На третий день после попадания в этот незнакомый мир Чу Цюань наконец встретил себе подобного.
Еще секунду назад он находился в просторном и комфортном офисе, а в следующее мгновение уже очутился в безлюдных горах. У Чу Цюаня ушло полдня на то, чтобы принять эту реальность. Вокруг него росли исполинские деревья, сквозь ветви пятнами пробивался солнечный свет, а откуда-то издалека доносилось щебетание птиц.
Не имея никакого ориентира, он мог двигаться лишь по наитию; не было дорог — он прокладывал их сам; нечего было есть — он, подобно героям передач о выживании в дикой природе, сквозь стиснутые зубы подавлял тошноту, чтобы хоть как-то набить желудок.
Проведя три дня жизнью дикаря, он наконец обнаружил у подножия горы человека. Издалека было видно, как какой-то мужчина тихо сидит, прислонившись спиной к толстому стволу дерева. На грязном лице Чу Цюаня появилась улыбка, и он немедленно зашагал в сторону незнакомца.
Когда до мужчины оставалось еще некоторое расстояние, Чу Цюань почувствовал зловоние. Его сердце ушло в пятки, возникло недоброе предчувствие. Осторожно приближаясь, Чу Цюань убедился в худшем — мужчина был мертв.
Смерть его была ужасна: в животе не осталось ничего, внутренности явно были вырваны и сожраны дикими зверями. Огромные, неестественных размеров мухи вились над трупом, издавая жужжание, а по телу беспрестанно копошились белые личинки.
Желудок Чу Цюаня скрутило, и его тут же вырвало. Начавшись, этот приступ долго не прекращался, казалось, он изверг наружу все содержимое желудка. Горло жгло адским огнем, а уголки глаз намокли от невольных слез.
Немного переведя дух после рвоты, Чу Цюань передохнул. Затем, собравшись с духом, он зажал нос и рот рукой и снова приблизился к мертвецу.
Судя по одежде мужчины, Чу Цюань мог сделать вывод, что он попал в мир, лишенный признаков современной цивилизации. Переборов подступающую тошноту, Чу Цюань протянул руку и принялся шарить вокруг тела. Усилия вознаградились: он действительно нашел две вещи. Первое — истрепанную карту, второе — крошечный, кристально чистый предмет, формой отчасти напоминавший древнюю нефритовую подвеску, однако на ощупь в руке было понятно, что это далеко не нефрит. Долго раздумывать Чу Цюань не стал: спрятав обе находки, он поклонился телу и снова пустился в путь.
Все места в горах казались на одно лицо. Действуя по почерпнутым из книг способам, Чу Цюань оставлял метки и продолжал спускаться вниз. Не прошло и полдня, как он выбрался из гор, и перед его глазами открылось бескрайнее пространство.
Чу Цюань пожалел погибшего в горах мужчину: продержись тот еще полдня, и ему не пришлось бы умереть столь страшной смертью.
Переночевав у подножия горы, на следующий день Чу Цюань продолжил путь. У него не было определенной цели, он лишь надеялся встретить живого человека, который объяснил бы ему, где он находится и что это за мир.
По дороге он долго изучал карту, найденную у трупа, но так ничего и не понял. Пришлось спрятать ее обратно и снова полагаться исключительно на чутье.
Когда перед глазами Чу Цюаня выросли городские стены, его первой мыслью было: неужели это мираж? Как посреди этой глуши и диких гор мог внезапно возникнуть город? Даже в древности, при неразвитом сообщении, связь между городами была жизненно необходима. Не было никаких причин строить город в таком месте, да к тому же за его стенами не наблюдалось ни души.
Несмотря на сомнения, Чу Цюань решительно направился к воротам. На городской стене красовались три крупных иероглифа: Город Успосения Душ.
Ворота были распахнуты настежь, но стоило заглянуть внутрь, как в глаза бросалась лишь кромешная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть. Из арочного проема повеяло зловещим сквозняком, заставив Чу Цюаня знобко поежиться.
Немного поколебавшись, Чу Цюань стиснул зубы и вошел внутрь.
Стоял глухой вечер, солнце клонилось к закату. Чу Цюань шел по безлюдной главной улице, чувствуя смутное беспокойство.
Это был мертвый город, в нем не было ни единой живой души, однако все здания и постройки аккуратно выстроились по обеим сторонам дороги, не выказывая ни малейших признаков разрушения. Двери каждого дома были плотно закрыты. Чу Цюань попытался постучать в ворота одного из жилых домов, но в ответ не донеслось ни звука. Лезть внутрь наобум он не осмеливался, поэтому продолжил путь по улице.
Но куда бы он ни направился, вокруг царила мертвая тишина. Помимо отсутствия людей, Чу Цюаню смутно казалось, что что-то здесь было не так.
Добежав до конца третьей улицы, Чу Цюань остановился, обернулся, окинул взглядом безлюдный проход и древние жилые дома по обеим сторонам и наконец сообразил, в чем проблема.
В любую эпоху в любом городе неизменно присутствовали две вещи — развлечения и торговые посредники. Даже в древности в городах обязательно находились постоялые дворы, таверны, ломбарды и даже дома терпимости. Здесь же ничего этого не было. Город, состоящий сплошь из закрытых жилых домов — это выглядело крайне неестественно.
Темнело все сильнее, к тому же Чу Цюань устал. Он не знал, насколько велик этот город, но мог с уверенностью сказать, что это была абсолютная пустая обитель, или, если называть вещи своими именами, Призрачный Город. Остановившись, Чу Цюань глубоко вздохнул и толкнул дверь одного из домов.
Видимость внутри была крайне низкой, и Чу Цюань сосредоточенно вглядывался в окружающую обстановку. Это был главный зал, в центре которого аккуратным рядышком стояло несколько гробов, и больше ничего.
При виде такой картины Чу Цюань проявил неожиданное хладнокровие. Раз уж с ним приключилось такое невероятное событие, как переселение в другой мир, то даже если бы сейчас из гроба выпрыгнул зомби и поздоровался с ним, он наверняка смог бы...
Лицо Чу Цюаня окаменело: он заметил, как из стоящего перед ним гроба поднимается бледно-голубое свечение. Свечение постепенно росло, принимая человеческий очерк. Можно было разглядеть женскую фигуру с изящными изгибами. Чу Цюань даже не успел толком разглядеть ее лицо, как из соседнего гроба поднялся еще один сгусток призрачного света.
Инстинктивно отпрянув назад, к самой двери, Чу Цюань бросился наутек. Но стоило ему сделать пару шагов, как из расположенных впереди домов выплыл огромный призрачный силуэт. Резко развернувшись, он увидел, как его со всех сторон окружают еще три-четыре призрака. Выругавшись про себя, Чу Цюань шмыгнул в уходящий вбок переулок.
С наступлением ночи Чу Цюань благополучно слился с темнотой. Казалось, всего в одно мгновение прежде пустые улицы ожили. Самые разнообразные призраки сновали туда-сюда, паря в воздухе и громко обсуждая свои дела, а испускаемое ими бледно-голубое сияние осветило весь город.
Это действительно был Призрачный Город — город, населенный исключительно призраками. Замирая от страха, подумал Чу Цюань: днем эти духи спят внутри трупов, а по ночам бродят по каждой улице города. Здесь не нужны торговые лавки или таверны, требуются лишь жилые дома, где стоят гробы.
Скукожившись в уголке и не смея издать ни звука, Чу Цюань слушал доносившиеся с недалекой улицы голоса духов.
— Слышали, Владыка Города снова слег, ццц, какая жалость.
— Да старик он просто, чего его жалеть, рано или поздно станет таким же, как мы.
— Если нынешний Владыка Города помрет, его место займет тот заместитель владыки? Как же противно, эта барышня терпеть его не может.
Призраки, казалось, вовсе не замечали его присутствия. Чу Цюань только было с облегчением выдохнул, как вдруг почувствовал тяжесть на плече. Сердце у него подпрыжнило к самому горлу, он судорожно зажмурился, не смея даже повернуть голову.
— Ты наконец-то пришел, — раздался жизнерадостный мужской голос. — Мы с Владыкой Города ждали тебя уже давно.
Ощутив на плече тепло живого человека, Чу Цюань открыл глаза и медленно обернулся: в темноте стоял средних лет мужчина ростом примерно с него самого.
— Кто ты? — из-за того, что он долго не разговаривал, голос Чу Цюаня звучал неестественно хрипло.
— Сун Шуанфэй, — просто представился мужчина. — Пойдем со мной.
Идти с таким же сородичем было всяко лучше, чем сидеть в засаде, прячась от целой толпы призраков. Последовав за мужчиной, Чу Цюань заметил, что тот собирается выйти из переулка, и поспешно предостерег:
— Снаружи призраки.
Мужчина рассмеялся:
— Конечно, ведь это же Призрачный Город!
— Разве они не вредят людям?
На лице мужчины появилось недоуменное выражение:
— Они — Злобные Духи. Пока на тебе надета Стена Теней, они не смогут тебе навредить.
Удрученно произнес Чу Цюань:
— У меня нет такой вещи.
— Есть, — Сун Шуанфэй указал на пояс Чу Цюаня. — Разве она не висит у тебя?
Опустив взгляд, Чу Цюань увидел тот самый похожий на нефритовую подвеску предмет, который он подобрал у мертвого мужчины. Значит, это и была та самая Стена Теней, о которой говорил Сун Шуанфэй.
Сообразив, что с Чу Цюанем что-то не так, Сун Шуанфэй спросил:
— Разве ты не Укротитель Духов, присланный из внешнего мира?
Чу Цюань уже собирался ответить, как перед ними промелькнуло белое пятно, и прямо перед ними замерла фигура призрака. Это был женский дух с хорошеньким личиком и в откровенном наряде. Хихикнув, она произнесла:
— Идите скорее сюда! Новый Укротитель Духов!
Стоило ей это выкрикнуть, как вокруг тут же сбежались остальные призраки. Обступив Чу Цюаня со всех сторон, они принялись разглядывать его и шумно переговариваться.
— Ой, а этот молодой господин и впрямь хорош собой.
— Появился новый Укротитель Духов, неужели этому старому хрычу действительно уже ничем не помочь?
Сун Шуанфэй помрачнел, храня молчание, и, схватив Чу Цюаня за руку, потащил вперед. Чу Цюаня впервые так обступили Злобные Духи, и в груди у него все трепетало от тревоги. Лишь когда он обнаружил, что бестелесные духи не могут прикоснуться к нему, он немного расслабился.
Сун Шуанфэй привел Чу Цюаня в самый конец улицы, где перед ними выросла резиденция. По сравнению с жилищами обычных призраков это был настоящий особняк. Войдя следом за Сун Шуанфэем внутрь, Чу Цюань рассчитывал увидеть хотя бы еще пару живых людей, но там по-прежнему царила пустота, хотя все необходимое для человеческой жизни имущество имелось в полном изобилии.
Чу Цюань не удержался и спросил:
— Здесь больше никого нет?
Сун Шуанфэй ответил:
— Во всем Городе Успосения Душ всего двое живых людей: я и Владыка Города. Ну, теперь-то нас трое.
Через силу улыбнувшись, Чу Цюань уточнил:
— Выходит, ты здесь заместитель владыки?
— Верно.
— …
— Почему бы вам не найти побольше людей?
— Для этого нужно, чтобы другие вообще смогли сюда войти. — Проведя Чу Цюаня через двор, Сун Шуанфэй остановился перед одной из спален и громко произвел: — Владыка Города, человек прибыл.
Из спальни донесся старческий голос:
— Сначала отведи его отдохнуть... Кхе-кхе...
— Слушаюсь, Владыка Города. — Сун Шуанфэй повернулся к Чу Цюаню: — Пойдем со мной.
— У Владыки Города проблемы со здоровьем?
— Эх, возраст берет свое, с каждым днем ему все хуже. — Приведя Чу Цюаня в другую комнату, Сун Шуанфэй сказал: — Это твоя комната, я живу по соседству. Если что-то понадобится, можешь звать меня.
— Брат... Сун, прошу, постой. — Улыбнувшись, произнес Чу Цюань: — Ты же не против, если я буду тебя так звать?
— Разумеется, нет, — прямолинейно отмахнулся Сун Шуанфэй. — Что-то случилось?
— Ничего особенного. Просто хочу поблагодарить тебя за сегодняшнюю помощь.
— Я не сделал ничего такого, за что стоило бы благодарить, ты слишком вежлив. В Городе Успосения Душ нас всего трое живых, так что в дальнейшем мы будем жить как одна семья.
Чу Цюань согласно кивнул.
Сун Шуанфэй хлопнул Чу Цюаня по плечу:
— Работай усердно, молодой Укротитель Духов.
Чу Цюань прекрасно понимал, что он вовсе не тот Укротитель Духов, которого ждал Сун Шуанфэй, но выдавать себя Сун Шуанфэю и Владыке Города он не собирался. В конце концов, это были единственные двое живых людей, встреченных им после перемещения в другой мир, и в этом Призрачном Городе ему необходимо было держаться за них изо всех сил.
Комната Чу Цюаня состояла из внутренней и внешней частей. Во внутренней располагалась спальня. Увидев кровать, Чу Цюань с трудом подавил внутренний порыв броситься на нее: проведя несколько дней в условиях дикого выживания, он покрылся такой грязью, что ему было противно самому от себя. Внешняя же комната походила на кабинет, где на полках стояло немало книг. Протянув руку, Чу Цюань наугад снял одну слегка потрепанную книгу и на обложке смог разобрать три нечетких иероглифа: История Успосения Душ.
Город, в котором он находился, назывался Городом Успосения Душ, неужели эта книга повествует об истории города? Одержимый нетерпением, Чу Цюань раскрыл обложку в поисках ответов.
Спустя сто лет после основания Великой Янь Император отдал особый приказ построить Призрачный Город, чтобы упокоить тех Злобных Духов, чья неутоленная при жизни обида после смерти порождала чудовищную злобу и превращала их в духовные сущности. Большинство этих духов при жизни подвергались издевательствам и унижениям, и даже после смерти их обида долго не рассеивалась, души переставали быть цельными и не могли уйти в круговорот перерождений, постепенно сливаясь в так называемых Злобных Духов. Злобные Духи отличались свирепостью и жестокостью, то и дело нанося вред простолюдинам и творя бесчинства.
Единственными, кто мог обуздать их, были Укротители Духов. Но даже Укротители Духов были способны лишь контролировать духов, но не уничтожать их полностью. Император направил могущественных Укротителей Духов, чтобы собрать всех злобных духов в одном месте, разместить их в Городе Успосения Душ и приставить к ним постоянный гарнизон из Укротителей Духов.
С тех пор прошло уже более ста лет. За это столетие количество Злобных Духов постепенно росло, в то время как число Укротителей Духов в городе оставалось неизменным, неизменно держась на отметке в два-три человека. Любой обычный человек, стоило ему ступить в Город Успосения Душ, мгновенно погибал, охваченный смертоносной ци призраков. Спастись можно было лишь имея при себе заступничество Стены Теней.
Чу Цюань повертел в ладони тот самый предмет. Вот она, Стена Теней. Похоже, погибший на горе мужчина и был тем самым Укротителем Духов, которого ждал Сун Шуанфэй. Прибыв в Город Успосения Душ со Стеной Теней наперевес, он закономерно был принят за него.
Чу Цюань крепко сжал в руке Стену Теней — раз уж произошла ошибка, пусть все идет так и дальше.
http://bllate.org/book/31287/3814344
Готово:
