Кто бы мог подумать, что женщина, стоявшая к нему спиной, совершенно проигнорирует его слова. Он почувствовал раздражение, но не мог оторваться от её несравненной красоты. Спрыгнув со своей колесницы, он приземлился прямо перед Хэнъэ и, подняв глаза, замер.
За свою жизнь он встречал бесчисленных женщин-демониц, рождённых духами гор и рек: то пышущих ароматом и соблазнительных, то чистых, словно цветок лотоса, то изящных и игривых, то ярких и величественных. Но все они, в сущности, были всего лишь земными цветами в этом первобытном мире Хунхуан.
А кто же стоял перед ним сейчас?
Божественная красота, холодная и недосягаемая, совсем не похожая на земной цветок. Сколько бы он ни видел женщин, такой, как эта, ему ещё не доводилось встречать. И он не удержался:
— Я Фэн И, владыка Жёлтой реки. Пойдёшь ли со мной в мой дворец?
Под водами Жёлтой реки у Фэн И был роскошный водный дворец — его обитель.
Его слова наконец привлекли внимание Хэнъэ. Она нахмурилась, глядя на этого незнакомца, и холодно бросила:
— Катись!
Она слышала его оклик, но, во-первых, была погружена в мучительные раздумья — идти или не идти, а во-вторых, сразу поняла по его тону, что он не знает, кто она такая. Зачем же тратить на него слова? Кто бы мог подумать, что этот наглец пойдёт ещё дальше!
Фэн И проигнорировал её отказ и протянул руку, чтобы схватить её. Годы безраздельной власти сделали его самонадеянным и высокомерным — чужие «нет» он попросту не слышал.
В глазах Хэнъэ вспыхнул гнев. Этот нахал не только нарушил её размышления, но и осмелился применить силу! Неужели он думает, будто Владычица Лунной Звезды — беззащитная жертва? Она уже собиралась призвать небесные звёзды, как вдруг раздался гневный голос:
— Что ты делаешь?
Хэнъэ в изумлении обернулась. Перед ней стоял юноша с лицом, одновременно знакомым и чужим. В ушах её зазвенел чистый звон колокольчика, и, глядя на этого рассерженного юношу, она не смогла сдержать слёз:
— Тайи…
Юноша, видя, как божественная дева молча рыдает, растерялся и, не зная, что делать, сердито уставился на Фэн И:
— Что ты сделал божественной деве?
Фэн И усмехнулся:
— Это наше семейное дело. Не лезь, молокосос!
Другой бы, возможно, задумался, но этот юноша почему-то был абсолютно уверен: божественная дева никак не может быть женой этого выскочки.
— Не ври! — воскликнул он. — Я ни за что не поверю, что божественная дева — твоя жена!
— Ха! Раз ты не хочешь пить вина, поднесённого с уважением, — значит, будешь пить кару! — разъярился Фэн И.
Какая наглость! Простой смертный осмеливается бросать вызов его авторитету! Он непременно проучит этого выскочку.
С этими словами он превратился в длинного змееподобного зверя и, раскрыв пасть, бросился на юношу. Тот выхватил лук за спиной и пустил стрелу, но Фэн И даже не пошатнулся и громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! Какой-то смертный лук может мне навредить?
— Лови!
Юноша обернулся: с небес спустился золотой лук. Его уши покраснели — он узнал голос божественной девы.
— Подлость! — взревел Фэн И, увидев, что Хэнъэ открыто помогает юноше. Он ударил хвостом, пытаясь сбить того с ног.
Юноша схватил золотой лук и вновь натянул тетиву. Золотая стрела вонзилась прямо в левый глаз Фэн И. Тот завыл от боли:
— Что это такое?
Ему показалось, будто в глазу разгорелся огонь. Годы роскошной жизни снизили его болевой порог, и он, завывая, бросился в воды Лошуй.
Юноша не стал его преследовать — все его мысли были заняты божественной девой.
Не зная почему, но, видя её слёзы, он чувствовал, будто сердце его разрывается от боли. Он словно не мог управлять собственным телом и протянул руку, чтобы стереть слёзы с её лица.
— Тайи…
Хэнъэ ощутила тепло его пальцев и зарыдала ещё сильнее.
— Я не Тайи! — юноша, спохватившись, неловко отвёл руку. — Меня зовут И!
— И… — прошептала Хэнъэ. — Почему тебя зовут И?
— Потому что меня зовут И! — ответил он.
— Тайи, И… — Хэнъэ с грустью и радостью посмотрела на него. — Хорошо, ты — И!
С того самого момента, как она увидела И, она поняла: это перерождённый Тайи.
Даже сквозь лёгкую дымку, окутывающую его настоящее лицо, она сразу узнала его истинный облик.
Он почти не изменился: та же внешность, тот же дух. Разве что его золотые глаза стали чёрными, и теперь он выглядел счастливее, свободнее — без тяжкого бремени расы Яо, жизнь его, должно быть, стала легче.
В сердце Хэнъэ бурлили тысячи чувств, и она не знала, что сказать — только беззвучно плакала.
Пусть он больше не Тайи, но раз он здесь — этого достаточно!
В этот миг мучительный вопрос — идти или остаться — сам собой разрешился.
Каким бы ни стал Тайи, она хотела быть рядом с ним, даже если он больше не помнил её.
— Божественная дева, что с тобой? — спросил И, чувствуя, как её печаль пронзает его сердце.
— Меня зовут Хэнъэ! — пристально глядя на него, сказала она.
— Хэнъэ, Хэнъэ… — шептал И, повторяя её имя. В душе у него возникло странное чувство знакомства, будто эти два слова были ему родны с давних времён.
То, что легендарная божественная дева Лошуй, известная как Фу Фэй, на самом деле звалась Хэнъэ, показалось ему совершенно естественным.
Хэнъэ не знала, о чём думает И, но по перемене в его взгляде она вновь увидела черты Тайи. Она больше не хотела расставаться с ним — они были разлучены слишком долго. И тогда она тихо произнесла:
— Согласен ли ты вступить со мной в брак?
— Согласен! — твёрдо ответил И.
Он не испытывал ни радости, ни трепета от того, что божественная дева выбирает его. В его душе возникло лишь чувство завершённости, будто наконец-то исполнилось то, о чём он мечтал, но не мог осуществить.
Хэнъэ улыбнулась, видя его уверенность.
Даже потеряв всю память, он всё равно не забыл ту привязанность.
— Отлично! Тогда пойдём! — сказала она и взяла его за руку, как когда-то среди звёзд.
И на мгновение растерялся — этот жест показался ему до боли знакомым. Но тут же его отвлекли голоса соплеменников.
В племени Куафу все знали Хэнъэ.
Божественная дева Лошуй — её видели всякий раз, когда выходили за водой. Кто мог забыть эту несравненную красоту и неземное величие?
— Это же божественная дева Лошуй?
— Она держится за руку И!
— Что происходит?
— Может, спросим у И?
— Боюсь…
Хэнъэ слышала их перешёптывания, но не обращала внимания.
Всё её внимание было приковано к юноше по имени И.
Он осторожно вёл её за руку, будто боялся повредить хрупкий цветок. Это чувство, будто он хочет беречь её как зеницу ока, казалось ей чем-то новым.
Прежний Тайи был обременён тяготами расы Яо — в его взгляде всегда читалась скрытая боль. А нынешний И — светлый, ясный юноша, открытый и свободный, как ясное утро после дождя.
— Хотелось бы, чтобы эта дорога никогда не кончалась! — не удержалась она от вздоха.
И остановился:
— Почему?
— Потому что этот миг слишком прекрасен! — в её голосе прозвучала невольная тревога.
Когда-то, перед тем как Тайи ушёл, они тоже гуляли под звёздным небом. Тогда ей тоже казалось, что время остановилось от счастья. Но самая прекрасная картина часто оказывается самой хрупкой — та ночь красоты стоила Тайи жизни.
И, услышав её слова, почувствовал, как сердце его сжалось от боли. Он обнял её:
— Не бойся! Я больше не отпущу твою руку.
— Хорошо! — Хэнъэ медленно обвила его талию руками.
— И…
В самый разгар этой трогательной сцены кто-то невовремя вмешался.
И, увидев быстро приближающуюся жрицу, с досадой отпустил Хэнъэ.
Племя Куафу поклонялось Хоуту, поэтому в нём было много потомков расы У. Некоторые из них унаследовали особые способности: нечеловеческую силу и врождённые дары. Жрицы были ярчайшими представителями таких людей.
Женщины относятся к инь, и жрицы через танец общаются с покровительницей расы У — богиней Хоуту. Поэтому жрицы пользовались огромным уважением в племени Куафу.
В отличие от дев-жриц восточных племён, должность жрицы требовала строгого соответствия по крови и дарованиям. Обычно жрицы занимали эту должность пожизненно. Им разрешалось выходить замуж и рожать детей, ибо племя верило, что их дар передаётся по наследству — и практика подтверждала это.
Вернёмся к нашей жрице. Хотя она выглядела здоровой, её волосы уже поседели, но голос звучал мощно и чётко — это была милость богини Хоуту.
— Это и есть божественная дева Лошуй? — спросила она.
Хэнъэ спокойно отступила на шаг назад, спрятавшись за спину И.
И вынужден был выйти вперёд:
— Это моя жена, Хэнъэ!
— Это… — жрица изумилась.
Она прекрасно знала, кто такая Владычица Лунной Звезды, в то время как другие этого не знали.
Ведь эта божественная дева была знакома с самой Хоуту.
Хэнъэ, заметив, что жрица её узнала, приложила палец к губам, давая понять: «Тс-с!»
Жрица немедленно всё поняла и, слегка поклонившись, выразила почтение.
Хэнъэ лишь улыбнулась в ответ.
Побеседовав ещё немного с И, жрица благоразумно удалилась.
И с облегчением вздохнул:
— Жрицы в племени всегда держатся особняком. Если бы не ты, она вряд ли была бы со мной так вежлива!
— Почему? — Хэнъэ приподняла бровь.
И рассказал ей историю.
Племя Куафу состояло из двух основных групп. Первая — потомки расы У: высокие, сильные, некоторые даже обладали врождёнными дарами. Они составляли основную боевую силу племени. Вторая — обычные смертные, трудолюбивые и усердные, они обеспечивали процветание племени своим трудом.
Поначалу, пока враги угрожали выживанию, обе группы работали сообща. Но после ухода рас Яо и У противоречия между ними стали нарастать.
Потомки расы У, воспитанные в духе «сильный правит», считали, что обычные смертные должны им подчиняться. Те же возражали: «Да, вы сильны, но без нашего труда племя бы не выжило!» Жрица, будучи потомком расы У, в такой обстановке не могла хорошо относиться к простым смертным — это было делом позиции.
— Понятно! — Хэнъэ не особенно интересовали внутренние распри племени, поэтому лишь небрежно отреагировала и тут же сменила тему: — Свадьба через три дня? Устроим?
Три дня — срок сжатый, но вполне достаточный для подготовки.
И без колебаний кивнул:
— Устроим!
Хэнъэ улыбнулась.
«Чем дольше тянуть, тем больше шансов на неудачу», — думала она. Она всегда предпочитала действовать быстро.
Увы, её решительность всё же уступала чьей-то другой.
Когда наступила ночь и Хэнъэ готовилась к свадьбе в своём покое, вдруг белый комок прыгнул ей на колени:
— Хэнъэ!
— Как ты сюда попал? — машинально обняла она кролика.
Тот смотрел на неё мокрыми от слёз глазами:
— Я скучал по тебе!
http://bllate.org/book/3129/343918
Готово:
