Планета № 95518.
Переливающееся всеми цветами радуги открытое пространство — вот предел, на который обычные жители Планеты № 95518 могут лишь смотреть снизу вверх.
— ...И конец всяким мечтам.
Мальчик, подперев щеку рукой, серьезно пробормотал эту фразу. Вероятно, решив, что интонация вышла недостаточно убедительной, он с досадой на лице попытался исправиться:
— Тоже...
Он открыл рот, и в этот же миг его движение застыло. Глаза мальчишки распахнулись до предела.
— Падающая звезда!
Он подпрыгнул, словно ошпаренный, и закричал, позабыв об обшарпанной механической руке, отливающей холодным металлом, которая тут же с грохотом отлетела в сторону.
— О небо! Это падающая звезда! Падающая звезда!
Мальчик размахивал руками и бежал вперед, ловко лавируя на узкой и неровной дороге, оставляя после себя цепочку удивленных, восторженных возгласов:
— Падающая звезда! Падающая звезда!
Однако вся улица оставалась темной и безмолвной. Никто даже не выглянул из окон, лишь кто-то, возможно, перевернулся в кровати, проворчав: «Дети — такие непоседы».
Планета № 95518 находилась в самом конце списка всех зарегистрированных планет Человеческого Альянса, что на обычном языке означало лишь одно: Мусорная Звезда.
Жители Мусорной Звезды знали: когда далекая, светящаяся жаром звезда скрывается за горизонтом, нужно использовать каждую минуту, чтобы восстановить силы и выспаться перед завтрашним тяжелым днем. А не тратить энергию, которая после наступления темноты становится на вес золота, как это делал этот безрассудный мальчишка. Не говоря уже о том, что за пределами предупреждающей линии полно опасностей, как известных, так и неведомых.
Что до того, чтобы остановить мальчишку? Бросьте! Если даже его опекун не выступил против, с какой стати им вмешиваться?
Хотя в небе действительно промелькнул яркий свет — трение об атмосферу придавало ему захватывающую дух красоту.
Это зрелище полностью завладало разумом мальчика. Невиданная доселе картина отразилась в его глазах, подгоняя бежать вперед, забыв о предостережении деда: Ночью нельзя выходить за пределы защитной полосы жилой зоны.
Только когда со всех сторон послышались необычные шорохи и замерцали холодные огоньки, а в тишине прорезался отчетливый скрежет зубов, мальчик в испуге остановился.
Кажется, это... крысы-металлоеды?
Верно. Эти мутировавшие звери питаются металлом, обладают чудовищной силой укуса и привыкли охотиться стаями. Их огромное количество способно за пять секунд уничтожить целый прибор! Но при этом они до жути любили нападать на людей... Воспоминания о словах деда нахлынули волной, и он в панике начал отступать.
Но было поздно.
Каждая крыса-металлоед размером не превышала кулак, но когда сотни или тысячи их сбивались в кучу, их шерсть начинала отливать металлическим блеском, от которого рябило в глазах.
И все это не шло ни в какое сравнение с жестоким зеленым свечением, исходившим из их глаз размером с горошину, — этот взгляд внушал отчаяние.
Визг раздавался снова и снова, врываясь в уши. Он бил по барабанным перепонкам, и казалось, даже ритм сердца подстраивался под этот звук, становясь таким неистовым, будто сосуды вот-вот лопнут.
Мальчик побледнел, на лбу и щеках выступили крупные капли пота, которые, стекая в рот, казались безвкусными. Он хотел убежать подальше, но ноги стали ватными, словно клейкий трубчатый синтетический корм, стоять он не мог, а ступни словно налились свинцом.
Что делать... Крысы-металлоеды все ближе, ему не спастись... Интересно, заметит ли дед, что он пропал... Мальчик оцепенело смотрел на мутантов, которые уже почти коснулись его пальцев ног. Их пасти открылись — ожидаемого зловония не было, но при мысли, что эти острые зубы вот-вот вцепятся в его тело — возможно, в плечо, шею или грудь — и начнут отрывать кровавые куски плоти, мальчик не смог сдержать дрожь. Он вздрогнул раз, потом второй, третий...
Наверное, сейчас укусят, подумал он. Интересно, будет ли больнее, чем когда я в прошлый раз разбил колено?
В этот самый момент все вокруг накрыло оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой.
Зрение на мгновение ослепло от белизны, рев заглушил биение сердца. Мощная ударная волна заставила мальчика инстинктивно сжаться и рухнуть на землю, а сверху на спину посыпался мелкий мусор.
Неизвестно, сколько прошло времени, но, когда он снова открыл глаза, вокруг царила тьма. К его безмерному облегчению, руки и ноги были на месте, а в спине ощущалась лишь слабая боль. Мальчик осторожно огляделся и обнаружил, что злобные, но трусливые крысы-металлоеды давно разбежались. На том месте, где они стояли, остался лишь странный огромный предмет.
Он был сделан из металла, мальчик был уверен в этом даже не прикасаясь. Формой он немного напоминал человека, в локтях виднелись странные выступы и шипы, а на голове — ни носа, ни рта. Казалось, он где-то уже видел нечто подобное. Пока мальчик судорожно пытался вспомнить, где именно, рядом раздался незнакомый голос:
— Привет.
Мальчик с ужасом взглянул на предмет: в груди махины внезапно открылось отверстие, из него показалась темная голова, и голос донесся именно оттуда.
— Привет.
В тусклом свете Су Хуайчжэнь смотрел на лежащего мальчика. У того были растрепанные короткие синие волосы, а широко распахнутые глаза такого же цвета, как море, были полны испуга. Су Хуайчжэнь поздоровался дважды, но собеседник не шевелился. Неужели языковой барьер? Жаль, что переводчик сломан, иначе он смог бы имитировать здешнюю речь. Су Хуайчжэнь был раздосадован, но ничего не поделаешь: устройство, созданное военными для общения с инопланетянами, было слишком сложным, чтобы рядовой член подразделения мехов мог его починить.
— ...Привет.
Су Хуайчжэнь уже почти оставил попытки наладить контакт и собрался вернуться в кабину, как вдруг услышал еле слышный ответ.
Сложно было передать его чувства в тот момент, примерно как если бы с неба свалился подарок судьбы. Мальчик не только ответил, но и его язык мало чем отличался от того, к которому привык Су Хуайчжэнь — разница была не больше, чем между диалектами на разных планетах Земного Альянса.
Су Хуайчжэнь огляделся:
— Где это мы?
Здешние места не напоминали ни одну планету, о которой он знал. Пусто, беспорядочно, а груды предметов вокруг скорее напоминали мусор, чем товары.
— Планета № 95518, — голос мальчика стал глубже, а потом снова зазвенел. Он склонил голову, с любопытством разглядывая незнакомца. — Все называют это место Мусорная Звезда.
Су Хуайчжэнь отозвался коротким «о» и заметил, что в глазах ребенка, явно не искушенного жизнью, не было ни капли осторожности. Он уже хотел было заговорить, но в глубине его глаз мелькнула тревога. Послышались приближающиеся шорохи, и Су Хуайчжэнь молниеносно запрыгнул обратно в кабину и поднял мальчика с помощью мехи. Он не обратил ни малейшего внимания на крики ребенка — сейчас было важнее найти место побезопаснее. К счастью, меха, хоть и была повреждена, могла продержаться еще несколько минут, прежде чем развалиться на части.
Как только мальчик оказался на земле, его стошнило. Пережитое заставило его подумать, что человек внутри этой махины еще страшнее, чем крысы-металлоеды.
— ...Прости.
Когда прозвучало извинение, мальчик вздрогнул и посмотрел на того человека. С трудом привыкнув к темноте, он разглядел молодого мужчину, чьи волосы и глаза словно сливались с ночной мглой.
— Я не нарочно доставил тебе такие... — Су Хуайчжэнь указал на лужу рвоты, — ...неприятности. Просто мне не стоит попадаться на глаза другим. Понимаешь?
Мальчик внезапно все понял. Он догадался, кто перед ним. Этот человек — беглец, точно такой же, как дядя Дейл из жилого сектора. Он робко кивнул:
— Я понял. Я никому не скажу.
Су Хуайчжэнь сомневался, что мальчик понял его правильно, но исправлять ничего не стал. Он прищурился:
— И своим родным не говори, понял?
Мальчик хотел было что-то спросить, но вдруг почувствовал леденящий холод. Он закрыл рот и посмотрел на человека перед собой, который внезапно улыбнулся — и эта улыбка была удивительно красивой. Мальчик растерянно моргнул, услышав:
— Можешь называть меня Су. Не знаешь, есть ли поблизости место, где можно спрятать эту большую штуковину? Так, чтобы никто не нашел.
Какой странный человек. Мгновение назад от него веяло холодом, словно от мертвеца, а сейчас — теплом и дружелюбием. Мальчик представился:
— Меня зовут Хайдер.
Сказав это, он внимательно осмотрел машину, из-за которой его так трясло, что его стошнило, и нерешительно добавил:
— Есть. Прямо здесь.
Он указал в сторону:
— Тот мусор никто никогда не забирает, и никто не будет проверять, что там появилось нового.
— Хорошо, спасибо.
Су Хуайчжэнь вернулся в кабину и, следуя указаниям Хайдера, переместил меху так, чтобы она оказалась зажата внутри огромной горы мусора.
Затем он без сил откинулся назад. Сквозь трещины в обшивке внутрь просачивался странный запах гнили, плесени и металла, но он оставался неподвижен.
Он провел рукой по панели управления и замер, коснувшись экрана. Холодная поверхность будто о чем-то напоминала.
Все изменилось.
И планета, и люди на ней — даже если их язык ничем не отличался от его собственного.
Память Су Хуайчжэня словно застыла в том дне — летом 6748 года по земному летоисчислению.
Он весь взмок от пота, в его поле зрения были только мехи и истребители. Скрещивающиеся лучи, летевшие с бешеной скоростью, если посмотреть под другим углом, могли бы показаться невероятно яркими. Он и его боевые товарищи прикрывали фланг, приближаясь к позициям вражеского командира. Вражеские истребители летели плотной стеной, их огневая мощь была невероятной. Прорваться сквозь этот заслон становилось похоже на несбыточный сон, а в командном канале один за другим звучали взрывы — это уничтожали мехи его отряда.
Но никто не отступил. Их задача была прикрыть маневр своего флота, и даже если останется один воин, он не должен сдаваться.
Он помнил, что у него не было времени вытереть пот, зрение становилось все более размытым, впрочем, его тело и мысли уже давно были поглощены битвой. Единый ритм диктовал бесконечные атаки и блоки, он продолжал идти вперед.
Каждую минуту кто-то погибал, положение становилось все более отчаянным, и в этот самый момент...
Он не знал, что это было. Возможно, новейшее секретное оружие военных, а может, новый метод атаки врага. Внезапно вспыхнул таинственный синий свет, и в сознании Су Хуайчжэня не осталось ничего, кроме всепоглощающего холода.
Он начал распространяться от кончика носа с сокрушительной скоростью. Словно той зимой, когда он шел по Крайнему Северу Столичной Звезды, и глубокий голос с проектора объявлял, что Земной Альянс переходит в состояние повышенной боевой готовности, а вокруг кружили снежные хлопья и бесконечно распространялся ледяной холод.
Последнее, что он увидел, — это как все вокруг, свои и чужие, сковывает льдом, и белые, почти голубые кристаллы покрывают поле боя.
Когда Су Хуайчжэнь пришел в себя, он обнаружил, что каким-то чудом остался жив. Через смотровое окно он видел незнакомое звездное небо, чувствовал реальность происходящего под руками, а его меха все еще дрейфовала в космосе. Но от остальных товарищей не осталось и следа.
Потом он понял, что меха кое-как еще функционирует. Не раздумывая, он направил её к ближайшей планете.
Хайдер, кажется, называл её имя... Точно, № 95518.
http://bllate.org/book/31288/3814423
Готово:
