью, чем-то вроде лёгкого полупальто свободного покроя, с полупрозрачными пуговицами.
Для работы она совершенно не подходила. Деревянный таз был тяжёлым, а снизу к нему ещё пристала грязь. Вскоре на куртке Чжао Жуйчжэна появилось немало грязных пятен.
— Столько воды хватит? — с детской непосредственностью спросил он. В голосе слышалась гордость.
— Хватит. Спасибо, товарищ Чжао.
Чжао Жуйчжэн посчитал это обращение слишком официальным и сказал:
— Я на несколько лет старше тебя. Зови меня старшим братом Чжэном.
Ван Циншань поднял на него глаза и ничего не ответил.
Чжао Жуйчжэн и сам понял, что они едва познакомились, а он уже предлагает обращаться к нему так близко. Слишком уж бесцеремонно.
— Ладно, забудь. Зови меня по-прежнему товарищем Чжао.
Ван Циншань вымыл рыбу. Тем временем дети нашли спрятанный дядей чеснок и прибежали чистить его.
Заметив, что рыбьи внутренности ещё лежат на земле, Чжао Жуйчжэн охотно предложил выбросить их.
— Мне они нужны, — сказал Ван Циншань.
— Для чего это? Их же не съешь! — Чжао Жуйчжэн с неподдельным любопытством посмотрел на него.
— Рыбьи внутренности — полезная вещь. Если закопать их в землю, получится отличное животное удобрение, — объяснил Ван Циншань, вставая.
— Товарищ Чжао, если вы свободны, почистите вместе с детьми чеснок и переберите дикую зелень. А я пока разожгу огонь и прогрею котёл.
Кухня семьи Ван представляла собой низкую ветхую пристройку, в которой имелось всего одно маленькое окно. Света было немного.
Но Ван Циншань прекрасно знал расположение вещей и не суетился.
Зажёг спичкой огонь, поставил разогреваться котёл.
На рыбе сделал надрезы, натёр её солью с ломтиками имбиря.
В горячий котёл положил маленькую ложку свиного жира. В банке его почти не осталось, лишь немного на дне — ещё хватит разок обжарить зелень.
Когда жир разогрелся, положил рыбу жариться. Теперь ни в коем случае нельзя было переворачивать её лопаткой: пока корочка не схватится, рыба легко развалится.
Только обжарив до золотистого цвета, можно было перевернуть на другую сторону.
Для супа рыбу следовало обжаривать посильнее. Когда она приготовилась, Ван Циншань добавил нарезанный соломкой имбирь и прожарил его до аромата.
Затем залил водой, причём непременно горячей: от холодной воды рыба могла приобрести неприятный запах.
Ван Циншань двигался ловко и уверенно, как по накатанной. Лишь закончив с рыбой, он выбрался наружу посмотреть, перебрали ли зелень.
Но увидел забавную сцену: Чжао Жуйчжэн сидел перед зеленью, и они буквально сверлили друг друга взглядами.
Впрочем, винить его было нельзя. Чжао Жуйчжэна с детства баловали дома, и даже с самообслуживанием он справлялся плохо. Ему было трудно самостоятельно постирать одежду.
Он с трудом научился отличать съедобную пастушью сумку от прочих растений. А уж как чистить зелень, понятия не имел.
Увидев Ван Циншаня, он для вида сорвал несколько листочков и снова уставился на зелень, будто перед ним стоял грозный противник.
— Рыбу уже приготовил?
Он был светлокожим, поэтому покрасневшие уши выделялись особенно заметно.
Ван Циншань притворился, что ничего не заметил, взял кривую табуретку и уселся рядом.
— Угу. Давай вместе зелень переберём.
Дети уже очистили чеснок. Они подбежали к Ван Циншаню и, словно выпрашивая похвалу, показали горсть очищенных зубчиков.
Ван Циншань похвалил обоих и под предлогом обучения детей подробно показал, как правильно перебирать пастушью сумку.
Чжао Жуйчжэн внимательно смотрел, слушал и повторял. Постепенно у него тоже начало получаться.
Пастушьей сумки для придания вкуса рыбному супу требовалось немного.
С люцерной всё было намного проще: достаточно убрать пожухлые листья, мелко нарезать и быстро обжарить вместе с чесноком.
Ван Циншань бросил чеснок в разогретый жир, чтобы он отдал аромат, затем на сильном огне быстро обжарил люцерну. Как только влага испарилась, листья обмякли.
Поднялся свежий травяной аромат, от которого потекли слюнки.
Закончив с зеленью, Ван Циншань бросил в котёл с рыбным супом немного пастушьей сумки, а потом позвал Дабао и Эрню за своими маленькими мисками.
Чжао Жуйчжэн сидел в ветхой главной комнате. Вся мебель здесь явно была очень старой.
В обеденном столе зияли дыры, длинная узкая скамья стояла неровно.
Ван Циншань вошёл с мисками и палочками. Он принёс дымящийся суп из карася с пастушьей сумкой и тарелку жареной с чесноком люцерны.
От восхитительного аромата сразу разыгрывался аппетит.
Дети тоже пришли со своими мисочками. У всех троих на основное блюдо была каша из батата и кукурузной крупки.
А в миске Ван Циншаня лежали лишь три батата, сваренных ещё утром.
http://bllate.org/book/31364/4393787
Готово:
