Е Чэн нисколько не брезговал слюной, которой Старший Брат Тигр вылизал ему всю голову. Напротив, он посчитал это знаком того, что Старший Брат Тигр действительно принял его: в конце концов, кошачьи помогают друг другу вылизывать шерсть только с теми, кого считают своими.
Е Чэн воодушевленно попытался в ответ вылизать шерсть Старшему Брату Тигру, но тот застал его врасплох своими следующими словами.
— Впрочем, когда ты вырастешь и сможешь сам себя обеспечивать, тогда, даже если я не стану тебя прогонять, ты, боюсь, уйдешь от меня сам.
— Кроме того, есть еще одна очень серьезная вещь, о которой я должен тебе сказать: я тяжело болен, время от времени теряю рассудок и впадаю в бешенство. Этот недуг невозможно излечить, меня ждет только смерть, поэтому я обязан за отведенное мне время научить тебя выживать в одиночку.
Раз уж он дал согласие временно приютить малого снежного барса, он не собирался скрывать от него эту мину замедленного действия в виде расколотого духовного поля — пусть у малого снежного барса заранее появится какое-то понимание ситуации.
— Как же так? Неужели нет никакого способа исцелить это? Моя сверхспособность относится к исцеляющему типу, пожалуй, я могу попробовать.
Услышав это, Е Чэн тут же встревожился. Разве мог такой замечательный тигр, как Старший Брат Тигр, просто так умереть? Небеса не должны быть настолько жестоки.
— Это бесполезно. В мой мозг ядовитые насекомые впрыснули токсин с колоссальной разрушительной силой. У меня есть лишь призрачный шанс на выживание, если только этот яд удастся нейтрализовать, очистить организм и восстановить мои поврежденные нервы.
— Видишь мои глаза? Раньше они были фиолетовыми, а теперь стали лилово-красными. Это знак того, что яд уже проник в костный мозг. Когда мои глаза полностью почернеют и покраснеют, настанет мой смертный час.
Е Чэн ошеломленно смотрел в те самые лилово-красные тигриные глаза Старшего Брата Тигра, оказавшиеся совсем близко.
И впрямь: в чистом, словно фиолетовый хрусталь, цвете зрачков чужеродно переплеталось несколько зловещих красных нитей, нарушавших безупречность этого взгляда.
— Что же делать? — Е Чэн не мог поверить в это страшное известие и бормотал про себя: — Старший Брат Тигр, я не хочу, чтобы ты умирал.
— Малыш, не плачь. Я уже смирился с этим: сколько суждено прожить — столько и проживу. Ты еще мал, в будущем тебе предстоит учиться у меня охотничьим навыкам и жить дальше.
Лу Юньсяо предвидел такой исход еще во время решающей битвы с матерью жуков, но он не мог отступить. За его спиной стояли боевые товарищи, а также жители империи, которых он, будучи наследным принцем, был обязан защищать, поэтому он мог сражаться лишь насмерть.
Слизнув слезинку, выступившую в уголке глаза малого снежного барса — соленую на вкус, — Лу Юньсяо тоже не хотел сообщать ему эту жестокую правду, но болезни, старость и смерть были естественным ходом вещей, и раз это нельзя изменить, оставалось лишь научиться принимать это.
— Давай-ка ешь, отдохнешь немного, и я поведу тебя учиться охоте.
Сказано — сделано. Будучи военным, Лу Юньсяо обладал железной решимостью, и раз уж он решил всерьез обучать малого снежного барса, то не собирался относиться к этому как к детской забаве.
На сердце у Е Чэна было скребенец на душе: ему безумно хотелось помочь Старшему Брату Тигру, но он совершенно не знал, как это сделать, поэтому оставалось только послушно приняться за дикого кабана — в конце концов, он и правда проголодался.
Е Чэн был не в силах одолеть даже половину туши кабана, и остатки небольшой части доел Лу Юньсяо. Затем он напился воды у озера и только после этого вернулся в пещеру немного передохнуть.
Около трех часов пополудни, избежав самого знойного полуденного времени, Лу Юньсяо разбудил малого снежного барса и отвел его на свои привычные охотничьи угодья.
— Первый сегодняшний урок — научить тебя искать добычу. Если ты даже добычу отыскать не сможешь, то о какой охоте вообще может идти речь.
Е Чэн слушал очень внимательно: от этого зависели его будущие навыки выживания. Как и говорил Старший Брат Тигр, он же не мог вечно сидеть у него на шее и паразитировать, находясь рядом.
— Будучи плотоядными, мы едим в основном травоядных животных, но можем также ловить лис, диких волков, змей и прочих. Правда, я не советую связываться с ними: лисы хитры, волки обычно охотятся стаями, и тебе в одиночку с ними ни за что не справиться, а змеи ядовиты.
Вообще-то Лу Юньсяо не был диким зверем в чистом виде, но его навыки выживания в дикой природе превосходили умения Е Чэна во много раз, так что научить его охоте для него не составляло никакого труда.
— Обычно добыча оставляет помет и следы. По ним ты можешь определить, какие животные бродили поблизости и есть ли среди них те, что входят в твой рацион.
— Вот, например, следы фазана, — Лу Юньсяо указал тигриной лапой на трехпалый отпечаток, похожий на развилку ветки, веля Е Чэну подойти и запомнить его.
Е Чэн никак не ожидал, что след окажется столь незаметным — он был засыпан опавшими листьями, и если бы Старший Брат Тигр не ткнул в него носом, он бы ни за что его не обнаружил.
— И как же нам их отыскать?
Следы были донельзя запутанными, и Е Чэн совершенно не понимал, по какой именно тропе отправился фазан.
— В таком случае тебе понадобятся слух и обоняние. Прислушайся к окружающим звукам, а затем выбери направление, которое кажется тебе наиболее вероятным.
Лу Юньсяо не стал помогать, предоставив Е Чэну действовать самостоятельно. Лес после полудня стоял необычайно тихий; Е Чэн навострил круглые барсиные уши, но различал лишь шорох ветра в листве да птичьи трели.
Что же до запахов, он чувствовал лишь свежесть после недавнего ливня — аромат травы, смешанный с легким илистым запахом влажной земли.
— Я ничего не слышу и не чувствую.
Е Чэн слегка пал духом. Это уже не в первый раз заставляло его ощутить разницу между ним, зверем с наскока, и настоящими дикими животными. Теперь-то стало очевидно, что с ним и впрямь что-то не так.
Столкнувшись с подобными изъянами, ему оставалось лишь признаться Старшему Брату Тигру во всем начистоту, иначе молчание заставило бы того подумать, будто он не желает усердно учиться.
— Разве ты не слышишь куриное кудахтанье неподалеку? А запахи сильно заглушены дождем, так что принюхиваться нужно внимательнее.
Лу Юньсяо невольно нахмурился и переспросил Е Чэна. Разве это не врожденная способность любого зверя? Даже если они когда-то были людьми, у них все равно должны сохраняться животные инстинкты.
— Я и сам не знаю. Наверное, я просто родился калекой среди снежных барсов, иначе мать не бросила бы меня с самого детства и мне не пришлось бы скитаться с чужой мамой-барсихой.
Е Чэн скривил мордочку, но трудности его не сломили. Он считал себя невероятным счастливчиком уже за то, что у него пробудилась Целительная способность — по крайней мере, можно не бояться погибнуть от заражения какой-нибудь раны.
— Ну ладно. Тогда я сам отведу тебя туда, а уж попытаться поймать птицу ты попробуешь сам. Если возникнут какие-то трудности, я потом подскажу, в чем твои ошибки.
http://bllate.org/book/31346/3822384
Готово:
