Днём прочитанная книга по магии неожиданно пригодилась ночью.
Магический массив стихии молнии вспыхнул тусклым светом, успешно развеяв дым от одурманивающего благовония. Если кто-то извне решит войти, он тут же столкнётся с неожиданной атакой.
Сюй Чжи бережно спрятал Мин Шуана у себя на груди и бросил взгляд на плотно закрытое окно наверху.
Примерно через десять минут укротитель зверей, решив, что времени достаточно, бесшумно перемахнул через стену. Он прикрыл нос и рот ладонью, собрал остатки благовоний и, приблизившись к дверям комнаты, почувствовал едва уловимые магические колебания. Однако не придал этому значения: лишь наспех защитив себя магическим барьером, он протянул руку, чтобы толкнуть дверь.
В тот же миг, когда он коснулся створки, замерцал фиолетовый свет и прогремел мощный взрыв. Укротитель вздрогнул, поспешно отпрянул, одновременно нанеся удар, который разнёс дверное полотно в щепки. В сиянии массива стихии молнии комната оказалась пуста. Окно было приоткрыто, ведущий наружу путь оставался неизвестным.
В это время Ту Цзи, находившийся на третьем этаже, тоже услышал шум. Поняв, что звуки доносятся со стороны покоев Сюй Чжи, он отбросил в сторону книгу. В открытом окне третьего этажа показалась остроголова ящерица; извергнув зелёное свечение, она обратилась в лозу, обвившуюся вокруг укротителя зверей внизу. Тот взмахом ножа перерубил побеги и, уже собравшись броситься в погоню за Сюй Чжи, был остановлен подоспевшим Ту Цзи и несколькими помощниками из лечебницы.
Ту Цзи, который с самого утра не смыкал глаз, листая книги, возмущённо крикнул:
— Кто это? Зачем вломился?
Укротитель не хотел терять время, а тем более — давать лишние объяснения. Он перемахнул через стену и немедленно призвал Цзиньу. В воздухе вспыхнул призывный массив, и Цзиньу, спикировав вниз, подхватила хозяина и унеслась прочь.
Ту Цзи, наблюдавший за этой сценой, помрачнел. Он знал, что в Долину прибыл новый Отряд Очищения Миазмов, и магический зверь одного из укротителей как раз был Цзиньу.
Ту Цзи поспешно обшарил комнату, но следов Сюй Чжи и Мин Шуана не обнаружил. Он крайне встревожился, не зная, чем помочь, как вдруг услышал шум в отдалении, словно за пределами городка. Ту Цзи немедленно приказал помощникам:
— Живо, бегите туда и посмотрите, что случилось!
За городом черношёрстый магический зверь метался, уклоняясь от атак. Он несколько раз извергал пламя, однако противник был готов и привёл с собой Магического Зверя Водной Стихии. К тому же, зверь почуял неладное с Мин Шуаном и в тревоге потерял бдительность.
Шух!
Ещё одна ядовитая стрела вонзилась прямо в черношёрстого магического зверя. Тот замер, опустив голову. Стрела угодила в плоды, что он прижимал к груди, и те начали шипеть, покрываясь чёрной слизью.
Два плода, которые он с таким трудом добыл — плоды, предназначенные для маленького дракона, — были безнадёжно испорчены.
Черношёрстый магический зверь мелко задрожал и с яростным рёвом бросился на приближающегося водяного питона.
— Р-р-ар!
Тяжёлые тучи заслонили луну, и тёмная тень зверя начала стремительно расти.
Неподалёку двое укротителей сменились в лице.
— У него есть вторая форма?
— Ядовитые стрелы кончились…
— Где Дея? Где его Цзиньу?
— Он сказал вечером, что у него возникли другие дела, и он не сможет участвовать в сегодняшней операции.
Согласно расчётам, трёх укротителей вполне должно было хватить, чтобы справиться с огненным магическим зверем. В Долине требовалась охрана, остальные прийти не могли, а без Цзиньу, если огненный зверь вырвется, они не смогут его выследить…
Пока они медлили, тень в пригороде увеличилась в десятки раз, и в ней открылись полные ярости красные глаза. Взметнулось пламя, водяной питон с болезненным визгом рухнул на землю, зарылся в густую траву и бросился наутёк.
***
Тихо выбравшись через окно, Сюй Чжи обогнул несколько домов во дворе и покинул их через маленькую боковую калитку. Глядя на тёмные улицы, он на миг замялся, но направился к окраине городка. Он не понимал, когда именно стал целью, кто эти люди и какова их истинная цель. Ту Цзи во многом ему помог, и Сюй Чжи не хотел создавать лечебнице дополнительных проблем. Днём он мог бы укрыться в людных местах, но сейчас была ночь. В последнее время жители сидели по домам, и даже если слышали шум, вряд ли решились бы выглянуть наружу.
Мин Шуан, спрятанный на груди, успел наглотаться одурманивающего дыма. У него не было иммунитета к ядам, как у Сюй Чжи, и он едва держался. Маленький дракончик изо всех сил старался открыть глаза, чтобы сориентироваться, и хотел было укусить себя, чтобы взбодриться, но случайно вцепился в руку Сюй Чжи.
Сюй Чжи, не подав виду, прошептал, успокаивая:
— Поспи немного, очнёшься — и всё пройдёт.
Мин Шуан не поверил его словам. Он с силой сжал челюсти на когтистой лапке, начиная концентрировать остатки магии. Драконье Дыхание… верно, его Драконье Дыхание тоже немного восстановилось. Хотя Мин Шуан не понимал, что происходит, его сознание затуманилось, и он с тоской думал: здесь совсем плохо, кругом одна опасность, он хочет домой, к Сюй Чжи.
Сюй Чжи выбирал самые укромные тропы, пересёк чей-то двор и выбрался на окраину. Он хотел добраться до Озера Хуншань — даже если оно было неблизко, это место казалось ему и Мин Шуану наиболее безопасным. Однако не успел он отойти далеко, как ветер за спиной усилился. В тишине ночи особенно отчётливо раздался хлопок крыльев летающего магического зверя.
Цзиньу плавно опустилась на землю, преградив Сюй Чжи путь. Укротитель соскочил с её спины и окинул парня взглядом:
— Ты меня удивил, но на этом твои успехи заканчиваются.
Он не ожидал, что Сюй Чжи сможет противостоять яду благовоний, но, как бы осторожен тот ни был, от Цзиньу ему не скрыться. Сюй Чжи плотнее запахнул куртку и скользнул взглядом по Цзиньу:
— Кто ты?
— Тебе не обязательно знать, — укротитель сделал шаг вперёд. — Мне просто очень любопытен твой магический зверь.
Любопытен его магический зверь?
Взгляд Сюй Чжи стал ледяным, он молчал. Сейчас, когда Мин Шуан был так близко, Цзиньу невольно начала дрожать и трепетать. Ощутив её состояние, укротитель затаил дыхание и продолжил:
— Давай так: ты добровольно расторгнешь контракт со своим зверем, и я оставлю тебя в живых.
Конечно, он не собирался позволять Сюй Чжи выжить — если станет известно, что укротитель из Отряда Очищения Миазмов занимается подобным, это погубит его репутацию.
Не успел он закончить фразу, как в него ударил разряд фиолетовой молнии. Тут же поднялся массив атаки, и укротитель был вынужден отступить. Он чувствовал, что магический зверь, владеющий магией молнии, должен быть уровня третьего-четвёртого… Но эмоции, исходящие от Цзиньу, подсказывали, что всё не так просто.
Укротитель воздвиг защитный световой купол и вдруг, словно что-то вспомнив, нахмурился. Он помнил, что погибший в шахтах лунный скорпион был третьего уровня. Эта мысль мелькнула и исчезла — некогда было раздумывать, и у него под рукой вспыхнул другой массив. Золотая магия сформировала острые лезвия, которые лавиной обрушились на Сюй Чжи.
Сюй Чжи попытался увернуться, но всё же получил несколько ударов. Тем временем Цзиньу прыгнула вперёд, отрезая путь к отступлению. Увидев, что лицо Сюй Чжи побелело, а сам он выглядит изнурённым, прислонившись спиной к стволу дерева, Цзиньу медленно двинулась на него.
— У-у-у… — из-под куртки Сюй Чжи донёсся низкий рык.
Мин Шуана крепко прижимали к груди, его тело только начало восстанавливаться, и Сюй Чжи не позволял ему выбраться. Услышав предупреждающий рык, полный ярости, Цзиньу неожиданно засомневалась и отступила на полшага.
Укротитель не понял, в чём дело, и шагнул вперёд. Сюй Чжи был ранен, и всё было именно так, как он предполагал: это был лишь недавно пробудившийся юноша, чей уровень силы не дотягивал даже до четвёртого. К тому же, по какой-то причине его магический зверь так и не показался. В общем, всё шло по плану.
Укротитель поднял руку, его ладонь залилась золотым светом — он готовился нанести решающий удар.
Сюй Чжи поднял взгляд, и снова вспыхнул массив молнии. Укротитель, по привычке, впитал атаку световым барьером, но вдруг увидел, как внутри магического массива что-то разлетелось в щепки.
Это Сюй Чжи бросил туда горсть жёлтого порошка. Тот быстро распространился в воздухе, облетел барьер и достиг противника. Укротитель изменился в лице и поспешно отступил. Его дыхание стало тяжёлым, он в ярости воскликнул:
— Ты с ума сошёл?
Сюй Чжи тоже стало тяжело дышать, но он лишь криво усмехнулся. Это был ядовитый гриб, который он нашёл днём; Ту Цзи не стал его брать, и Сюй Чжи оставил его себе. По словам Ту Цзи, гриб был крайне токсичен: стоило ему попасть на кожу, как жертва тут же оказывалась отравлена. Недостатком было лишь то, что порошок был слишком крупным и не мог просочиться сквозь ткань одежды. Маленький дракончик надёжно прятался у него на груди, а сам Сюй Чжи не использовал никакой защиты, и так как они были близко, укротитель просто не ожидал удара.
До полного поражения яда оставалось несколько минут. Даже если укротитель убьёт его, они всё равно погибнут вместе. У Цзиньу глаза тоже соприкоснулись с пыльцой гриба, и она жалобно завыла. Укротитель, у которого в глазах лопнули сосуды, в приступе ярости усилил сияние на ладони.
И в этот момент случилось непредвиденное.
Раскалённое пламя хлынуло издалека, поглощая укротителя целиком.
Почуяв знакомый запах, Мин Шуан поднял голову, его глаза блеснули радостью.
***
Небо, которое было чёрным и мрачным, наполовину озарилось огнём. Мощное, властное пламя в одно мгновение поглотило всю магию золотой стихии, не оставляя от неё и следа. Укротитель, бледный как полотно, с трудом повернул голову назад.
На краю горизонта, охваченного огнём, нёсся во весь опор знакомый черношёрстый магический зверь.
Это был тот самый огненный зверь.
Как он смог сбежать? Его что, не поймали? Значит, он примчался сюда ради магического зверя, спрятанного у Сюй Чжи на груди?
Укротитель заставил себя успокоиться, быстро принял решение и позвал Цзиньу, чтобы та унесла его прочь.
Пламя сжигало остатки ядовитой пыльцы в воздухе. Если он сбежит сейчас же и вернётся в Долину…
http://bllate.org/book/31273/3812807
Готово:
