Янь-гуйфэй любила подкармливать птиц, и об этом знал весь дворец: пернатые тянулись к ней.
— Какая ирония, ласточки клюют венценосных внуков! — Наложница Ли была так счастлива, что, казалось, могла даже подняться с постели. Кто бы мог подумать, что Янь-гуйфэй падет жертвой птиц, которых сама же и прикармливала!
Император поднялся на престол в Цзэчжоу, а в Цзэчжоу была популярна одна театральная постановка. В ней рассказывалось о девушке по имени Фэйянь, которая попала во дворец в качестве наложницы. Обладая злым сердцем, она вредила императорским потомкам, из-за чего правитель-тиран скончался внезапно, не оставив наследников. Пришла Фэйянь — клюнула императорских внуков — эта фраза из песни была известна каждому.
Отсутствие у Императора потомства ставило под угрозу весь императорский род, а это было величайшим табу для Сяо Цзеюаня.
Вдобавок Янь-гуйфэй неустанно плела интриги и сеяла раздор, и сегодняшняя сцена с ласточками, клюющими внуков, заставила Сяо Цзеюаня ощутить серьезную угрозу. Он вовсе не был безмозглым тираном из пьесы, а потому тут же решил, что Янь-гуйфэй приносит несчастья.
Четвертый принц из-за наказания в виде переписывания канонов слег с болезнью, но, лежа в постели, продолжал постигать живопись, и все равно умудрился получить клювом по макушке от какой-то птицы. В Сяо Цзеюане проснулась искра отцовской любви, и он одарил сына множеством целебных снадобий.
Наложница Ли воскликнула:
— Небеса наконец-то открыли глаза! Цзы Чжу, где мой деревянный гонг? Принеси, я постучу в него пару раз.
— Слушаюсь, госпожа.
Видя, что матушка в прекрасном расположении духа, Сяо Фэй решил не портить ей настроение.
Выйдя за пределы дворцовых ворот с хмурым выражением лица, он столкнулся со своим подручным А Сы. Тот, заметив состояние господина, поинтересовался:
— Ваше Высочество столкнулся во дворце с чем-то неприятным?
Сяо Фэй ответил:
— Меня снова опередил Наследный принц.
История с ласточками, клюющими внуков, на девяносто процентов была делом рук Наследного принца. Сяо Фэй уже видел у того дрессированную хищную птицу — сапсана, что появлялась и исчезала бесследно. Устроить небольшое представление с птицами для него было проще простого.
Наследный принц явно уже давно имел способ приструнить Янь-гуйфэй, но предпринял ответные меры лишь тогда, когда пострадала личная сокровищница императрицы.
Просто... донельзя мерзко.
Прежде, когда император поддавался на науськивания и чинил их братству всяческие препятствия, Наследный принц даже пальцем не ошевелил, напрочь лишенный всякой братской любви.
А Сы ничего во всем этом не смыслил, он знал лишь одно: Наследный принц снова вывел господина из себя. Стоило лишь доставить Наследному принцу немного хлопот, как настроение господина тут же улучшалось.
— Ваше Высочество, вчера я заметил, как Ли Эр из свиты Наследного принца тайком носит еду в какой-то пустой дом. Я проследил за ним и выяснил, что Наследный принц держит там красавца!
Сяо Фэй не поверил:
— Быть того не может.
А Сы настаивал:
— Подчиненный видел всё своими глазами. Это писаный красавец, мужчина.
Красавец?
Сяо Фэй сделал твердый вывод:
— Обязательно кроется подвох, это какая-то ключевая фигура в планах Наследного принца.
Какую же новую интригу против него и третьего брата затевает Наследный принц?
Что ж, тем лучше — отбить у него эту пешку.
— Пойдем взглянем.
Пэй Чжо лежал на кровати и никак не мог взять в толк: черные трусы были совершенно лишены какой-либо эстетики, кому вообще могло прийти в голову их украсть?
Без нижнего белья ему вовсе не хотелось вставать с постели, даже походка из-за этого казалась неестественной.
Отыскать в гардеробе традиционные нижние панталоны ему не удалось, да даже если бы они там нашлись... кто знает, носил ли их кто-то до него, к тому же подобное вызывало у него крайнее брезгливое отвращение.
— Еда принесена.
Наступило время обеда. Ли Эр, как обычно, отворил дверь и передал еду. На этот раз помимо сулеи с кушаньями в его руках нашелся еще и сверток.
— Сегодня на обед куриные ножки, — бросил Ли Эр и захлопнул дверь.
Пэй Чжо приподнял веки. С самого утра он только и занимался тем, что безуспешно искал пропавшее белье, и до сих пор ничего не ел, так что соблазн куриных ножек был слишком велик.
Пэй Чжо открыл сулею и обнаружил внутри две куриные ножки.
Рядом лежал тот самый сверток. Развернув его, он обнаружил три совершенно новых комплекта одежды. Материал оказался превосходнейшего качества — точно в таких же тканях щеголял Сяо Сюнь, позволить себе подобное могли лишь богатые семьи.
Пэй Чжо перебрал пальцами вещи и на самом дне нащупал трое нижних панталонов, напоминавших современные шорты.
Личность воришки теперь не вызывала никаких сомнений.
Изначально главным подозреваемым был Ли Эр, поскольку за все прошедшие дни Пэй Чжо не видел здесь ни единой живой души.
Единственным неясным моментом оставалось лишь то, действовал ли Ли Эр по чьей-то указке.
Теперь Пэй Чжо убедился: да, именно так.
Обладатель густых бровей и выразительных глаз занимался подобными делами! И ладно бы просто украл, так ведь еще и открыто прислал компенсацию. Разве это можно назвать честным поступком?
Пытается прощупать его границы?
С глубокомысленным видом откусив кусочек куриной ножки, Пэй Чжо решил, что оставаться в этом месте больше нельзя.
Покончив с едой, Пэй Чжо незамедлительно принялся за сборы. Он упаковал свои учебные материалы, арахис и новые наряды.
Навыками хождения по стенам и крышам он не обладал, поэтому единственным способом выбраться наружу оставалось устроить пожар и сбежать в возникшей суматохе.
Заблаговременно выбрав места с учетом направления ветра, он тайком отнес сверток к задней части восточного флигеля, приставил к ограде стул, а сам демонстративно отправился на кухню в западном флигеле — греть воду для купания.
Он всегда кипятил воду в это время суток, так что ничего подозрительного в этом не было.
— Пожар! — выбежал наружу Пэй Чжо, размазывая по лицу сажу, с закопченным видом и захлебываясь кашлем. — Спасите!
Из кухни вырвались клубы пламени, и пожарный в лице Ли Эра мгновенно материализовался на месте, принявшись носить воду из колодца.
— Я иду!
Пэй Чжо стремглав бросился к основанию стены, прижимая руку к груди и притворяясь, что его сотрясает сильнейший кашель. Краем глаза он следил за действиями Ли Эра: убедившись, что тот полностью поглощен тушением огня, Пэй Чжо, продолжая кашлять, моментально дал драпака. Он подхватил узелок, запрыгнул на стул и взгромоздился на стену.
Только он собрался единым махом сигануть вниз, как в переулке внезапно мелькнуло ослепительное алое одеяние, производящее устрашающе жуткое впечатление.
Пэй Чжо уже заколебался, не втянуть ли ноги обратно, но незнакомец в один прыжок преодолел расстояние до него, подхватил и перебросил через пять-шесть дворов, опустив прямо в каком-то незнакомом дворике.
Пэй Чжо произнес:
— Благодарю...
Увидев на своем спасителе роскошные красные одежды и яркую, дерзкую внешность, Пэй Чжо вдруг вспомнил описание перспективного молодого человека, дважды повторенное системой — второго принца Сяо Фэя.
Стоило только выйти за порог, как он тут же столкнулся с кандидатом на роль следующего императора?
— Благодарю великого героя за спасение! Капля добра вернется источником!
— Спасение? — Сяо Фэй покрутил это слово на языке. — Кто тебя удерживал? Я призову его к ответу.
Пэй Чжо ответил честно:
— Я не знаю.
— Не знаешь... — Сяо Фэй заметил, что хотя лицо юноши и было испачкано, это не скрывало его природной красоты, похожей на цветущий лотос. Неужели Наследный принц и правда позарился на его внешность?
Абсолютно исключено.
К чему Наследному принцу правящей династии устраивать столько сложностей, скрывать личность и держать где-то красавца, вместо того чтобы просто поселить его в своем поместье?
А охранник Наследного принца так ревностно тушил пожар, что выдавало важность этого человека.
— Как тебя зовут?
— Пэй Чжо.
Сяо Фэй приподнял бровь:
— Этот избалованный малый — тот еще негодяй, он обладает определенным влиянием в столице. Если не хочешь, чтобы тебя снова поймали, лучше пойдем со мной.
— Я не держу при себе бесполезных людей. Расскажи-ка, на что ты способен?
http://bllate.org/book/31286/3814193
Готово:
