Знакомое зрелище. Чи Янь почуял недоброе и крепко ухватил Цюй Юэ, который уже было собрался шагнуть вперед.
— Я знаю, что шисюн не любит подобной суеты, — негромко произнес Цюй Юэ.
Спор вдалеке продолжался.
— Ты видел его? Где? — не унимался Цзин Янь.
Чи Янь придержал Цюй Юэ, собираясь подать знак уходить, но тут услышал властный окрик:
— Кто это посмел устроить шум в Долине Царей Медицины?
Голоса стихли. Двое мужчин неподалеку одновременно обернулись.
В глубоких черных глазах Се Синхэ промелькнула задумчивость, словно он видел всё насквозь. На лице Цзин Яня ярость внезапно сменилась недоверием, смешанным с робкой надеждой, рожденной какой-то догадкой. А замыкал эту картину Цюй Юэ, чьи фиалковые глаза с подозрением изучали происходящее.
Чи Янь тяжело вздохнул про себя, хотя внешне остался невозмутим.
Приняв надменный вид, подобающий бессмертному Юань Цинцзюэ, он неспешно посмотрел на Цзин Яня и, прежде чем тот успел что-то сказать, холодно отрезал:
— Ты намерен здесь дебоширить?
В море цветов Долины Царей Медицины, среди ярких и пышных духовных растений, стоял заклинатель-целитель, чей облик казался неземным, чистым и утонченным.
Его негромкий вопрос прозвучал мягко, но за этой обманчивой вежливостью скрывалось тяжелое давление, подобное надвигающейся буре.
Цзин Янь замер, не в силах оторвать взгляд от его лица. Внезапно он качнулся и, рванувшись вперед, протянул руку к Чи Яню.
Чи Янь не стал уклоняться и лишь спокойно наблюдал.
Вспыхнуло ослепительное пламя, языки огня сковали конечности Цзин Яня, отшвыривая его назад. В воздухе запахло паленой плотью, но Цзин Янь словно не чувствовал боли — он продолжал тянуться к Чи Яню.
Когда его пальцы почти коснулись полы одежды, сверкнул ледяной блеск.
Холодная, пробирающая до костей жажда убийства заставила Цзин Яня отдернуть руку. Стоило ему ослабить напор, как огненная путаница, державшая его за пояс, дернула назад, и он рухнул на землю.
Когда пламя угасло, в воздухе повис легкий запах гари, а раны на его теле выглядели пугающе.
Цзин Янь, не сводя глаз с человека перед собой, поднялся и, шатаясь, двинулся вперед:
— Су Ци? Это ведь ты, Сяо Ци, правда? Только Сяо Ци умеет обращаться со Священным Зельем!
Цюй Юэ позвал внутреннего ученика:
— Проводи культиватора за пределы долины.
Сопровождающий ученик поспешно выступил вперед:
— Культиватор, прошу.
Цзин Янь остался неподвижен. Его жадный взгляд скользил по лицу Чи Яня, пытаясь отыскать в чужих чертах хоть какой-то след прошлого.
Но бессмертный оставался невозмутим, и как бы тщательно Цзин Янь ни искал, он не смог найти ни единой зацепки.
— Похоже, ты и есть тот самый Цзин Янь с горы Тяньхэн.
В тот миг, когда в руках Чи Яня показался гладкий нефритовый флакон, пространство наполнилось мощной духовной силой. Даже не открывая его, можно было понять, что заключенное внутри духовное растение обладает невероятными свойствами.
— Меня просили передать это тебе.
Флакон упал Цзин Яню в руки. Тот по инерции подхватил его, а бессмертный уже развернулся, оставляя его лишь созерцать свою спину.
Цзин Янь взглянул на флакон и тут же бросился вдогонку:
— Только тот, кто питает Священное Зелье своей кровью, может его обрабатывать! Такая духовная аура — оно свежее! Сяо Ци определенно где-то рядом! Где он?
По спине Чи Яня пробежал холодок: на миг сверхъестественно остро ощутилось знакомое намерение меча.
Преподобный Меча скрыл свою ауру слишком быстро — если бы Чи Янь не знал его так хорошо, он бы этого не заметил. Даже не оборачиваясь, он мог угадать выражение лица Се Синхэ.
Притворяться невозмутимым становилось всё труднее.
Цюй Юэ холодно произнес:
— Ты ставишь под сомнение способности моей Долины Царей Медицины? Любое духовное растение или Священное Зелье, попавшее в руки шисюна, будет обработано как должно! И с каких пор люди с горы Тяньхэн стали наводить справки на моих землях?
Фиалковые глаза Цюй Юэ отливали льдом. В его словах сквозила защита, хотя на Чи Яня он больше не смотрел.
Се Синхэ добавил:
— Он гостит в долине уже несколько дней, я не видел здесь учеников горы Тяньхэн.
Цюй Юэ подхватил:
— Неужели ты всерьез решил, что нынешний Глава долины — это негласный ученик твоей горы Тяньхэн?
Се Синхэ и Цюй Юэ обменялись взглядами: черные бездонные глаза встретились с лукавыми фиалковыми. Наконец, оба устремили взор на Чи Яня.
Бессмертный Юань Цинцзюэ был легендой континента еще тысячу лет назад. Ныне его тело стало слабым, а духовная сила — истощенной, но уровень культивации не мог упасть. Сила, присущая могущественному мастеру, ощущалась даже без осознанного желания её выпустить.
Под давлением их слов и ауры уверенность Цзин Яня постепенно таяла, а сопротивление ослабло.
Он перестал рваться вперед, и ученики Долины Царей Медицины, облегченно выдохнув, отступили.
Чи Янь, не обращая внимания на тяжелые взгляды двоих мужчин, сказал Цзин Яню:
— Я заклинатель-целитель. В мире много диковинных трав, у меня есть свои методы. Меня лишь попросили передать предмет. Того, кого ты ищешь, в долине нет.
Встретившись с глазами Цзин Яня, Чи Янь добавил:
— И я не знаю, куда он направился. Проводите гостя.
Цзин Янь опустил голову. Неизвестно, расслышал ли он слова до конца и насколько им поверил, но позволил ученикам поддержать себя и увести с горы.
Чи Янь вздохнул и смахнул невидимую пылинку с рукава.
Запах Священного Зелья был едва уловим. Если бы Се Синхэ не воспользовался им недавно, а они бы не столкнулись лицом к лицу, Цзин Янь ни за что не почувствовал бы подвоха.
Когда он сменит тело, запах рассеется окончательно, а клеймо на духовном теле исчезнет. Тогда больше не придется ломать голову над тем, как отвязаться от Цзин Яня.
В списке заданий Су Ци был до неприличия заурядной личностью. Если бы не Священное Зелье, он, вероятно, даже не получил бы шанса на культивацию. Задание было простым, круг общения — чистым, если не считать Цзин Яня.
И именно этот единственный связующий человек заставлял постоянно вспоминать давно умершего Су Ци.
Чи Янь нахмурился, подгоняя Систему, чтобы она разобралась с оставшимися задачами.
…
Се Синхэ стоял поодаль, его взгляд был мрачен.
Бессмертный Юань Цинцзюэ провожал взглядом спускающегося с горы Цзин Яня. Слабость, которую испытывало его духовное тело, делала его лицо мертвенно-бледным.
Ни фигура, ни внешность, ни само имя Юань Цинцзюэ не были ему знакомы. И все же Се Синхэ казалось, что сквозь чужую оболочку он видит своего бывшего маленького ученика.
В Секте Юньшань круглый год лежал снег. Кроме Сяо Люй — редкого духовного зверя, — там не было ни единой живой души.
Там царила пугающая тишина.
Опытные культиваторы привыкли к движению духовной силы: они могли часами медитировать, впитывая её чистоту, чтобы стать сильнее. Молодые ученики же, напротив, были полны жизни: они бегали в зал за огненными талисманами или шумно мечтали спуститься с горы, чтобы повидать реки и озера, сбежать из этой глуши.
Лишь Чи Янь был совсем другим.
Се Синхэ никогда не брал других учеников и не мог сравнивать, но он знал, что его ученик — особенный.
Мальчик рос, и казалось, он никогда не устанет: то возился с Сяо Люй, то без умолку болтал у него над ухом, вечно выискивая что-то интересное по всей секте.
Внешне он казался таким же жизнерадостным, как и остальные юные ученики, жаждущие шума и веселья.
Но ученики редко задерживались в Секте Юньшань надолго.
Крепость из снега и льда отрезала их от мира, лишая живого тепла. Даже самые усердные внутренние ученики время от времени спускались в мир людей, чтобы развеяться.
Только Чи Янь мог часами сидеть под карнизом, глядя на унылый зимний пейзаж. Когда наступало время ежегодных закупок для нужд секты, он лишь улыбался и проходил мимо.
Внешний мир, о котором все мечтали или который использовали как отдушину, не вызывал в душе юноши, выросшего в стенах секты, ни единого отзвука. Его сердце, казалось, было таким же, как и сама Секта Юньшань — заваленное вечными снегами, где никогда не наступит весна.
Те годы... ученики часто хвастались диковинками, принесенными с подножия горы, но Чи Янь, стоя рядом, никогда не завидовал и не проявлял интереса.
А сейчас... упрямство и одержимость ученика с горы Тяньхэн стояли перед глазами, а бессмертный рядом, казалось, лишь непонимающе хмурился.
Он будто не мог постичь этих слишком бурных чувств, свойственных обычным людям.
— Учитель?
Се Синхэ очнулся от раздумий.
Облик Юань Цинцзюэ был общепризнанным эталоном красоты в мире заклинателей, обладал редким очарованием.
Но ему это было непривычно.
Лишь вдыхая слабый аромат трав, он мог смутно вспомнить образ того ребенка, которого вырастил.
Се Синхэ внимательно всматривался в сходство между двумя сосудами, в которых обитали духи.
Чи Янь внезапно поймал на себе пристальный взгляд Се Синхэ и слегка покраснел.
Учителю приглянулась эта внешность?
Чи Янь хотел было что-то спросить, но увидел, что Се Синхэ отвел глаза.
Чи Янь подошел ближе.
Се Синхэ отвернулся.
Чи Янь зашел с другой стороны.
Се Синхэ сделал несколько шагов в сторону и посмотрел вдаль:
— Где Высший бессмертный Цюй?
Услышать имя Цюй Юэ из уст Се Синхэ было странно.
Чи Янь, даже будучи не слишком проницательным, понял, что Се Синхэ избегает его. Улыбка на его лице застыла:
— Гостю с горы Тяньхэн нужно было показать дорогу, Цюй Юэ вызвался помочь.
Едва произнеся это, он почувствовал досаду.
Взор учителя предсказуемо упал на него. Но в нем не осталось прежней мягкости.
— Ты и есть Су Ци? — голос Се Синхэ прозвучал нежно, словно перышко, едва коснувшееся сердца, но след от него остался глубокий.
Чи Янь вздрогнул и поспешно ответил:
— Я — Чи Янь!
Знакомое имя не вызвало у Почтенного ни единой эмоции. Се Синхэ продолжал смотреть на него спокойным взглядом.
Столкнувшись с этой чуждостью, Чи Янь ощутил укол обиды:
— Перед учителем я всегда был Чи Янем, и только им.
Юношеская красота, безусловно, была огромным плюсом: кто мог бы остаться равнодушным, глядя на эти уязвимые глаза?
Но Се Синхэ видел сквозь эту оболочку своего своенравного ученика.
Секунду назад он покорно тянул его за рукав, возбужденно предлагая: Учитель, пойдемте посмотрим на снежную сливу! До великого собрания секты еще есть время, мы можем пробраться туда тайком, и никто не узнает!
А в следующую секунду он уже вонзал лезвие меча в грудь, безжалостно вырезая духовную кость.
До самого конца Се Синхэ так и не смог найти следов того, как именно Чи Янь подготовил отравление или интригу.
В этой тщательно сплетенной ловушке каждый был пешкой в руках Чи Яня, и его собственная жизнь была лишь одним из звеньев.
Се Синхэ тихо вздохнул.
Он видел, что Чи Янь не лжет.
http://bllate.org/book/31292/3814882
Готово:
