Подойдя к Лавке семьи Чэнь, мы увидели, что хозяин вовсю хлопочет у прилавка. Только что испеченные сладости исходили густым паром и выглядели невероятно аппетитно.
У входа толпились с полдюжины полуростков, у которых от зависти текли слюнки. Поскольку они мешали хозяину торговать, тот смахнул их метлой.
Этот ван подошел ближе, бросил хозяину слиток серебра и велел:
— Заверни мне по одной штуке всех сладостей, что у тебя есть. Сдачи не надо, а на остальное купи что-нибудь этим детям, пусть едят на здоровье.
— Ой, всё сделано в лучшем виде! — хозяин с довольной улыбкой спрятал серебро, а затем поманил ребятню: — Мелкие паршивцы, сегодня один господин угощает вас, а ну живо благодарите его.
Услышав это, банда сорванцов тут же подбежала и, утирая грязные мордашки, затараторила:
— Спасибо, дяденька!
Этот ван улыбнулся:
— Не стоит, всего пара пирожных.
Протянув сверток со сладостями Яо Шуюню, этот ван спросил:
— Ну что, идем отведать рыбы в «Люйшуй Жэньцзя»?
— Пошли! — Яо Шуюнь был рад, что его угощают, но не успел он сделать и шага, как заметил, что сорванцы увязались следом. Лицо его мгновенно потемнело, и он строго бросил: — Мелкие засранцы, увязались-то зачем?
В этом вопросе сквозило семь частей давления и три части предупреждения — он наотмашь ошеломил ребятенков, так что те побоялись следовать дальше, замернув на месте.
Надо сказать, хоть Яо Шуюнь и казался легкомысленным улыбакой, но он все же служил в Пэнал-бу и целыми днями изощрялся в изобретении жестоких пыток для истязания преступников, так что от него неизменно веяло мрачной зловещей аурой.
К тому же этот парень никогда не был добряком, характер имел капризный и строптивый, ни во что не ставил высших сановников империи, с какой стати ему было любезничать с какими-то детьми?
Что же до ребят, то они хоть и остановились, но расходиться не спешили. Все как один одетые в тонкие ватники, сплошь покрытые заплата, они шмыгали замерзшими носами и размазывали сопли по лицам.
Приглядевшись, можно было заметить, что они смахивают на беспризорных сирот.
Этот ван достал несколько мелких серебряных монет и протянул им:
— Возьмите.
Дети радостно схватили деньги, но уходить по-прежнему отказывались. Один из них, выглядевший старше и отличавшийся более видным лицом, шагнул вперед и произнес:
— Дяденька, мы все сироты. В прошлом году разразилась чума, и почти все в нашей деревне вымерли. Мы скитались всю дорогу до этих мест, но у нас нет даже крыши над головой. Если в вашем поместье нужны слуги, не могли бы вы приютить нас? Пусть мы малы, но у нас полно сил: мы умеем носить воду, готовить, колоть дрова, подметать полы — всё можем делать! Лишь бы было где укрыться от ветра и давали миску риса.
Стоило ему это заявить, как остальные дети наперебой закричали:
— Да-да, дяденька, сделайте милость!
Этот ван нахмурился и посмотрел на зачинщика.
Мальчишка был мал годами, зато язык у него был подвешен отлично. Жаль только, что этот ван хоть и совершал порой добрые дела, святым отнюдь не являлся.
Зачем этому вану столько детей? Для охраны поместья людей хватает, да и слуг с горничными в избытке.
Видя, что этот ван не соглашается, старший из мальчишек пошел на попятную и вытолкнул вперед единственную среди них девчонку, вымолвив:
— Дяденька, давайте так: мы, мальчишки, народ крепкий, всё равно от холода не подохнем, а вот сестрица моя — она девчонка, ей положено быть нежнее. Сделайте доброе дело, заберите ее к себе.
Услышав это, этот ван бросил взгляд на девочку. Лицо овальное, брови листом ивы, а кожица на щечках хоть и потрескалась от мороза, но не в силах была скрыть природную красоту.
Сейчас ей было от силы тринадцать-четырех лет, совсем ребенок, а подрастет — наверняка станет ослепительной красавицей.
Оставаться ей на улице в таком кишащем отребьем и бродягами месте и впрямь было небезопасно.
Поразмыслив немного, этот ван кивнул:
— Ладно, забираю ее.
Подросток просиял и поспешно поблагодарил:
— Спасибо, дяденька, я сразу понял, что вы хороший человек.
Этот ван усмехнулся про себя: впервые в жизни кто-то назвал его хорошим человеком.
Он невольно задержал взгляд на мальчишке: такой маленький, а ведет себя рассудительно и толково — неплох.
— Как тебя зовут? — спросил этот ван.
Мальчик поскреб в затылке и ответил:
— В семье у нас девять детей, родители и прозвали меня Сяо Цзю.
Девятый. Прямо как мой племянник.
Среди всех императорских принцев Янь Цзю тоже был девятым, за что и получил свое имя.
Вот только тот паренек шел к цели по трупам, пустив в ход любые интриги, извел всех старших братьев и сам взошел на трон. Лишь Четвертый уцелел, да и того сослали в глухие ледяные земли на границе.
А этот Сяо Цзю, судя по всему, единственный выживший после чумы.
Этот ван уже собрался было уходить, как Сяо Цзю догнал его и всучил в руку какую-то нефритовую подвеску со словами:
— Дяденька, это вам.
Этот ван взглянул на вещицу: работа грубая, не разобрать, то ли обезьяна вырезана, то ли собака, зато на ощупь гладкая, ослепительно-белая и безупречно чистая — судя по всему, чистейший баранлий жир.
Этот ван вернул нефрит мальчишке и произвел:
— Побереги эту вещь. В будущем встретишь знающего человека, продашь — надолго хватит на еду и питье.Яя сказала, что нельзя бездумно принимать чужие благодеяния. Раз уж дядя сегодня и еды дал, и денег, примите этот камень. С этими словами он взглянул на стоявшую рядом со мной девочку и добавил: Впредь умоляю дядю помочь мне присмотреть за старшей сестрой. Нам всю дорогу пришлось спасаться от бедствий, и лишь благодаря тому, что она заложила оставшиеся от матери драгоценности и украшения, мы смогли продержаться до сих пор.
Поистине хорошие дети, разделившие общие беды.
Этот ван кивнул: Не переживайте, раз уж вы прибыли в мою резиденцию, обижать ее здесь никто не станет.
Резиденция? Сяо Цзю явно удивился: С кем имею честь... чей вы ван?
Этот ван качнул расшитым золотом рукавом и невозмутимо произнес: Князь Сян, Юэ Чу.
Сяо Цзю:……
Словом, взгляд, которым он на меня посмотрел, в тот же миг испортился.
Этот ван спрятал нефритовый жетон за пазуху, после чего, прихватив с собой девочку с обветренными раскрасневшимися щеками, а заодно и Яо Шуюнь, направился в «Люйшуй Жэньцзя».
По дороге Яо Шуюнь с ног до головы оглядел девочку, да так усердно разглядывал её и без того алеющие щеки, что они сделались цветом с утиную печень, после чего вынес дерзкий вердикт: Выходит, ван у нас мастак до такого.
Пока этот ван ошарашенно хлопал глазами, тот невозмутимо добавил: Посягать на детей — всё-таки изрядное скотоводство.
После этого лицо девочки стало еще более помрачневшим.
Пообедав и выбравшись из «Люйшуй Жэньцзя», мы увидели, что вокруг порхает и кружится снег — на дворе и впрямь пошел снег.
В этом году снег выпал подозрительно рано.
Дернув за воротник плаща, этот ван набросил капюшон на голову, а затем широким взмахом рукава укрыл девочку сверху и сказал ей: Пошли, отсюда до резиденции недалеко.
Она явно испугалась, немного отодвинулась в сторону и с зажатым видом произнесла: Простой народ не смеет утруждать вана, всего лишь снежинки, ничего страшного.
Раз она так сказала, этот ван не стал настаивать. Шагая по мелкому хрустящему снегу, я направился в сторону резиденции. Добравшись до ворот, я помахал на прощание Яо Шуюню и бросил: Задолжанный тебе тушеный свиной локоть как-нибудь в другой раз угощу.
Славненько. Тот усмехнулся, распахнул складной веер и под свист холодного ветра принялся с показным изяществом обмахиваться им, после чего с парой осиротевших спиц от веера в руках поплёлся к себе в резиденцию...
Этот ван бросил взгляд на главные ворота Резиденция Яо — они выглядели куда более внушительно и парадно, чем моя резиденция.
Этот паренек ценил комфорт, умел наслаждаться жизнью и во всем предпочитал самое лучшее. Даже вывеска с двумя иероглифами Резиденция Яо была выполнена из отборного золотого нанму: он попросил этого вана написать их, а затем приказал мастерам вырезать надпись.
По сравнению с его Резиденция Яо моя резиденция выглядела куда скромнее.
Переступив порог, видишь лишь несколько нехитрых теремов да беседок над водой. Цветов и травы насажено немало, вот только все они самые обыкновенные — орхидеи да зеленой бамбук, — а после порыва ледяного ветра они и вовсе растрепались и потеряли всякий вид.
Добравшись до внутренних покоев, этот ван столкнулся с управляющим Ли Чжун и перепоручил ему прибившуюся к нам девочку, сказав: Это девчонка только что вошла в резиденцию, определи её на какую-нибудь несложную работу и заодно устрой на ночлег. С этими словами я посмотрел на девочку и поинтересовался: Как тебя зовут?
Наконец опомнившись от оцепенения, она почтительно отрапортовала: Скромная служанка Су Жун.
Учится на лету, этот ван остался весьма доволен и дал Ли Чжун новое указание: Она еще совсем ребенок, к тому же девчонка — поручай ей работу полегче. И еще, достань какую-нибудь мазь, пусть смажет лицо, а то обветрилось сильно, как бы шрамов не осталось.
Слуга понял. Ли Чжун почтительно согнулся в поклоне.
Этот ван уже собирался вернуться в свои покои, как вдруг Ли Чжун остановил меня, выпалив: Ван, император пожаловал в резиденцию.
Этот ван остолбенел: С каких пор?
Только что, — ответил тот. — Прибыл совсем недавно, услышал, что вана нет дома, и посылать за вами не стал — сам отправился в беседку любоваться снегом, даже слуг с собой не взял прислуживать.
Этот ван нахмурился. Снег вовсю валит, северный ветер свищет, чего его понесло в беседку?
Я поспешил на поиски, всю дорогу шагая по раскисшей грязи синеватых каменных плит, миновал сумрачный бамбуковый переулок и кое-как доковылял до берега озера.
Гляжу — а Ян Цзю и впрямь стоит в беседке посреди озера, прямо у самой воды, и задумчиво смотрит на кружащиеся хлопья снега, величиной с гусиное перо.
Он был закутан в тяжелую шубу из шкур белой лисы, и стоило ему замереть там, как он будто растворился в заполнившей небо метели — одинокий и отрешенный.
Заметив меня, он стряхнул с лица холодное выражение, а уголки его губ изогнулись в теплой улыбке.
Точь-в-точь мартовский ветерок, что заставляет распуститься сотни соперничающих в красоте цветов.
Его глаза и вправду были невероятно хороши — сияющие и чистые, они казались искренними и полными нежности.
Когда он смотрел на тебя, это неизменно рождало обманчивое ощущение.
Казалось, будто он любит тебя.
Мелкий паршивец. — мысленно выругался этот ван.
В такую собачью погоду не сидится ему в тепле, приспичило вырядиться невесть кем и изображать здесь поэтичную утонченность!
Я уже сделал шаг вперед, как вдруг увидел, что он вышел из беседки посреди озера и направился в мою сторону — шаги легкие и неторопливые, одежды трепещут на ветру, истинное воплощение безупречной стати.
Вот только деревянный настил моста над озером оказался слишком скользким, он оплошал, с размаху грохнулся на землю и, забавно барахтаясь наподобие неуклюжего медведя, так и не сумев подняться, все-таки бултыхнулся прямо в воду.
Едва его пушистые меха коснулись воды, как тут же намокли, даже всплеска не подняв.
Этот ван:……
http://bllate.org/book/31333/3820720
Готово:
