Природный талант к нырянию позволял Зверю-морскому угрю подбираться к добыче вплоть до самого близкого расстояния совершенно бесшумно. Взрослые особи владели еще более скрытными способами передвижения в тени, и когда они подкрадывались вплоть до самого носа, любая жертва заставалась врасплох — в число таких несчастных, разумеется, входила и маленькая Афия.
Она сизящим криком носилась туда-сюда, пытаясь сбежать, а ее плавники изгибались изящными плавными волнами. Увы, первая огромная Зверь-морской угорь уже направлялась к Афии. Его тело оказалось еще более внушительным, чем у племянницы, и в тот самый момент, когда он заметил девочку, из его пасти вырвался звук. Этот крик состоял из чередования длинных и коротких нот, обладал определенным ритмом и, рождаясь прямо в носовой полости, мгновенно передавался всем сородичам в толще воды.
— Нашел, она здесь, у Руин.
— Я не вернусь! Не хочу!
Афия продолжала призывно верещать, и каждый ее возглас отзывался эхом у сородичей.
Приходящийся ей дядей Эдмон пресек попытки перепуганной Афии скрыться. С тех пор как мать Афии исчезла, он взял на себя всю ответственность за воспитание племянницы, словно заботливая мать. Они устроили целое представление, напоминающее детскую игру в кошки-мышки, кружа и преследуя друг друга, пока потерявшая рассудок от страха Афия не столкнулась нос к носу с самим Эдмоном.
Вскоре кружившие поблизости Звери-морские угри тоже получили весть и прибыли на место. Несколько особей взяли добычу в клещи, сработав слаженно, словно по уставу, и зажали Афию в самом центре. Та оказалась совершенно обездвижена — пожалуй, это был самый надежный и непроходимый караульный строй.
Афию увели сородичи, а последней фразой, которую она успела бросить, было:
— Чур, не вздумай есть грибы!
— Смотри не окочурься!
Цзян Цюн к тому моменту уже прижалась хвостом к основанию каменной колонны и затаилась, сжавшись в комочек рядом с фиолетовым Морским грибом.
Наблюдая за тем, как стаи Зверей-морских угорей то появляются, то уходят, она не могла отделаться от трепета: эти исполинские тела вблизи внушали животный ужас. Темно-серые шкуры сливались с морской водой, а стремительное движение не нарушало строй — угри двигались с дисциплиной обученного отряда. Все это время Цзян Цюн сидела тише воды ниже травы, смертельно боясь выдать свое присутствие.
Сама не зная почему, на подсознательном уровне она чувствовала: появись здесь хоть кто-нибудь из сородичей Афии, ее ждала бы неминуемая и жестокая смерть.
Как хорошо, что ей встретилась именно Афия.
Помимо Афии, раскрывать свою способность к коммуникации другим Зверям-морским уграм ей совершенно не хотелось.
Когда силуэты гигантских созданий скрылись вдали, а звуки подводного мира стихли, Цзян Цюн наконец высунула голову из-за гриба. Ее маленькие черные глазки располагались на стебельках отдельно от туловища — то были фасеточные глаза. Если взглянуть на них в увеличительное стекло, каждый такой глаз состоял из множества крошечных оматидиев, представлявших собой самостоятельные светочувствительные единицы.
Каждый оматидий улавливал лишь одну точку света, и только все вместе они складывались в цельное изображение. Именно поэтому поле зрения криля не ограничивалось тем, что находилось прямо перед ним — картинка транслировалась со всех сторон сразу, позволяя отчетливо видеть движущиеся объекты в высоком разрешении и улавливать их траекторию.
Внимательно осмотревшись, Цзян Цюн убедилась, что поблизости не осталось ни единого Зверя-морского угря.
Она изогнула и выпрямила хвост, выплывая из укрытия с помощью плавательных ножек. Взгляд ее упал на грозди маленьких фиолетовых грибков под каменной колонной. В ушах до сих пор звенели предостережения Афии: как та и говорила, решение попробовать Морской гриб было чистой воды авантюрой.
Никто не знал, обладал ли этот гриб смертельным ядом; подавляющее большинство морских обитателей вырабатывало биологические токсины, поскольку именно отравление оставалось самым эффективным способом нападения в океане.
И все же, стоило ей однажды обнаружить, что при поглощении живых существ она перенимает их навыки, как у Цзян Цюн загорелось желание проверить еще одну догадку.
Сперва Цзян Цюн несколько раз обплыла вокруг грибов, используя для наблюдения глаза и собственное фосфоресцирующее свечение. Тело криля было совершенно прозрачным, так что внутренние органы просвечивали насквозь, однако на кончике хвоста имелся особый орган свечения. Свет, испускаемый этим фотофором, легко пробивал толщу морской воды. Стоило ей лишь сфокусироваться на спорах, как этого холодного сияния хватало, чтобы подсветить мельчайшие пылинки, которые под фасеточными глазами становились отлично заметны.
Цзян Цюн старалась заглатывать как можно меньше воды; под ее антеннами росли щетинки фильтрационного аппарата, чьи тончайшие волоски задерживали львиную долю посторонних примесей в потоке. Беда заключалась лишь в том, что споры были слишком малы, и подцепить их не составляло труда. Впрочем, научившись вовремя замечать споры, можно было уворачиваться от них прямо во время дрейфа с потоком воды — да, скорость передвижения Цзян Цюн уже позволяла проделывать этот почти чудесный трюк.
Она сгребла лапками первый кусочек грибной шляпки, подхватила его всеми конечностями сразу и осторожно проглотила.
Гриб оказался вполне съедобным. Если описывать вкус, он напоминал вешенки: мякоть оказалась мясистой, кожица шляпки — упругой, с особым привкусом, отдаленно напоминающим какие-то орехи. Все это смешивалось с солоноватой свежестью моря и создавало поистине уникальное ощущение.
Сочно, свежо — это была первая мысль, промелькнувшая в голове у Цзян Цюн.
Наевшись вволю мелкой рыбешки и креветок, она уже успела от них устать, так что возможность отведать грибов стала для нее приятным сюрпризом. В конце концов, это было первое растение — или гриб, если грибы вообще можно считать растениями? — которое она решилась проглотить.
Грибы — штука опасная.
В мире насчитывалось свыше четырех сотен видов грибов с явными признаками ядовитости, причем больше сотни обладали смертельным ядом. Эта статистика красноречиво доказывала, сколь высок процент токсичных грибов. Хотя в ботаническом плане они различались, действие ядов было примерно одинаковым. Грибы встречались повсеместно, и самые опасные из их токсинов относились главным образом к пептидам аманитиновой группы.
Речь шла о пептидных соединениях, выделяемых из смертельно ядовитых грибов, которые обладали скрытым инкубационным периодом длительностью от трех до четырех дней и были губительны для человека.
По своей силе этот яд не уступал крысиному — всего за несколько дней он полностью разрушал печень и почки человека. При этом на протяжении всего процесса рассудок оставался кристально чистым, но это прояснение сознания сопровождалось невыносимой болью от действия токсина и отказом внутренних органов, заставляя жертву шаг за шагом наблюдать, как ее тело погружается в бездну смерти.
Несомненно, это было похоже на прибытие самого ангела смерти из мира ядов.
Поразмыслив, Цзян Цюн пришла к выводу, что эти грибы действуют быстро, не дожидаясь долгого инкубационного периода, а значит, дело было не в аманитинах. Главным побочным эффектом распространяемых спорами веществ являлся галлюциногенный эффект, больше напоминающий психотропную реакцию — сродни видениям после приема запрещенных препаратов. Те самые сказки про лесных человечков, должно быть, как раз и объяснялись побочным эффектом подобных грибов.
Раз от них не умирают сразу, значит, можно есть от души.
Стоило пройти небольшому промежутку времени после трапезы, как побочные эффекты гриба дали о себе знать.
Сначала в голове слегка зашумело, хвост против воли начал подергиваться, а в фасеточных глазах все поплыло. Четкие очертания окружающего мира исказились и покривились, перед глазами все завертелось в головокружительном танце, и на Цзян Цюн накатило состояние полной дезориентации. Она пару раз тряхнула головой, но легче не стало.
В ушах даже послышался голос Афии.
Та говорила сквозь слезы:
— Не умирай, умоляю тебя.
Гулкие голоса ворвались в слуховые проходы, смешиваясь в единый хор плача, среди которого особенно отчетливо выделялись интонации Афии.
И вдруг в этот переплетение всхлипываний внезапно вплелся совершенно чужой голос, зазвучавший прямо над ухом:
— Госпожа Фиби, вы должны выжить.
Это был холодный и отстраненный женский голос, но в нем слышались едва уловимые нотки плача, словно за напускной твердостью пряталась невыносимая, с трудом сдерживаемая дрожь.
Фиби... Знакомое до боли имя, но вспомнить, кому оно принадлежало, она никак не могла.
Какая-то зарубежная кинозвезда, что ли?
Глава 15. Рыба-фонарь. Зараженный криль?
Вскоре перед глазами начали появляться маленькие человечки, взявшиеся за руки. Они водили хоровод вокруг воображаемого костра, их фигурки искажались в световых бликах, а тоненькие ручки и ножки то увеличивались, то уменьшались в размерах, пока человечки бегали, резвились и устремлялись в сторону Подводных руин.
— Я не умру... — мысленно ответила себе Цзян Цюн.
И правда, она не умрет — по крайней мере, эта вера жила в ней непоколебимо. С самой первой встречи с Афией, через крушение кораллового рифа и вплоть до обретения своих навыков — у нее было странное предчувствие, будто некие высшие силы исподволь направляют ее поступки.
Раз уж этот мир приветствовал ее появление, так просто он ее не отпустит.
Именно поэтому она рискнула попробовать ядовитый гриб, поставив на кон собственную жизнь.
Это работало точно так же, как эффект плацебо: слепая вера обладает реальной силой.
Сейчас Цзян Цюн, пьяная и шатающаяся, зигзагами плыла прочь от каменной колонны, где росло больше всего грибов. Даже в таком состоянии у нее оставалась кроха здравого смысла: она прекрасно понимала, что все эти галлюцинации вызваны грибом, а споры в воде лишь усиливают возбуждение нервной системы, поэтому необходимо держаться подальше от грибной плантации.
Она бесцельно кружила в воде, морские глубины искажались, дно казалось мягким, точно зефир, но больше всего все это напоминало потерю контроля над собственным телом под воздействием грибного дурмана.
В гигантской створке впереди приоткрылась щель, и великая цивилизация медленно приоткрыла перед ней свои тайны. Криль, совершенно утративший осознанность, вплыл внутрь. Океан и суша, животные и растения — все слилось в единый пестрый хоровод световых бликов.
Когда сознание окончательно померкло, перед глазами забрезжил желто-зеленый свет — столь гармоничное сочетание цветов радовало глаз.
Некогда рухнувшая в океанские пучины цивилизация давным-давно была поглощена морем. Водные потоки вымыли совершенно новые ландшафты, где пустили корни морские растения и животные; под сводами величественных построек по-прежнему плескался океан, но здесь всё было иначе.
Каждое растение и каждое животное под воздействием Божественной силы приобрели удивительные свойства.
Трубчатые губки напоминали взметнувшиеся вверх дымовые трубы. Скопления этих труб разного размера занимали почти всю видимую округу: в самой большой из нихльготно умещалось целое косячок мелких рыбешек, тогда как самая узкая едва позволяла протиснуться планктону. Жгутики губок лениво покачивались; в них не было той агрессивности, что присуща коралловым полипам. Водоросли сосуществовали с губками в симбиозе: первые поставляли питательные вещества, а вторые обеспечивали кислород.
Глубокие полости губок служили домом для еще более мелких обитателей, и мимо то и дело снованиями проносились морские создания, среди которых попадались даже дальние родственники криля. Губки являлись простейшими из многоклеточных животных на свете: у них не было ни головы, ни хвоста, ни туловища с конечностями, ни нервной системы, ни органов, ни единого нервного центра — и тем не менее они оставались животными.
Обычно при сильных подводных течениях губки не вырастали слишком длинными — короткое тело позволяло лучше противостоять напору воды. Однако здешние губки разительно отличались от сородичей: выросшие за воротами мутанты достигали трех-четырех метров в длину. Их пористые тела непрерывно омывались водными потоками, а поверхности приобрели обтекаемую форму благодаря непрерывной шлифовке донными течениями.
http://bllate.org/book/31294/3815134
Готово:
