Канси с интересом усмехнулся и, глядя на госпожу Ниухулу, произнёс:
— Твоя сестрёнка и впрямь забавна. Императору любопытно услышать: какой же сон заставил её так стремительно ворваться во дворец?
Лицо Хэминь оставалось серьёзным, даже ладони вспотели от страха. Она прекрасно понимала, что смотреть прямо в глаза императору — величайшее неуважение, но у неё не было выбора. Ей необходимо было выяснить правду. Набравшись смелости, она наконец заговорила:
— Мне страшно. Мне приснилось, будто сестра лежит без движения, вся холодная.
При этом она указала на балдахин над кроватью в глубине покоев.
Улыбка исчезла с лица Канси, сменившись изумлением. Госпожа Ниухулу побледнела, на лбу выступили капли пота, и она резко одёрнула сестру:
— Что ты несёшь?!
Подойдя к Хэминь, она опустилась на колени и обратилась к императору:
— Ваше Величество, Минь ещё ребёнок. Наверное, её одолел кошмар.
Хэминь прижалась к сестре, чувствуя, как разум пустеет от ужаса. Она отлично понимала: в любой момент император мог обвинить её в неуважении к трону и бросить в темницу. Воздух в покоях словно застыл, и Хэминь не смела даже дышать — пока Канси не издал лёгкий смешок.
— В твоём сне… это я причинил вред твоей сестре?
— Нет, я не знаю, — покачала головой Хэминь, стоя на коленях и сдерживая слёзы. — Я ужасно испугалась. Сестра — императрица! Кто посмеет причинить ей зло?
— Значит, ты подозреваешь меня? — лицо Канси оставалось бесстрастным, но взгляд пронзительно впился в девушку. Через мгновение он фыркнул: — Ты дерзка.
— Раба не смеет! — Хэминь поспешно припала лбом к полу. — Ваше Величество, раба не сомневается в вас! Просто… мне страшно.
Подняв глаза, она жалобно посмотрела на императора:
— Ваше Величество… за такое неуважение меня накажут?
Канси долго смотрел на неё, глаза его были непроницаемы. Внезапно он наклонился и сжал её подбородок пальцами.
— Похоже, ты вовсе не боишься меня? — в его голосе звучали и недоумение, и интерес. — Ты твердишь, что страшно боишься, но при этом явно не опасаешься, что я накажу тебя за дерзость. — Он бросил взгляд на госпожу Ниухулу. — Даже императрица никогда не была столь уверена во мне.
Губы Хэминь дрогнули — он всё понял.
Как же ей объяснить? Она пережила жизнь заново. Если сестра была для неё самым близким человеком, то Канси… Канси был самым важным. Вся её жизнь, казалось, крутилась вокруг него. Раньше она видела в нём лишь зятя, но не возлюбленного. И всё же относилась к нему с глубоким уважением.
А он никогда не обижал её.
Поэтому, глубоко внутри, она была уверена: он не причинит ей зла.
Увидев её растерянность, Канси рассмеялся, поднялся и произнёс:
— Раз ты сомневаешься, оставайся во дворце. Без моего личного указа тебе запрещено покидать его.
— Но я же должна ходить на занятия! — воскликнула Хэминь, не веря своим ушам. Неужели её теперь под домашним арестом?
— В Шуанцин У ходить больше не нужно, — равнодушно отмахнулся Канси. — Пусть первая принцесса переберётся в Куньниньгунь. Ты будешь учиться вместе с ней. Чему хочешь научиться — скажи императрице, пусть подыщет наставниц.
Он поднял бровь и посмотрел на Хэминь:
— Она — моя императрица!
С этими словами он раздражённо махнул рукавом и вышел.
— Но ведь то, чему я хочу научиться… — растерянно прошептала Хэминь ему вслед, но император уже скрылся за дверью.
— Чему именно? — холодно бросила госпожа Ниухулу, не обращая на неё внимания. — Эрчунь! Пусть переписывает сутры! Пусть усвоит, что можно делать, а чего — ни в коем случае!
Она была вне себя от гнева. Как эта девчонка осмелилась? Неужели её слишком баловали?
— Сестра, я не хотела! — завопила Хэминь. Писать она не любила и плохо владела кистью. Ей гораздо приятнее было на ипподроме натягивать тетиву, чем корпеть над бумагой.
Но госпожа Ниухулу не слушала. Она велела Эрчунь увести сестру и «подправить» её нрав.
— Госпожа… — обеспокоенно заговорила Эрся, когда Хэминь ушла. — Не прогневается ли император на третью принцессу?
— Нет, — покачала головой госпожа Ниухулу и махнула рукой, давая понять, что служанка может удалиться. Эрся хотела что-то добавить, но императрица остановила её жестом. Служанке ничего не оставалось, кроме как выйти вместе с остальными.
Когда все ушли, госпожа Ниухулу, чья спина всегда была выпрямлена, как струна, наконец позволила себе расслабиться. Глубоко вздохнув, она осторожно вынула из рукава маленькую пилюлю. В глазах мелькнула боль, но затем она бросила лекарство в ночной горшок, где оно растворилось без следа…
С тех пор Хэминь оказалась в заточении во дворце. Она горько жалела о своей опрометчивости, но раз уж так вышло, решила не сетовать на судьбу. Со временем её настроение даже улучшилось — похоже, она ошибалась в своих опасениях.
На самом деле, Хэминь мечтала изучать медицину — это казалось ей чрезвычайно полезным.
Госпожа Ниухулу, хоть и злилась, не держала на неё зла. После нескольких просьб Хэминь ей всё же прислали наставницу. Та отвечала за лекарства в Куньниньгуне и хорошо разбиралась в травах. Обычно таких наставниц выбирали из числа женских врачей при дворе — должность ответственная.
Хэминь относилась к ней с большим уважением.
На вид наставнице было не больше двадцати пяти лет. Она казалась доброй и тёплой — от её улыбки становилось уютно.
— Слышала, вы уже немного изучали медицину, — сказала она.
— Да, — кивнула Хэминь, улыбаясь. — Мне это очень интересно.
Наставница молча улыбнулась. Она умела слушать — внимательно и искренне, отчего собеседнику было легко говорить с ней.
— Медицина — трудный путь, — сказала она, когда Хэминь закончила. — Не каждому хватит терпения.
— Ничего, — улыбнулась Хэминь. — Я не стремлюсь стать лекарем. Мне достаточно уметь распознавать травы.
— Поняла, — кивнула наставница. — Можете звать меня Цинчжу.
Цинчжу была очень серьёзной и педантичной, но при этом доброй и вежливой. Хэминь с удовольствием проводила с ней время.
С приездом Хэминь первая принцесса Шулянь тоже переехала в Куньниньгунь. Она была молода, но очень рассудительна и часто присоединялась к занятиям. Хэминь каждый день просила Цинчжу осматривать сестру — всё было в порядке, и это её успокаивало. Она не сомневалась в врачах из Императорской аптеки, но хотела быть уверена наверняка.
Помимо учёбы, Хэминь часто ездила на ипподром. У неё не было особых связей при дворе, так что никто не осмеливался её обижать, особенно после слов императора: «Хочешь чему-то научиться — говори». Поэтому она смело тренировалась в верховой езде и стрельбе из лука. Её удар хлыста был уже весьма впечатляющим.
Иногда к ней заезжала принцесса Цзяньнинь, и это удивляло Хэминь.
Однажды, как обычно, Хэминь каталась верхом вместе с принцессой Шулянь. Детей в дворце было мало, да и те, что были, жили с матерями-наложницами. Хэминь не любила возиться с малышами, но Шулянь жила в Куньниньгуне, так что приходилось её брать с собой.
— Ты отлично ездишь верхом, — сказала Цзяньнинь, одетая в ярко-розовый халат, отчего выглядела особенно ослепительно.
Хэминь прищурилась, спешилась и поклонилась:
— Приветствую принцессу.
Шулянь тоже вежливо поклонилась.
— Вставайте, — махнула рукой Цзяньнинь. Её лицо казалось уставшим.
Хэминь понимала, почему принцесса так недолюбливает её сестру. За время пребывания во дворце она успела услышать кое-что о Цзяньнинь. Та выросла при императрице-вдове и была любима Великой Императрицей, но с её замужеством всё шло наперекосяк. Сначала её обручили с У Инсюнем, но она упорно отказывалась. Потом У Саньгуй восстал, и свадьбы не случилось. Позже её прочили за второго принца из племени Торгу́т, но тот погиб, упав с коня. И вот теперь она заявила, что хочет выйти за Наланя Жунжо.
Хэминь только диву давалась: насколько же эта принцесса своенравна! Неизвестно даже, считать ли её счастливой или несчастной.
— Принцесса приехала покататься? — спросила Хэминь, заметив, что та задумалась.
Цзяньнинь вздрогнула, словно очнувшись, и долго смотрела на Хэминь, прежде чем спросить:
— Почему он меня не любит?
Вопрос был слишком откровенным. Щёки Шулянь покраснели — так прямо спрашивать было неприлично! Но, раз принцесса заговорила, возражать было нельзя. Она лишь потянула Хэминь за рукав и беззвучно пошевелила губами.
Хэминь почувствовала, как у неё заболел живот от неловкости.
— Возможно, из-за разницы в положении? — осторожно предположила она.
— Но мне всё равно! — возмутилась Цзяньнинь. — Мне безразлично, был ли он женат! Я хочу быть с ним!
«Ох, беда», — подумала Хэминь, выдавая вымученную улыбку:
— Зачем вам так упорствовать?
— Нет! — Цзяньнинь встала, гордо вскинув брови. — Он единственный, кого я выбрала! Неважно, кто он — я всё равно хочу только его!
В её глазах горел упрямый огонь.
Хэминь растерялась. Она не понимала таких чувств.
— Даже если он любит другую?
— …Кого именно? — Цзяньнинь посмотрела на неё с насмешливой усмешкой.
Сердце Хэминь заколотилось, но лицо оставалось спокойным:
— Конечно, его супругу Лу. Налань Жунжо сам говорил императору, что их чувства глубоки и искренни.
— Но она умерла, — голос Цзяньнинь дрогнул, но она не сдавалась. — Я готова отдать ему всё! Даже свой титул! Никто на свете не любит его так, как я!
С этими словами она развернулась и ушла.
Шулянь посмотрела на Хэминь, лицо её было странно задумчивым.
— Она очень любит Наланя, — наконец сказала принцесса. Помолчав, добавила: — Иногда мне даже завидно становится…
Не успела Хэминь ответить, как та горько усмехнулась:
— Но она слишком глупа.
Хэминь смотрела вслед уходящей Цзяньнинь и вздыхала:
— Да, слишком глупа. Так безрассудно гневать императора и Великую Императрицу — разве это принесёт ей пользу?
В этом дворце ещё остался человек с такой чистой, бескорыстной душой. Удивительно.
Хэминь не понимала, зачем Цзяньнинь рассказала ей всё это, но решила никому не передавать её слов, даже сестре.
Шулянь не любила эту тётку императора. Она была образцовой императорской принцессой — всегда сдержанной, вежливой, никогда не вступала в конфликты. Даже став приёмной дочерью императрицы, она оставалась скромной и учтивой. Госпожа Ниухулу её очень ценила.
— Сестра, — прильнула Хэминь к императрице, устроившись у туалетного столика, — разве жизнь первой принцессы не слишком скучна? Она целыми днями читает с наставницами или сидит в Императорском саду. Это же скука смертная!
Наложница-бинь лёгким смешком вставила в причёску императрицы очередную шпильку и сказала:
— Если третья принцесса так переживает, почему бы не проводить время с ней?
Она поманила Шулянь:
— Иди сюда, Ланьци, ко мне.
http://bllate.org/book/3136/344452
Готово:
