— Посмотри, как спокойно оно спится! Где тут хоть след испуга? — Ло Цзи, лёжа на ложе, придвинулась поближе и стала разглядывать белый комочек в маленьком гнёздышке. Розовая кожа совершенно гладкая, без единого волоска; голова и хвост свёрнуты в плотный клубок. Чем дольше смотришь, тем больше похоже на сфинкса — но у этого существа не только нет шерсти, но и кожа без морщин, вовсе не такая, как у настоящих бесшёрстных кошек. Услышав тихий храп, Ло Цзи с хитринкой протянула палец и ткнула в животик, который вздымался и опускался вместе с дыханием. К её удивлению, он оказался невероятно мягким.
Под пристальными взглядами троих любопытных глаз Ло Цзи в первый раз надавила слишком слабо — и комочек долго не шевелился. Тогда она усилила нажим. На этот раз острые ушки существа подпрыгнули, оно недовольно подняло большую голову, встряхнуло ею, но так и не открыло глаз. Эта сонная мордашка была до невозможности мила.
Существо явно недооценило упрямое терпение Ло Цзи, особенно после того, как её внимание всё больше привлекли его заострённые уши. Она подхватила пальцами огромную голову и не дала малышу снова зарыться в сон. Три служанки напряглись, пытаясь разглядеть, что же это за зверёк.
Но не успели они как следует рассмотреть его, как Ло Цзи взвизгнула от боли: нетерпеливое создание вцепилось зубами в её досаждающий палец.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Чуся попыталась помочь, но Ло Цзи уклонилась.
— Ничего страшного, просто не ожидала, что у него уже есть зубки. — Ещё страннее было то, что чем больше она говорила, тем сильнее становилась боль от укуса.
— Госпожа, мне кажется, это вовсе не собака, — заметила Цюйюй, и внимание всех вновь переключилось.
— Похоже скорее на кошку? — Чуся тоже подошла поближе и с сомнением уставилась на совершенно лысую большую голову.
— Уао! Уао! — Услышав это, существо, до этого упорно цеплявшееся за палец Ло Цзи, мгновенно разжав челюсти, подпрыгнуло в воздух и, дрожа всем тельцем от возмущения, залилось громким лаем прямо в лицо Чусе.
— Госпожа, кажется, оно говорит, что не кошка! — Чуся, любительница жутких историй и вовсе не храбрая, не могла испугаться: несмотря на боевой вид, лысое и хрупкое тельце делало всю сцену скорее забавной, чем пугающей.
Увидев насмешливую ухмылку Чуси, существо долго косилось на неё, потом вдруг резко развернулось и устроилось попой прямо напротив служанки.
— Госпожа, похоже, оно и вправду понимает человеческую речь, — даже серьёзная Цюйюй не удержалась от улыбки.
— Должно быть, всё-таки кошка, — не сдавалась Ло Цзи и снова щёлкнула по острым ушкам. Длинный хвост, круглая голова, пухлое тельце — всё явно не похоже на собаку.
— Уао, уао, — на этот раз голосок звучал уже устало.
— Если госпожа говорит, что кошка — значит, кошка! — весело подхватила Чуся, подражая хозяйке, и ткнула пальцем в пухлый зад. И правда, только что вялое существо мгновенно подпрыгнуло и отскочило подальше. Чуся радостно расхохоталась.
— Какое милое создание! Госпожа, нельзя же всё время звать его просто «создание»? — Цюйюй была очарована этой детской игрой хозяйки и питомца.
— Розовая, умненькая кошечка… Как бы её назвать? — Ло Цзи, страдающая отсутствием фантазии в именах, хлопала своими соблазнительными миндалевидными глазами, словно размышляя вслух или общаясь с самим зверьком.
— Может, назвать Цветочком? У тётушки Лю как раз есть большая пёстрая кошка по имени Цветочек, — вдруг вспомнила Чуся кота с горной кухни.
— Цветочком? Но эта кошка совсем не пёстрая, даже шерсти нет, — как всегда прямолинейно заметила Цюйюй.
— И правда… Лысая кошка, — Чуся уныло уставилась на снова свернувшийся клубочек.
— Тогда давайте назовём её Лысушкой? Лысой кошкой? Лысиком! — подхватила Ло Цзи и понеслась дальше, уже не в силах остановиться.
Глядя на хозяйку, которая с каждым новым вариантом всё больше воодушевлялась, Чуся и Цюйюй переглянулись с отчаянием: какова же судьба бедняжки — счастье или беда?
Создание, которое уже изрядно разозлилось от постоянных «кошка» и «Цветочек», но не могло возразить, пыталось убедить себя: «Я сплю, ничего не слышу, ничего не слышу». Но когда его уши уловили «Лысая кошка», оно мгновенно взъерошилось.
— Уао! Уао! — Подпрыгнув, существо зарычало на Ло Цзи, но этого было мало — оно бросилось вперёд и вцепилось зубами в рукав её одежды, решив больше не отпускать.
Ло Цзи подняла руку повыше, но коротколапая «кошка» упрямо не разжимала челюстей, скалясь от усилий, и всё тело её болталось на рукаве хозяйки — зрелище было до крайности комичным.
— Ха-ха! — Чуся и Цюйюй, до этого растерянные реакцией зверька, теперь хохотали до слёз.
— Ладно, упрямая кошечка, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Глупышом, — заявила Ло Цзи, глядя на существо, которое, встав на все четыре лапки, всё ещё пыталось рвать её одежду.
— И правда глупая, даже глупее Цветочка! — подвела итог Чуся.
Бедная «кошка», чьи острые зубки зацепились за рукав Ло Цзи, навеки утратила свою репутацию.
Пока во всех дворцах кипела подготовка к Новому году, император был поглощён государственными делами перед закрытием канцелярии и не имел времени навещать гарем; Великая императрица-вдова сослалась на недомогание и никого не принимала; императрица-мать занята заботой о Великой императрице-вдове; обе старшие наложницы, помимо праздничных хлопот, вынуждены были разбирать бесконечные интриги и скандалы в гареме.
Видимо, лишь Ло Цзи, прикрывшись болезнью и не выходя из покоев, наслаждалась самым беззаботным временем: наевшись и напившись досыта, читала всякие безделушки, изучала загадочные болезни и дразнила упрямого Глупыша — жизнь была поистине безмятежной.
Вскоре наступил шумный и радостный канун Нового года.
— Госпожа, говорят, сегодня вечером император собирается возвысить статус многих из вас. Вы правда не пойдёте? — не выдержала Чуся и подошла к хозяйке, которая, лёжа на ложе, прижимала к себе сладко спящего Глупыша и делала вид, что дремлет, держа в руках медицинский трактат.
— Не пойду. Разве не сказал в прошлый раз доктор У, что у меня слабость и холод в теле, и мне нужно больше отдыхать в постели? — Ло Цзи, не открывая глаз, придерживала Глупыша, который, почуяв движение, снова завозился у неё на груди.
— Госпожа, пойдёмте! Сегодня же император устраивает большой семейный пир — будет очень весело! — Чуся, обожающая шум и веселье, всё ещё не сдавалась.
— Именно потому, что будет шумно, я и не пойду, — Ло Цзи отложила книгу и обеими руками удерживала Глупыша, который начал царапаться лапками.
— Госпожа, посмотрите, даже Глупыш согласен со мной! — После нескольких проверок Чуся окончательно убедилась, что зверёк понимает речь, и всё чаще вступала с ним в «поединки». Пусть чаще проигрывала, но дух её не угасал. И вот, когда они вдруг оказались на одной стороне, Чуся торжествующе вырвала Глупыша из «пятигорья» хозяйки.
Ло Цзи открыла глаза и взглянула на Глупыша в руках Чуси, который энергично кивал головой в знак согласия.
— Именно потому, что Глупыш согласен, я и не пойду. Не хочу становиться такой же глупой, как он, — с полной серьёзностью заявила она.
— Госпожа!.. — Чуся в отчаянии опустила голову. Как она могла забыть, что её хозяйка с извращённым чувством юмора обожает поддразнивать Глупыша даже больше, чем она сама!
Опустив плечи, она вернула зверька хозяйке и пошла искать утешения у Цюйюй.
После тихого ужина и бдения в новогоднюю ночь, на первый день Нового года прибыл императорский указ о возвышении статусов в гареме.
Старшая наложница из рода Тунцзя была возведена в ранг императрицы второго ранга; И бинь стала Ифэй и переехала в главный зал дворца Чэнцянь; Жун бинь стала Жунфэй и заняла главный зал дворца Чанчунь; Хуэй бинь стала Хуэйфэй и переехала в главный зал дворца Икунь; Дуань бинь стала Дуаньфэй и заняла главный зал дворца Юншоу.
Одновременно с этим указом о возведении четырёх фэй в главные залы четырёх дворцов последовало и другое распоряжение: Дэ бинь, чьё поведение сочли порочащим достоинство, была понижена до ранга гуйжэнь и переведена в Северные три двора; Ань бинь, допустившая проступки в речах и поступках, также перемещена в Северные три двора.
Получив открытый указ императора, гарем пришёл в смятение.
☆24. Дворец Яньси
— Госпожа, слышали? Дэ бинь из дворца Юнхэ... то есть теперь Дэ гуйжэнь — упала в обморок! — Чуся, запыхавшись от бега, едва успела перевести дух, как уже начала рассказывать последние новости гарема.
Услышав это, Ло Цзи отложила кисть и спросила:
— Император пошёл к ней?
— Где уж там! Люди из Юнхэ даже не успели доложить, как старшая наложница уже приказала отнести Дэ гуйжэнь в Северные три двора. Весь гарем ликовал! — Чуся злорадно ухмылялась.
— Госпожа, вы не рады? — удивилась Чуся, заметив, что хозяйка не выглядит счастливой при виде падения своей давней врагини.
Вспомнив зимний день, когда она стояла на коленях на ледяных плитах, Ло Цзи ответила:
— Говорить, что не рада — лгать. Но и радоваться особенно нечему. Величайшее несчастье женщин гарема — в милости императора: не хочешь бороться — всё равно втягивают; хочешь бороться — кто даст гарантию, что не потеряешь милость?
— Госпожа говорит так глубоко, что я ничего не понимаю. Я знаю только: добро вознаграждается добром, зло — злом. Просто время ещё не пришло, — Чуся крепко запомнила слова хозяйки.
Не успела Ло Цзи ничего ответить, как прибежал мальчик-евнух из дворца Цзинжэнь с поручением от старшей наложницы: после окончания первого месяца Нового года дань Ло должна переехать в восточный зал дворца Яньси.
— Служанка благодарит старшую наложницу за милость, — сказала Ло Цзи, кланяясь. Цюйюй незаметно сунула евнуху мешочек с деньгами и спросила:
— Не подскажете ли, господин, по какой причине внезапно назначено переселение?
— Сегодня утром Дуаньфэй ходила в Цзинжэнь и устроила скандал старшей наложнице, жалуясь, что дворец Юншоу слишком мал и просила перевести её в другое место, — евнух, сжимая мешочек, украдкой взглянул на Цюйюй и тихо добавил: — Я слышал только это, больше ничего не знаю.
— Госпожа, говорят, восточный зал дворца Яньси очень просторный и комнат там немало, — после ухода посланца Чуся, видя, как хозяйка собирает вещи, не удержалась от сплетен.
— Расположение Яньси гораздо лучше, чем у Юншоу, да и восточный зал — это ведь прямо рядом с Цзинжэнь! — Цюйюй не стала говорить вслух о том, что во дворце Яньси, по слухам, водятся призраки и он много лет пустовал.
Ло Цзи на мгновение задумалась. Хотя Юншоу и находился далеко от императора, зато был ближе всего к Цыниньгуну Великой императрицы-вдовы. Не зная истинных намерений тех, кто стоит за этим переселением, она всё же была довольна:
— Яньси рядом с Цзинжэнь — теперь не надо будет уставать ноги, ходя на утренние приветствия. Да и места хватит для цветов и трав.
За три месяца во дворце врачебный инстинкт Ло Цзи, несмотря на осторожность, позволил ей собрать немало лекарственных трав и семян. Наконец появилась возможность применить знания на практике. Устроив землю сейчас, весной можно будет начать посадки.
Действительно, с помощью Дворца Внутренних Дел, сразу после окончания первого месяца Ло Цзи переехала в Яньси. Хотя она была готова ко всему, пустота восточного зала всё равно потрясла её: кроме новой мебели, соответствующей её рангу, там не было ничего.
— Госпожа, это же просто разорение! — возмутилась Чуся. Ведь переселение назначено как награда от старшей наложницы, но даже не считая того, что Яньси — знаменитый «дворец призраков», так ещё и внутренние покои выглядят оскорбительно пустыми.
— Ладно, Чуся, чистота — тоже хорошо, — сказала Ло Цзи. Именно из-за такой чистоты здесь труднее подстроить ловушку или подложить что-то вредное. Те, кто замышлял зло, невольно помогли ей.
С нуля начинать — значит, всё можно устроить самой. Ло Цзи боялась не столько бедности, сколько того, чтобы даже в покоях для отдыха приходилось быть настороже. К тому же есть Дворец Внутренних Дел — она просто сама всё обустроит.
— Да ведь Великая императрица-вдова, императрица-мать и сам император дали немало подарков, — вмешалась Цюйюй, видя, что Чуся снова собирается возмущаться.
Восточный зал дворца Яньси представлял собой отдельный дворик из четырёх комнат.
Ло Цзи распределила их следующим образом: приёмная, спальня, цветочная гостиная и кабинет.
Приёмную, куда будут приходить гости, оформить было проще всего. Здесь мало места для фантазии. У стены поставили стол из грушевого дерева с приподнятыми краями, на нём — изящная ширма. Перед столом — восьмиугольный обеденный стол, по бокам — кресла-тайши. На стене повесили дарованные императором свитки с каллиграфией знаменитых мастеров и пару парных надписей. Всё было устроено строго по древним канонам — благородно, торжественно и упорядоченно.
Ло Цзи некоторое время смотрела на это, но всё казалось слишком холодным и скучным. Перебрав подарки, она выбрала пару высоких ваз с узором «Богу» в технике сине-белой керамики с красным подглазурным рисунком и чайный сервиз с жёлтой глазурью и тонкой резьбой по дракону, гонящему жемчужину. Расставив их, она сразу почувствовала, как помещение ожило.
http://bllate.org/book/3133/344284
Готово:
