Если бы мир действительно был таким прекрасным, каким казался. Снег прекрасен, но, падая хлопьями, он все уродство и всю боль укрывает одинаковой, безупречной чистотой.
Силвер пришел в самый большой ювелирный магазин города. Оценщик, бросив взгляд на его потрепанную одежду, даже не пытался скрыть брезгливость. Он с важным видом взял лупу, долго разглядывал Глаз Принца, а затем высокомерно произвел:
— Простите, мы не можем оценить его подлинность, риски слишком велики. К тому же, в нашем магазине нет таких наличных средств.
— Я клянусь, что он настоящий, и я отдам его всего за десятую часть стоимости... Нет, за двадцатую! — с отчаянием взмолился Силвер.
— Простите, обратитесь в другое место.
Мужчина холодно отказал ему.
Получив отказ в ювелирном, Силвер не упал духом и решил попытать счастья на аукционе. Но на этот раз его выставили вон, даже не позволив переступить порог:
— Шшш, пошел вон! Мелюзга, чего приперся? Наш дом — не богадельня для подачек нищим!
— Я хочу продать вещь! Я хочу продать Глаз Принца!
Мужчина схватился за живот и покатился со смеху:
— Ха-ха-ха-ха-ха! Глаз Принца! Ты хоть понимаешь, что несешь?! Эту штуку не видели уже несколько десятков лет! Даже если он у тебя взаправду есть, где доказательства подлинности? Где твой поручитель? Ха-ха-ха, пацан, да у тебя, небось, и банковского счета-то отродясь не было! Катись, катись отсюда к чертовой матери! Не пугай нам клиентов, сюда солидные господа ходят! Господа, понимаешь? Да ты же в жизни не расплатишься за убытки!
Силвер до крови прикусил губу и молча ушел. Тот человек был прав: у него действительно не было даже банковского счета. Он понял, что все обстоит вовсе не так просто, как ему казалось. Когда у тебя появляется богатство, которому ты не соответствен, ты даже потратить его не имеешь никакой возможности. Подобный драгоценный камень может стать символом статуса для богача, но он не станет спасительной соломинкой для нищего.
Тогда он был слишком глуп и наивен, не понимая, что истинное лекарство — это власть. Но теперь он прозрел: богатство — лишь часть власти, и кое-что в этом мире невозможно купить за деньги.
В зале торгов царило оживление, появление Глаза Принца уже подтолкнуло аукцион к кульминации, люди наперебой вбивали цифры на экранах перед собой, и по мере того, как ставки росли, атмосфера накалялась все сильнее. Цена стремительно взлетала вверх, ведущий едва успевал объявлять цифры.
— Лот номер 6433 — триста тридцать миллионов, номер 2354 — триста пятьдесят миллионов, номер 1927 — триста восемьдесят миллионов...
Бай запахнул одежду и вынырнул из-под стола. Его дыхание уже более-менее выровнялось, но лицо все еще пылало.
— Хозяин, я схожу в уборную, приведу себя в порядок.
— Мм, ступай, — Силвер кивнул, сосредоточенно вбивая в экран длинную цепочку нулей.
Бай толкнул стеклянную дверь и вышел. Ноги у него еще слегка подрагивали, но теперь перед ним стояла куда более важная задача.
Ведущий внезапно взвизгнул от возбуждения:
— Один миллиард! Лот номер 1047 предлагает миллиард! Есть ставки выше?
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина. Силвер снова откинулся на спинку кресла, ему даже было лень оборачиваться, чтобы посмотреть на реакцию Генерала, сидевшего поодаль позади. Как же все это было похоже на то прошлое — с той лишь разницей, что тогда он продавал, а теперь покупал. Прошло больше десятка лет, и путь от безвестного ребенка до политика, чье имя у всех на слуху, не принес принципиальных изменений в его положение: он по-прежнему жил под гигантской, непроницаемой сетью. Каждое его слово, каждый его шаг находились под строжайшим контролем и наблюдением.
— Один миллиард долларов — раз! Есть ставки выше? О, я вижу, поднял руку участник номер 0013! Два миллиарда долларов! Номер 0013 — два миллиарда долларов!
— Два миллиарда долларов — раз! — ведущий опустил молоток, и в зале по-прежнему стояла абсолютная тишина.
0013 — это номер Генерала. Ни у кого не хватит безумия бросить ему вызов.
— Два миллиарда долларов — два! Есть ставки выше? — голос ведущего разносился по всему аукционному залу.
Силвер опустил голову, впившись ногтями в ладони до боли. Все эти десять с лишним лет он изо всех сил карабкался вверх, ради власти он был готов поступиться и гордостью, и самой жизнью. Он отказался от всего — и что же получил взамен? Разве он не остался игрушкой в чужих руках?
Он до сих пор помнил тот день, когда обошел бесчисленное множество лавок, но ни одна не согласилась принять Глаз Принца. Пережив череду отказов, Силвер почувствовал себя истощенным до предела — и физически, и морально. Страх безумным плющом обвивал его сердце, чья-то невидимая рука сжала ему горло, неумолимо погружая в пучину отчаяния. Наконец он понял: это была ловушка от начала и до конца. То, что дал ему Генерал, вовсе не было вопросом с несколькими вариантами ответа — это был тест с единственной опцией.
Наступила ночь, и он оказался у входа на черный рынок. Закрыв глаза, он подумал, что так или иначе — это его последняя надежда.
Едва он шагнул внутрь, как к нему приветливо обратились:
— Братишка, ты продать что-то пришел или купить?
— Я хочу продать вещь. Продать драгоценный камень.
— Что за камень? Покажи-ка?
— ...Глаз Принца.
Когда он извлек на свет ледяной синий бриллиант, лицо мужчины заметно переменилось, и он тут же позвал своего босса. Хозяин долго вертел алмаз в руках, а затем с ног до головы окинул взглядом Силвера:
— Пять миллионов, берешь?
Силвер ни секунды не колеблялся:
— Беру.
Босс еще раз смерил его взглядом и криво усмехнулся:
— Забавно, — он оторвал чек и протянул Силверу. — На, забирай.
Прижимая чек к груди, Силвер шел по дороге обратно в больницу и наконец смог облегченно выдохнуть, едва веря, что все прошло так гладко. Как бы то ни было, он раздобыл деньги! Время уже позднее, нужно скорее возвращаться...
Он только прибавил шагу, как за спиной послышались смутные шаги, и его нервы мгновенно натянулись струной.
— Это тот самый пацан?
— Точно. Глава приказал: живым не оставлять.
Силвер припустил со всех ног, а сзади заорали:
— Лови его, не давайте ему уйти!
Разве мог ребенок обогнать нескольких взрослых мужчин? Его швырнули лицом в землю, на его глазах разорвав заветный чек на мелкие кусочки, которые полетели вниз, кружась точь-в-точь как снег. А затем на него обрушился град жестоких ударов рук и ног, дубинок — эти люди не собирались сдерживаться, они действительно хотели забить его до смерти. Свернувшись в клубок, словно креветка, он все же отчетливо слышал хруст ломающихся костей.
Больно ли ему? Кажется, боль он уже перестал ощущать. Все тело онемело. Если бы можно было вот так просто умереть — это было бы лучше всего. А как погибли те остальные двадцать семь детей? Было ли у них перед смертью такое же ощущение? А его единственный друг... о чем он думал, умирая?
Смерть — это ведь не столько возмездие, сколько избавление.
Раздалось несколько глухих хлопков, и те, кто только что избивал его, внезапно разлетелись в стороны. Собрав последние силы, он приподнял избитое в кровь лицо и увидел Генерала, который смотрел на него свысока; люди Генерала уже скрутили бандитов с черного рынка.
Генерал опустился на корточки и провел рукой по его ранам, отчего Силвер судорожно втянул воздух.
Достав из-за пазухи Глаз Принца, Генерал произнес спокойным тоном, словно заранее знал исход:
— Ну что, хочешь сделать выбор еще раз?
Силвер стиснул зубы:
— Разве у меня есть выбор?
— Не смотри на меня волком, — произнес Генерал, улыбаясь с победоносным видом. — Я дал тебе право выбора. Но ты же сам видел результат, это объективный факт. Впрочем, право выбора по-прежнему остается за тобой.
Глаз Принца по-прежнему излучал ослепительный, мертвенно-холодный синий свет, но Силвер находил это донельзя ироничным. В чьих бы руках он ни находился, драгоценность оставалась неизменно прекрасной — менялись лишь те, кто ее сжимал.
С того самого дня он уяснил: если у тебя нет соответствующей власти, то даже обладание баснословными сокровищами не стоит и гроша.
— Два миллиарда долларов — три, продано! Поздравляем гостя под номером 0013! — тяжелый молоток ведущего громыхнул по подставке, окончательно утверждая владельца Глаза Принца.
Силвер разжал кулак и посмотрел на собственную ладонь: у него все так же не было сил сопротивляться, и ужас десятилетней давности по-прежнему нависал над его душой тяжелой грозовой тучей.
Охрана откатила витрину с Глазом Принца за тяжелые складки бархатного занавеса, и ведущий приступил к прощальной речи:
— ...Итак, на сегодня наш аукцион подошел к концу. Гости, выигравшие лоты, могут получить их за кулисами, остальные могут покинуть зал в порядке очереди...
Силвер окинул взглядом помещение — люди уже повсеместно поднимались со своих мест, собираясь на выход. Он с раздражением постучал пальцами по столу: Бай пропал на столь долгое время, и черт знает чем он там занимается в этой уборной.
Как только Силвер задумался о том, как именно он накажет Бая по возвращении, тот наконец появился.
— Простите, хозяин, что заставил вас ждать, — произнес Бай.
Мрачный Силвер поднялся с места, толкнул стеклянную дверь и приготовился уходить.
Внезапно суматоха нарушила привычный порядок аукционного зала. Свет резко ударил в глаза, заливая пространство ослепительным сиянием — в помещение ворвался отряд охраны и взял всех присутствующих в плотное кольцо.
— Никому не двигаться! Только что обнаружилось, что Глаз Принца подменили! Просим всех гостей посотрудничать с нами и пройти досмотр.
— Что? Глаз Принца подменили?!
— При такой-то охране? Кто вообще мог стащить Глаз Принца?
— Вещь подменили — значит, ваша служба безопасности оплошала, какое мы имеем к этому отношение? Мне еще на международную видеоконференцию успеть надо, кто покроет мои убытки?!
В зале поднялся невообразимый гам, отовсюду доносился шепоток возмущенных голосов.
Силвер нахмурился и натянул защитную маску. Здесь было слишком светло, и ему совсем не улыбалось привлекать к себе лишнее внимание и заводить ненужные знакомства.
Глаз Принца подменили? Кому вообще под силу такое провернуть? Посместься стащить бриллиант, который только что приобрел сам Генерал... Он почти отчетливо представлял себе выражение лица Генерала.
— Просим всех сохранять спокойствие! Как только мы закончим расследование, мы немедленно позволим вам разойтись!
Раз уж дело зашло так быстро, уйти прямо сейчас явно не удастся, поэтому он молча вернулся на свое место в ложе.
Посмотрим же, чем закончится этот фарс.
http://bllate.org/book/31331/3820510
Готово:
