Луна стояла в зените, но свет в кабинете императора всё ещё не погас. Чжэчжэ шла вперёд, а за ней — Жэнь-гэ с подносом позднего ужина. Подойдя к двери, Чжэчжэ обернулась, взяла поднос и велела служанке оставаться снаружи. Когда страж открыл дверь, она одна тихо вошла внутрь.
Под светом лампы Хун Тайцзи усердно разбирал гору меморандумов.
В эти дни он откладывал чтение докладов до поздней ночи — лишь бы чаще увидеть Сюйлань. Часто засиживался до рассвета и почти не появлялся во внутренних дворцах. В последние дни дел прибавилось настолько, что времени навестить Сюйлань у него не осталось вовсе, а в гареме его не видели уже полмесяца. Хотя все понимали: Хун Тайцзи перегружен делами из-за коронации, недовольство в гареме давно достигло предела.
— Ваше величество, — тихо сказала Чжэчжэ, держа поднос обеими руками и почтительно кланяясь.
— Зачем ты пришла? — Хун Тайцзи невольно нахмурился, но, встретившись взглядом с Чжэчжэ, тут же смягчился. Положив кисть с красной тушью, он с лёгкой улыбкой подошёл к ней. — Уже поздно. Почему не ложишься спать, а пришла сюда?
— Ваше величество так утомлён трудами, а я, как ваша супруга, разве не должна заботиться о вас? Кто ещё будет думать о вас, если не я? — Чжэчжэ позволила ему поднять себя, и в её глазах, на губах играла нежность. — Я не стану упрекать вас за то, что вы до поздней ночи работаете ради дел империи. Но как ваша жена, я не могу не переживать за мужа. Если вы сами не заботитесь о себе, позвольте мне заботиться за вас.
С этими словами она поставила чашу с рисовыми клёцками в сладком сиропе на низенький столик рядом с императорским письменным столом. В прозрачной жидкости плавали несколько клёцок величиной с голубиное яйцо. От малейшего движения они весело крутились в белой нефритовой чаше. Поверх сиропа были посыпаны крохотные цветки османтуса, отчего угощение выглядело особенно соблазнительно.
Хун Тайцзи приподнял бровь, наблюдая за спиной Чжэчжэ, и тихо подошёл к ней. В его глазах мелькнула насмешка:
— Ты, должно быть, сильно устала.
С тех пор как он недавно откровенно поговорил с Сюйлань и позволил себе проявить слабость, их общение стало гораздо теплее прежнего. При этой мысли настроение Хун Тайцзи заметно улучшилось, и даже сегодняшнее появление Чжэчжэ в кабинете он решил не замечать.
Чжэчжэ обернулась к нему и мягко улыбнулась — образец добродетельной супруги. Она ничего не сказала, лишь взяла золотистый рулет палочками и поднесла к его губам, приглашая отведать.
Хун Тайцзи посмотрел на горячее лакомство, тихо рассмеялся и целиком положил его себе в рот. «Как гласит китайская поговорка: „Беспричинная услужливость — либо хитрость, либо воровство“. Посмотрим, что ты задумала», — подумал он.
Чжэчжэ, увидев, как император с удовольствием съел угощение, решила, что он доволен её заботой, и обрадовалась. Она поспешила угостить его ещё несколькими кусочками, а затем подала чашу с клёцками, которые немного остыли.
Хун Тайцзи взял её, сделал глоток и поднял глаза:
— Поздно уже. Иди, королева, отдыхай в дворце Циннин.
Чжэчжэ, услышав это, подумала, что он собирается вернуться с ней вместе, и сердце её наполнилось радостью. Смущённо кивнув, она подняла глаза — но перед ней уже никого не было! Хун Тайцзи давно вернулся к столу и снова углубился в бумаги. Губы Чжэчжэ слегка дрогнули, но она всё же выдавила улыбку:
— Поздно уже, ваше величество. Вам тоже пора отдохнуть.
Она старалась говорить ровно, но в широких рукавах пальцы судорожно сжимали шёлковый платок.
Она думала, что при таких словах император непременно согласится. Но Хун Тайцзи даже не поднял глаз:
— Я ещё не устал.
Глядя на то, как он вовсе не желает уделять ей внимания, Чжэчжэ ощутила горечь. С тех пор как Хун Тайцзи стал императором, он заходил в её дворец Циннин лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца. Даже тогда они спали под одним одеялом, но без всякой близости. Он почти не появлялся в гареме, проводя все ночи в кабинете за работой до самого утра. Даже если коронация требует много сил, разве можно быть настолько занятым? Неужели… неужели он, как некогда Доргон с Юйэр, одержим кем-то?
Эта мысль поразила Чжэчжэ. Неужели он всё глубже и глубже погружается в эту страсть? Рука её ещё сильнее сжала платок. Кто же эта лукавая соблазнительница, сумевшая так очаровать императора? И даже отнять его у Юйэр!
Внезапно она вспомнила о Бумубутай — «первой красавице Маньчжурии и Монголии», обладающей глубокими знаниями китайской и маньчжурской культур, которую Хун Тайцзи часто хвалил. Если бы не её, Чжэчжэ, постоянное давление, возможно, корона на её голове давно бы перешла к Бумубутай!
«Да! Использую Юйэр!»
Решившись, Чжэчжэ бросила на Хун Тайцзи взгляд, полный притворного отчаяния, но тот был погружён в документы и даже не заметил её. Чжэчжэ крепко прикусила нижнюю губу, затем решительно подошла к императору:
— Ваше величество, хватит! Я не позволю вам дальше сердиться на Юйэр!
Хун Тайцзи замер, кисть с красной тушью застыла в воздухе. Он поднял глаза, и в них читалось искреннее недоумение:
— Что?
Так быстро она наносит удар? Но… зачем через Юйэр?
Чжэчжэ смотрела на него спокойно:
— Прошло уже немало времени с тех пор, как вы в последний раз навещали Юйэр. Разве это не значит, что вы на неё сердитесь?
Хун Тайцзи опустил глаза и мысленно усмехнулся. «Сердиться на Юйэр? Ты думаешь, мне три года от роду? Надо ли мне каждый день бегать в дворец Юнфу, чтобы всё было „в порядке“? Кем ты меня считаешь?»
— У меня нет причин сердиться на Юйэр, — с лёгкой усмешкой ответил он. — Ты слишком много воображаешь.
— С тех пор как Сумоэр ходила к Доргону… — вы не посещали дворец Юнфу.
— И не пойду! Неужели я должен привязать свою голову к её поясу?! — Хун Тайцзи вспыхнул при упоминании Доргона.
Доргон, Доргон! Если бы не он, разве Сюйлань так бы заболела?! А он ещё осмеливается тайно встречаться с Бумубутай за моей спиной! Если бы сейчас не было войны, он бы давно… Хун Тайцзи резко встал, и его взгляд, словно острый клинок, устремился на Чжэчжэ:
— Не знал я, что у меня такая добродетельная и великодушная королева! Раз ты так стремишься быть „мудрой супругой“, было бы несправедливо с моей стороны не исполнить твоё желание.
Он холодно фыркнул и с ледяной усмешкой добавил:
— Руифу! Передай: сегодня я останусь на ночь во дворце Линьчжи.
С этими словами он швырнул кисть на стол и прошёл мимо Чжэчжэ, оставив её стоять одну, ошеломлённую и безмолвной.
— Чжэчжэ, есть вещи, в которые тебе не следует вмешиваться. Пока Кэрцинь стоит крепко, я гарантирую тебе титул королевы. Но помни: веди себя скромно и не выходи за рамки.
— Значит, в последнее время… тётушка Линь особенно милостива императору? — Сюйлань взяла пирожное «Фу Жун», откусила кусочек и медленно прожевала, но тут же с досадой отложила. Сегодня всё казалось безвкусным, и аппетита не было совсем.
— Э-э… В письме сказано, что император лишь отдыхает во дворце Линьчжи. Каждый раз он приходит глубокой ночью и только беседует под одеялом! Никаких… э-э… — Уэрдунь не могла вымолвить остальное. Такие интимные подробности стыдно было говорить незамужней девушке.
— О чём ты думаешь! — Сюйлань бросила на Уэрдунь сердитый взгляд, но щёки её залились румянцем. — Зачем ты мне это рассказываешь… Что он делает… мне-то какое дело…
Последние слова были почти неслышны. Если бы Уэрдунь не напрягла уши, она бы ничего не разобрала.
Три служанки переглянулись и едва сдерживали смех.
Му Ко хихикнула:
— Да, Уэрдунь и правда болтлива! Ведь между гэгэ и императором ничего нет, зачем же рассказывать такие вещи! Уэрдунь, ты и впрямь болтушка!
— Простите, я ошиблась, — тихо кашлянула Уэрдунь, но глаза её сияли от веселья. — Гэгэ, пожалуйста, простите меня! Больше не посмею!
— Вы… — Сюйлань совсем не знала, что делать с этими нахальными служанками.
— Право же, — вмешалась Номинь, бросив выразительный взгляд на Му Ко и Уэрдунь, — такие вещи не принято обсуждать вслух. Особенно перед теми, кто стеснителен… — Она многозначительно посмотрела на Сюйлань и лукаво улыбнулась. — А то вдруг вам вычтут половину жалованья за вторую половину года!
— Простите, мы ошиблись! — хором ответили обе, протягивая слова так, будто пели девять изгибов реки.
Сюйлань сделала вид, что ничего не заметила, и молча опустила голову.
Когда смех утих, Номинь отправила Му Ко и Уэрдунь готовить ужин. Когда те ушли, Сюйлань осторожно повернулась к Номинь:
— Номинь… вы… не сердитесь?
Вопрос был бессвязный, но Номинь поняла его прекрасно. Увидев колебание в глазах Сюйлань, она мягко улыбнулась:
— Уэрдунь — человек императора, ей хочется, чтобы вы с ним ладили. Му Ко и я — ваши приданые служанки. Хотя я старше и дольше с вами, и наши узы крепче, я замечаю: Му Ко — душа нараспашку. Если она позволяет себе такие шутки, значит, искренне желает вам с императором счастья. А я… — Номинь сделала паузу, заметив, как Сюйлань ещё больше занервничала, и мысленно улыбнулась, но на лице сохранила серьёзность. — Я ваша служанка. Куда пойдёте вы, туда пойду и я.
— Правда?.. — Сюйлань почувствовала тяжесть в груди и без сил опустилась на стул, не зная, о чём думать.
С тех пор как император начал притворяться обиженным и жалким, ей стало невозможно отказать ему в чём-либо. Каждый раз, когда она собиралась сказать «нет», он лишь грустно смотрел на неё, и у неё не хватало духу настаивать. Так постепенно она привыкла принимать всё, что он предлагал. Теперь она боялась, что однажды полностью утратит волю и погрузится в эту зависимость. Но ещё больше её пугало, что близкие не поддержат её выбор. Услышав слова Номинь, Сюйлань решила, что та недовольна, и уже собралась порвать все связи с императором, но вдруг почувствовала в сердце странную тоску и горечь, от которой стало не по себе. Что с ней происходит?
Номинь всё это время внимательно следила за выражением лица Сюйлань. Увидев, как та погрустнела, она мысленно усмехнулась и нарочито небрежно добавила:
— Хотя… конечно, я хочу, чтобы гэгэ была счастлива!
В ответ Сюйлань бросила на неё взгляд, полный изумления и смущения.
***
Не говоря уже о том, как Хун Тайцзи умел притворяться обиженным перед Сюйлань, чтобы добиться своего, в Шэнцзине происходило другое. После коронации Хун Тайцзи Доргон несколько раз возглавлял походы против Мин и каждый раз одерживал блестящие победы. Хун Тайцзи был в восторге и публично восхвалял Доргона при дворе, щедро награждая его. Вскоре положение трёх братьев Доргона при дворе значительно укрепилось.
— Выпей, четырнадцатый брат, — Чжэчжэ подняла бокал в его сторону. — Ты столько дней провоевал в походах — устал наверняка. Посмотри, как почернел и похудел!
Доргон улыбнулся и осушил бокал:
— Ради Великой Цин любые труды — ничто! Лишь бы сноха не забыла угостить меня чем-нибудь вкусненьким по возвращении!
Чжэчжэ с улыбкой кивнула.
Бумубутай молча стояла рядом, время от времени подкладывая Чжэчжэ кушанья. На ней было светло-оранжевое халатное платье, а в «маленьких двух пучках» красовались лишь пара цветов по сезону и золотая заколка с изображением «сороки на цветущей ветке» — та самая, что входила в свадебное приданое. Её миндалевидные глаза полны нежности, и каждый их взмах будто похищал чью-то душу.
Хун Тайцзи слушал, сохраняя вежливую улыбку, но не произнёс ни слова и не бросил ни единого взгляда на нарядно одетую Бумубутай. Зато Доргон часто смотрел на неё, и в его глазах явно читалось восхищение.
http://bllate.org/book/3134/344351
Готово:
