Когда придворный слуга прибежал в усадьбу, Шэнь Ляобай как раз не знал, как отделаться от толпы обступивших его детей. Он был красив лицом, отличался мягким и утонченным нравом, а к детям проявлял едва ли не самое образцовое терпение и чуткость во всей частной школе. Из-за этого местные непоседы вели себя с ним всё более нагло и бесцеремонно: стоило им выдаться свободной минуте, как они тут же липли к нему с расспросами, и отогнать их не было никакой возможности.
— Далан, Далан! — запыхавшийся слуга Юаньбао то дергал его за рукав слева, то подталкивал справа и с большим трудом протиснулся сквозь детскую толпу. — Далан, госпожа велит тебе возвращаться!
Шэнь Ляобай нахмурился:
— Что-то стряслось?
Юаньбао утер пот:
— Раб и сам не знает. Слышал, как сестрица Фэйхун говорила, будто госпожа подобрала во дворе голубя, занесла его в дом, а вскоре вышла оттуда в страшной спешке и направилась к старику. После этого она заперлась у себя на долгое время, а когда наконец вышла, отдала распоряжение послать за вами.
Брови Шэнь Ляобая сошлись еще круче. Выслушав столь длинный рассказ, он так и не понял толком, что произошло, но допытываться дальше не стал. Разогнав крутившихся вокруг детей, он последовал за Юаньбао домой.
Едва переступив порог усадьбы, он увидел Фэйхун, ожидавшую у экранирующей стены. Шэнь Ляобай спросил:
— Где госпожа?
Фэйхун ответила:
— Госпожа сейчас у старика, а меня наказала ждать здесь Далана.
Шэнь Ляобай направился к павильону старейшины Шэня и на ходу осведомился у Фэйхун:
— Что случилось?
Фэйхун немного посомневалась, а затем тихо произнесла:
— Рабыня и сама толком не знает, но судя по виду госпожи... похоже, это... это Эрлан...
Шэнь Ляобай на миг замедлил шаг:
— Ин Цин?
Шэнь Ин Цин приходился вторым сыном в семье Шэнь, в этом году ему едва исполнилось шестнадцать. В отличие от старшего брата, он почти круглый год не бывал дома: по полмесяца от него могло не поступать никаких вестей, и никто толком не знал, чем он занимается на стороне.
На душе у Шэнь Ляобая заскреблось смутное беспокойство, и его шаги невольно ускорилсь.
Стоило Шэнь Ляобаю войти во двор старейшины Шэня, как из кабинета до него донеслись едва слышные всхлипывания. Нахмурившись, он толкнул дверь и увидел, что госпожа Шэнь плачет, уткнувшись лицом в кушетку, а старейшина Шэнь сидит за письменным столом с мрачным и тревожным выражением лица.
Шэнь Ляобай знаком велел Фэйхун удалиться, и лишь когда она вышла, прикрыл за ней дверь и спросил:
— Что здесь происходит?
Услышав его голос, госпожа Шэнь медленно приподнялась. Ее украшения из жемчуга и нефрита сбились набок, виски растрепались, а лицо было сплошь покрыто слезами:
— Ляобай, ты наконец вернулся!
Шэнь Ляобай никогда прежде не видел госпожу Шэнь в таком состоянии. С непривычки он растерялся, поспешно сел рядом с матерью, обнял ее за плечи и принялся всячески успокаивать. Лишь спустя какое-то время он услышал ее слова:
— Ин Цин... Ин Цин, кажется, попал в беду! — С этими словами она снова залилась слезами.
В глубине души Шэнь Ляобай тяжело вздохнул. Он беспомощно посмотрел на старейшину Шэня и увидел, что тот с мрачным лицом подвинул к нему смятую в комок бумажку, лежавшую на столе:
— Сам посмотри.
Шэнь Ляобай взял записку. На ней виднелся размашистый, крайне небрежный почерк:
— Коль получите сие послание, боюсь, возврата уже не будет.
Каким бы неразборчивым ни был почерк, Шэнь Ляобай сразу узнал руку второго брата, Шэнь Ин Цина. Опустив записку, он спросил:
— Кто ее принес?
Госпожа Шэнь всхлипнула:
— Ее принес тот голубь, которого растил Ин Цин.
Шэнь Ляобай на мгновение замолчал. Сначала ему казалось, что эта записка оборвана и бессмысленна, и кто знает, не чья ли это злая шутка, но раз ее доставил любимый голубь второго брата, доверия к ней прибавилось.
— Где... где сейчас Чжаоцай? — помолчав, спросил Шэнь Ляобай. Чжаоцай было кличкой той птицы.
Госпожа Шэнь утерла слёзы:
— Цуэр посадила его в клетку, она висит в комнате Ин Цина.
— Он что, даже не клевался? — удивился Шэнь Ляобай. Птица, выращенная Шэнь Ин Цином, была еще той штучкой: с малых лет окруженная заботой и баловством хозяина, в те времена, когда Шэнь Ин Цин еще не скитался по свету, она слыла настоящим грозою поместья Шэнь — от нее доставалось даже старому господину.
— Нет. Прежде он был круглым и лоснящимся, а теперь исхудал до неузнаваемости, его поймали даже без сопротивления, — глаза госпожи Шэнь покраснели, а лицо сделалось мертвенно-бледным. — Именно поэтому я и думаю, что с Ин Цином определенно что-то случилось.
У Шэнь Ляобая упало сердце. Смутное предчувствие беды тяжелой тучей нависло над его бротями, а белое утонченное лицо приобрело суровое выражение. Бессознательно теребя манжету, он обратился к старейшине Шэню:
— Что думает дедушка?
— Лучше поверить, чем пренебречь, — ответил старейшина Шэнь. — Ты ведь и сам знаешь, какими глупостями промышляет Ин Цин вне дома.
При этих словах лицо Шэнь Ляобая сделалось еще более мрачным. Семья Шэнь по праву считалась одним из влиятельнейших семейств округа Динчжоу. Благодаря мастерству изготовления фарфора они поддерживали тесные связи со столичными сановниками, и надо же было такому случиться, чтобы из двух сыновей ни один не пожелал унаследовать семейное дело! Со старшим еще куда ни шло, но второй с пятнадцати лет уехал из дома и странствовал далеко от него, вечно околачиваясь с какими-то деревенщинами и промышляя темными делишками, что не прибавляло роду благочестия. После нескольких нагоняев от старших он и вовсе перестал появляться дома, и родные ничего не могли с этим поделать.
— Когда Ин Цин присылал весточку в прошлый раз? — Манжета халата Шэнь Ляобая из белого шелка с вышитыми побегами травы чжи вся измялась. Он сжал губы, и линии его лица стали жестче.
— Кажется, около трех месяцев назад, — госпожа Шэнь, успокоенная старшим сыном, немного пришла в себя. Она слегка поправила прическу и, сдерживая слезы, произнесла это.
— Было ли в том письме что-то подозрительное? — подробно расспросил Шэнь Ляобай.
Госпожа Шэнь замерла, словно вспомнив что-то, резко вскочила и, не обращая внимания на покачнувшиеся в волосах шпильки, выбежала за дверь.
Вскоре она вернулась с маленькой красной лаковой шкатулкой из грушевого дерева в руках. Передав шкатулку Шэнь Ляобаю, она произвела:
— Вот что Ин Цин присылал раньше. Он от природы молчалив, и я ничего не заметила, Ляобай, взгляни-ка ты.
Шэнь Ляобай открыл крышку. Внутри лежало несколько листов плотной желтой бумаги со следами сгибов. Пролистав пару страниц, он обнаружил лишь скупые строчки — Ин Цин кратко сообщал, что с ним все в порядке, и больше ни словом ни о чем не упоминал.
Госпожа Шэнь положила в шкатулку небольшой ароматический мешочек, отчего бумага пропиталась легким благовонием. Шэнь Ляобай поочередно обнюхал каждый лист, затем тщательно принюхался к саше и, погрузившись в задумчивость, подушечками пальцев легко провел по бумаге. Спустя мгновение он произнес:
— Если я не ошибаюсь...
Он не стал договаривать, а подошел к столу, взял подсвечник, зажег свечу, после чего взял самый верхний лист и осторожно поднес к огню. Покрытая сгибами и оттого хрупкая желтая бумага зашуршала, и уже через мгновение на ее поверхности проступили темные следы.
Шэнь Ляобай забрал бумагу обратно. Проявившиеся черные следы складывались в почерк Шэнь Ин Цина. В отличие от его обычной размашистой манеры, эти две строки были написаны крайне мелко и аккуратно, но Шэнь Ляобай, выросший вместе с ним, с первого же взгляда узнал в них тот самый стиль Чжун, которым Ин Цин подолгу упражнялся в детстве.
Сегодня довелось встретиться с благородным человеком, по поручению которого вместе с другими, включая Се У из рода Се, мы должны добыть для него... некую вещь из одного места. Дело это чрезвычайной важности. Если случится беда, то лишь по моей собственной глупости, не поминайте лихом.
Шэнь Ляобай читал вслух медленно, и чем дальше, тем мрачнее становилось его лицо.
Услышав зловещий подтекст этих слов, госпожа Шэнь качнулась, едва не потеряв равновесие, и рухнула на кушетку, бессвязно бормоча что-то в беспамятстве, пока из ее глаз снова не брызнули слезы.
Старейшина Шэнь слегка задрожал пальцами, сжимавшими фарфоровую чашку. Он сделал два глубоких вдоха, но голос его все равно дрожал:
— Ляобай, Ин Цин он...
— Это написано уксусом и проявляется от огня. Хотя в некоторых местах текст размылся, общий смысл ясен. Раз так, чтобы отыскать его, придется искать зацепки в этих двух фразах.
Шэнь Ляобай с бесстрастным выражением лица отложил бумагу и вернулся к плачущей госпоже Шэнь, уса Bось рядом с ней.
— Дедушка, не говоря уже о некоем благородном человеке, знаком ли тебе Се У из рода Се? — Шэнь Ляобай потеребил манжету, напряженно размышляя, но так и не смог отыскать в памяти подобного человека, а потому обратился с вопросом к старейшине Шэню.
— Семья Се... — старейшина Шэнь на мгновение задумался. — Семья Се кое в чем поддерживает связи с нашим домом, но, насколько мне известно, у них всего четверо сыновей, и никакого Се У среди них нет. К тому же людей по фамилии Се на свете так много, как ты узнаешь, о какой именно ветви идет речь?
— Ин Цин всегда был немногословен. В этих строках он даже не упомянул о личности благородного человека, но особо выделил некоего Се У из семьи Се. И хотя дальше сказано сбивчиво, этот Се У наверняка либо как-то связан с семьей Шэнь, либо его можно отыскать через наших людей, — медленно проговорил Шэнь Ляобай.
Его утонченный от природы нрав и мягкий характер в столь серьезных обстоятельствах сменились поразительной твердостью и собранностью. Холодный блеск в глазах заставлял невольно поежиться, но в то же время принес немалое утешение двум оставшимся в комнате членам семьи Шэнь.
Госпожа Шэнь постепенно уняла плач и, сжимая в руке платок, произнесла:
— Быть может, отправить человека в семью Се навести справки?
Шэнь Ляобай кивнул:
— Пошлите кого-нибудь постороже. Раз на людях о пятом сыне в семье Се ничего не слышно, тут наверняка кроется какая-то тайна.
В отличие от семьи Шэнь, род Се славился своими учеными традициями. Хотя они не занимали высоких и влиятельных постов при дворе, в округе Динчжоу обладали немалым весом. Супруга главы дома Се держала всех в ежовых рукавицах, а слуги и прислужники неизменно соблюдали строжайшие правила. Именно поэтому посланный ими человек несколько дней собирал слухи, но смог добыть лишь крайне туманные сведения.
— Внебрачный сын? — Шэнь Ляобай слегка удивился, но тут же успокоился. — Если он рожден вне брака, то при строгости госпожи Се неудивительно, что посторонние ничего не знают. Удалось ли узнать, где живет этот пятый сын?
Посланником за информацией выбрали двенадцати-тринадцатилетнего слугу с круглым лицом и большими глазами, выглядевшего донельзя простодушно. Тот скривился и доложил с несчастным видом:
— Говорят, в переулке Нищих, а вот где именно — толком разузнать не удалось.
Переулок Нищих пользовался в Динчжоу дурной славой. Поскольку он примыкал к кварталу красных фонарей, там селились исключительно падшие женщины да всякая шпана. В переулке то и дело вспыхивали драки, на которые власти закрывали глаза, а потому обычные люди старались обходить это место стороной.
По своему положению Шэнь Ляобай никак не мог отправляться туда лично, но сейчас положение было критическим, и жизнь Ин Цина висела на волоске — у него не оставалось иного выбора, кроме как поехать самому.
Он не стал говорить об этом госпоже Шэнь, предупредив лишь старейшину Шэня. Тот наказал внуку быть осторожнее и больше ничего не добавил. Отец Шэнь Ляобая, Шэнь Циюань, несколькими днями ранее отправился надзирать за работами в Цюйян и не мог вернуться в ближайшее время, так что теперь опорой семьи был один Шэнь Ляобай. Даже тревожась за него, старейшина Шэнь ничего не мог поделать.
Шэнь Ляобай нарочито просто оделся и взял с собой лишь Юаньбао. Переулок Нищих полностью оправдывал свое название: дойдя до середины, узкий проход круто сворачивал влево, отчего казался еще более мрачным и глухим.
Отогнав пару потаскух, приставших к ним у самого входа, Шэнь Ляобай только ступил в переулок, как его окликнули по имени.
— Белоснежная чаша благородного дома стоит дороже инея, а посылать ее в хижину — такая жалость! И кто бы мог подумать, что молодой господин Шэнь заглянет в эти распутные места? — Сидевший у стены маленький нищий качал головой из стороны в сторону; на перепачканном до неузнаваемости лице ярко и странно светились глаза.
Шэнь Ляобай окинул его взглядом и мягко произнес:
— Братцы, я прибыл сюда в поисках человека. Не мог бы этот младший братец оказать мне услугу?
Нищий протянул руку, и Шэнь Ляобай охотно положил ему на ладонь кусок серебра весом в лян. Нищий с улыбкой пощупал монету, спрятал за пазуху и спросил:
— Кого разыскивает Далан?
— Се У.
Нищий нахмурился:
— Он в переулке не живет. — Нищий поднялся на ноги и указал рукой на восток: — Видишь тот проход? Там всего один дом, это и есть жилье Се У.
Шэнь Ляобай взглянул туда, вежливо поблагодарил нищего и повел Юаньбао в указанном направлении. Нищий постоял немного, лениво собираясь усесться обратно, как вдруг его кто-то толкнул. От удара в переносицу в глазах у него заискрило, он отступил на несколько шагов и едва удержался на ногах.
Превозмогая боль, он поднял голову и увидел крайне высокого мужчину, который бросил на него холодный взгляд и, обойдя стороной, зашагал дальше. Нищий потер переносицу, но не проронил ни звука и вернулся на свое прежнее место.
Одна из блудниц, дежуривших у входа в переулок круглые сутки, состояла с ним в приятельских отношениях. С улыбкой она спросила:
— Чего это ты, А-Бао, не содрал с него звонкую монету? Обычно ты такие возможности не упускаешь.
Нищий А-Бао пробормотал:
— Я тебе не дурак. Видела на нем военную форму с туго стянутыми манжетами? Он явно из армейских. Взгляд леденящий, от него так и несет кровавой смертной вонью — сразу видно, что руки по локоть в крови. Разве посмею я связываться с таким господином?
Он снова вытянул шею, глядя в след ушедшему:
— Хм?
Блудница поинтересовалась:
— Что там?
А-Бао почесал затылок:
— С чего это сегодня столько народу ищет Се У? Ох, если тот изнеженный молодой господин Шэнь столкнется с этим воякой, несдобровать ему.
http://bllate.org/book/31303/3816434
Готово:
