Темная морская гладь под слабым светом луны отливала холодным блеском. Волны напоминали огромную стаю черных зверей: когда они затихали, казалось, что они затаились, но стоило им вскипеть, как они обретали свирепую мощь.
Гигантский круизный лайнер под названием Афродита разрезал толщу воды, оставляя за кормой белоснежный шлейф пены, и медленно двигался вперед.
Внутри лайнера роскошные хрустальные люстры заливали каждый уголок золотистым светом. Резные столы и стулья стояли в безупречном порядке, серебряные столовые приборы отражали блики, всё вокруг дышало гармонией и дисциплиной.
Чэн Шуи сидел в торце стола, слегка касаясь кончиками пальцев столешницы.
Он провел на этом корабле уже несколько десятков дней, а мужчина, сидевший напротив — Цзян Юйцзин, тот, кто вскоре должен был стать его мужем в глазах закона, — рассматривал его с привычным ему холодным и невозмутимым спокойствием.
— Какую свадьбу ты хочешь? В церкви или на свежем воздухе? — голос мужчины звучал холодно и низко, настолько спокойно, будто они обсуждали прогноз погоды.
Чэн Шуи не ответил, лишь машинально нахмурился. Он изначально противился этому браку, а уж отношение собеседника, глядящего на него свысока, раздражало еще больше.
— Давай проведем церемонию, как только сойдем на берег. Что скажешь?
Чэн Шуи поднял глаза и холодно посмотрел на него. Раньше он полагал, что этот брак — лишь взаимовыгодная сделка, но манера поведения партнера давила на него, заставляя чувствовать себя марионеткой.
Подавив неприязнь и внутренний дискомфорт, он ответил ровным голосом:
— Господин Цзян, вам не кажется, что эти вопросы смешны? Неужели вам действительно важно мое мнение?
Мужчина едва заметно улыбнулся, словно заранее предвидел такую реакцию. Он неспешно отложил нож и вилку, скрестил руки на груди и с интересом произнес:
— А что насчет детей? Сколько ты хочешь? Я считаю, что двое — маловато, трое — в самый раз.
Пальцы Чэн Шуи сжались, столовые приборы легонько звякнули о тарелку.
Он уже собирался что-то ответить, как вдруг в груди возникло странное, необъяснимое беспокойство. Это чувство было подобно глубинной морской волне, которая подступала всё ближе, не давая вздохнуть.
Он инстинктивно повернул голову и посмотрел в иллюминатор.
Море было черным, как чернила, волны мерно и тихо вздымались, словно дремлющий зверь. В воздухе висело невыразимое предчувствие грядущей опасности.
Бум!
Оглушительный грохот в одно мгновение разорвал тишину ресторана!
Хрустальная люстра разлетелась с пронзительным звоном, огромные осколки стекла, словно острые клинки, рухнули вниз.
Ударная волна пронеслась по залу, опрокидывая мебель и посуду, и в ту же секунду всё пространство наполнилось криками.
От мощного толчка Чэн Шуи швырнуло на пол, в голове наступила пустота.
Он попытался подняться, но тело не слушалось. Едва он приподнял голову, как прямо перед его ногами вонзился огромный кусок стекла. Не успел он осознать происходящее, как чья-то рука выхватила его из хаоса и грубо рванула вверх.
— Не двигайся! — низкий голос мужчины раздался прямо над ухом.
Не давая Чэн Шуи шанса на сопротивление, он почти впечатал его под стол, закрывая собой от летящих осколков стекла.
— Если хочешь жить, делай, как я сказал.
Цзян Юйцзин прижался к нему, его дыхание опалило ухо, а голос был холодным, как лед, и не терпящим возражений.
Корпус корабля опасно накренился. Холодная морская вода, смешанная с запахом соли, хлынула через иллюминаторы, затапливая пол, на котором они лежали.
Грохот!
Финальный взрыв прогремел, словно настал конец света. Вместе с тонущим лайнером Афродита навсегда исчезла в безмолвных волнах, не издав больше ни звука.
***
На причале было не протолкнуться, плотная толпа людей сгрудилась в одном месте, и все взгляды были прикованы к далекому исполину — Афродите.
Этот гигантский круизный лайнер, вышедший из Независимой зоны Альянса и следовавший через Южную Азию, Центральную Азию и Независимое государство H, сейчас безмятежно стоял у причала.
Изящный корпус судна сиял в лучах солнца на холодном морском ветру, напоминая легендарный Ноев ковчег — последний приют посреди разгорающейся войны.
Длина корабля превышала двенадцать сотен футов, палубы ярусами уходили ввысь. Вместимость более шести тысяч человек делала его идеальным средством для бегства от войны.
Из портовых громкоговорителей то и дело доносились вызовы по именам; каждый из них звучал как приговор судьбы, все настойчивее напоминая людям о дефиците времени.
Из-за окончательного разрыва отношений с Западно-европейским альянсом над континентом сгустились военные тучи, и страх перед грядущей войной разгорался подобно лесному пожару.
В итоге билет на Афродиту превратился в дорогую золотую медаль, гарантирующую жизнь. Даже самый дешевый билет во внутреннюю каюту взлетел в цене до двухсот тысяч кредитов Альянса, а роскошные люксы стали главным предметом роскоши, за который наперебой боролись богачи.
Чэн Шуи стоял на краю платформы для посадки в каюты высшего класса. Холодный ветер резал щеки, принося пронизывающий мороз.
С высоты он смотрел на толпу в порту.
Рядом с проходом для богатых пассажиров устроилась целая выставка элитных автомобилей: бесконечная вереница спорткаров и лимитированных моделей седанов сверкала под вспышками фар, демонстрируя богатство и статус своих владельцев. Богачи перевозили с собой целую жизнь: сейфы, набитые золотыми слитками, антикварные картины и даже оборудование для поддержания климата, забившее под завязку все грузовые отсеки.
За железной решеткой, в сотне метров от них, ютилась другая группа людей, их шумное дыхание сливалось в хаотичный гвалт. Оборванные мужчины вцепились в прутья ограждения, матери прижимали к себе младенцев и хрипло кричали: Возьмите нас! Моему ребенку всего несколько месяцев!
Солдаты отталкивали их дубинками, упавших тут же топтали напирающие сзади люди, и воздух наполнился тревожным гулом.
Чэн Шуи затянулся сигаретой, огонек на кончике дрогнул, и дым тут же растворился в ветре.
Те, кто обладал несметными богатствами, пытались выглядеть как образцовые беженцы, в то время как другие не имели даже права ступить на борт.
Он был в числе первых.
Его отец, Чэн Цзян, был главным акционером Корпорации Кэдэ, крупнейшей полупроводниковой компании Независимого государства H. По мере того как ситуация на фронте накалялась, Чэн Цзян принял решение эмигрировать в Нейтральную зону, тесно связав интересы семьи с Холдингом Цзян по ту сторону океана.
Благодаря этому браку Семья Чэн и Семья Цзян заключили некое соглашение о взаимной выгоде, а он, как второй сын в семье Чэн, стал инструментом в этой сделке, не имея права выбора.
— Сколько людей мечтают выйти замуж за старшего сына Семьи Цзян!
— Ты уже достаточно взрослый, чтобы жениться. Или ты думаешь, что можешь годами жить в доме Чэн даром, не платя за это никакой цены?
— Я потратил столько сил, чтобы организовать этот союз, не смей подводить ожидания всей семьи. В конце концов, после переезда в Нейтральную зону нам во многом придется полагаться на Семью Цзян…
Вспоминая слова отца, Чэн Шуи невольно сжал пальцы, едва не раздавив окурок.
Когда Чэн Цзян принес тот билет по баснословной цене, дающий право на путь в Нейтральную зону, вся семья спрашивала, от кого он.
Ответ был очевиден — от его жениха, Цзян Юйцзина.
Чэн Шуи даже не видел фотографии этого человека и не мог найти о нем никакой информации. Слышал лишь краем уха, что Холдинг Цзян за океаном — это мощная финансовая группа, обладающая колоссальным состоянием.
Несмотря на полное отсутствие знаний об этом человеке, отец прочно привязал судьбу семьи к этому браку.
— Первой группе пассажиров просьба пройти к указанному терминалу.
Раздался голос из громкоговорителя, и толпа пришла в движение, словно потревоженная поверхность воды, все ринулись вперед, толкая друг друга.
Плач детей, стук чемоданов, приказы по громкой связи — всё это смешалось в хаос, от которого не хватало воздуха.
А замерший лайнер в свете прожекторов казался величественным божеством, холодно взирающим на суету и отчаяние у своих ног.
Двери трапа открылись, первыми вышли члены экипажа в синей форме, восстанавливая порядок.
Вскоре следом за ними в окружении помощников появился капитан; он снял фуражку, приветствуя пассажиров.
Рядом с капитаном стоял молодой человек в безупречно скроенном черном костюме. Его статная фигура и холодные черты лица выделяли его из толпы.
Высокий силуэт, подобный неприступной преграде, мгновенно приковал к себе все взгляды, будто именно он был истинным хозяином этого корабля.
Чэн Шуи пристально смотрел на него сквозь людской поток, и в душе вдруг возникло странное напряжение.
В тот самый момент их взгляды встретились, словно некая невидимая сила сплелась воедино. Сердце Чэн Шуи сжалось, готовое выскочить из груди, тело оцепенело, будто от удара током.
Он отчетливо слышал бешеный стук собственного сердца, в голове звенели сигналы тревоги, но он не мог осознать природу этого глубокого предчувствия.
Чэн Шуи поспешно отвел взгляд, осознав, что слишком долго простоял на холодном ветру: тело затекло, а руки, начавшие мелко дрожать, казались ему чужими.
Сразу после этого он увидел, как из роскошного автомобиля вышла мачеха, опираясь на руку отца. Чэн Цзян, обычно холодный и сдержанный, сейчас широко улыбался с оттенком подобострастия и первым протянул руку:
— Капитан Морган, наслышан о вас. Надеюсь, в этом путешествии нам будет с вами комфортно.
http://bllate.org/book/31296/3815373
Готово:
