Маленький дракончик послушно сидел на столе, запрокинув голову и глядя снизу вверх своими огромными, полными слез разноцветными сине-золотыми глазами.
Он выглядел немного обиженным, словно из последних сил терпел голод, и при этом донельзя жалким.
Сюй Чжи долго молчал, после чего вытащил из потайного внутреннего кармана куртки небольшой матерчатый сверток.
Он развернул его — внутри лежала неполная горсть монеток.
Работавший уже столько времени, он вел самую экономную жизнь, накопив крошечные сбережения в надежде однажды выкупить свой собственный рабский контракт.
Пусть у него не было таланта, зато тело отличалось особой выносливостью, и в свободное от работы время он мог отправляться в самые опасные места на поиски всевозможных материалов и ценных ресурсов, чтобы продать их за деньги.
Ближе всех к Сюй Чжи в лагере держался его сосед по комнате Ланте, но даже Ланте не знал истинного положения дел.
Теперь же ему, похоже, поневоле придется потратиться.
Сюй Чжи достал несколько медных монет и с ледяным выражением на лице произвел:
— Жди меня здесь, я куплю еще еды и вернусь.
Подобрать этого малыша — уже своего рода судьба.
Раз уж он решил вернуть детеныша в Лес Терний, нельзя хотя бы сейчас морить его голодом, иначе какая тут разница с преднамеренным издевательством?
Маленький дракончик тихонько пискнул и на сей раз уселся с предельной послушностью.
Сюй Чжи повернулся и вышел, плотно затворив за собой дверь.
Стоило ему уйти, как Мин Шуан снова наклонился, принюхался к лепешке, похлопал по ней лапкой и одновременно поморщился от сомнений и отвращения.
Сюй Чжи отсутствовал недолго. Вернувшись, он принес миску каши с мясными фрикадельками, которая пахла вполне сносно, а внутри даже плавало несколько ломтиков грибов ситатакэ и зелени.
Лагерь выделял контрактным рабочим не так уж много припасов, и это было лучшей едой, которую Сюй Чжи вообще смог купить.
Всего за одну такую миску пришлось отдать две медные монеты.
Держа миску в руках, он по-прежнему не сводил с лица холодных и отрешенных глаз, однако при этом аккуратно ложечкой разламывал мясные фрикадельки на крошечные кусочки и кормил Мин Шуана.
Маленький дракончик принюхался и с жадным звуком проглотил угощение.
Сюй Чжи скормил еще пару ложек, и уголком рта слегка улыбнулся.
Он редко проявлял мягкосердечие... вот только расставаться с этими двумя медными монетами было немного больно.
На середине трапезы маленький дракончик отвернулся, отказываясь есть дальше, и толкнул лапкой руку Сюй Чжи.
Его прекрасные разноцветные сине-золотые глаза ярко сияли, словно он призывал Сюй Чжи поесть вместе с ним.
Сюй Чжи отставил миску, уставился на маленького дракончика и погрузился в безмолвную задумчивость.
До чего же послушный и умный.
Стоит закончить этот утренний завтрак, как он сразу же отведет детеныша магического зверя обратно в лес, словно они никогда и не встречались.
Мин Шуан съел совсем немного: каша с фрикадельками оказалась лучше прежней еды, но привыкнуть к ней он всё равно не мог.
Впрочем, силы у юного дракона уходили быстро, но стоило ему поспать, как они восстанавливались с той же стремительностью.
Он еще не понимал, где находится, и вернуться в Путь карт пока не мог, а потому Мин Шуан решил вести себя как можно тише и послушнее, чтобы не доставлять Сюй Чжи лишних хлопот.
Оставшуюся кашу и лепешку Сюй Чжи доел сам, не оставив ни крошки.
Юноша как раз находился в периоде роста, и каша, из которой уже поел детеныш магического зверя, ничуть его не смущала — поднимая миску, он даже не моргнул глазом.
После завтрака Сюй Чжи собрался выйти наружу вместе с Мин Шуаном, как вдруг от входа послышались шаги — это Ланте возвращался с улицы.
Опираясь на трость для слепых, Ланте уловил движение Сюй Чжи и окликнул его:
— Собираешься уходить? В рудниках сегодня отменили выходной, объявили еще утром.
— Угу, — ответил Сюй Чжи. — Я знаю.
Он заметил это еще когда ходил за утренней едой, так что новость не стала для него неожиданностью.
Прошлой ночью в Долине произошло какое-то движение, а рудники примыкали к ней вплотную; стоило властям начать эвакуацию окрестностей, как работы в рудниках неизбежно прекращались.
Многие в лагере тревожились: хотя после полного рассеивания миазматического тумана неизбежно появятся новые рудники и без работы они, шахтеры, не останутся, но...
Но чтобы миазматический туман вспыхивал в одном и том же районе дважды подряд за столь короткий срок — это выглядело крайне ненормально.
В последнее время даже ходили слухи, что в этом году туман появляется всё чаще и чаще, и если так пойдет и дальше, трудно представить, к каким последствиям это приведет. От подобных разговоров людей охватывало смутное беспокойство...
Впрочем, всё это не имело к Сюй Чжи никакого малейшего отношения.
Спрятав маленького дракончика под куртку, он распахнул дверь:
— Сегодня я, пожалуй, вернусь пораньше.
Ланте, давно привыкший к такому порядку, молча кивнул.
Из-за отмены выходного в лагере то и дело сноновали люди, и лишь за воротами вокруг стало постепенно тихо.
Сюй Чжи шел в одиночестве, глядя в сторону Леса Терний.
Та самая Дикая песчаная собака из вчерашней ночи наверняка уже покинула окраины.
Если родители малыша тоже обитают в Лесу Терний, не ищут ли они сейчас своего ребенка в полном отчаянии?
А если хозяин детеныша обнаружил, что круг призыва настроен неверно, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться сюда?
Сюй Чжи шел рассеянно, поминутно оглядываясь по сторонам и сильнее запахивая куртку, чтобы надежно укрыть прижатого к груди маленького дракончика.
Рядом с ним находился магический зверь, и попадаться на глаза кому бы то ни было было нельзя — он ведь не Укротитель зверей, и потом ему никому не удалось бы ничего объяснить.
Вскоре они добрались до Леса Терний.
Внутри леса царило пустое, безмолвное пространство. На ветках проклюнулись самые первые почки, выглядевшие полными свежих сил и жизни, а переплетенные побеги на земле словно спали мертвым сном, разительно контрастируя с ночным кошмаром.
Сюй Чжи шагал вперед, пока не добрался до вчерашнего места.Вокруг еще оставались следы — они остались после того, как на него напали несколько Диких песчаных собак, там же объявился и детеныш Магического зверя.
По неизвестной причине температура воздуха на этом небольшом участке казалась чуть ниже.
Сюй Чжи обошел это место по кругу, убедился, что всё в безопасности, и расстегнул куртку.
Он вытащил Мин Шуана из-за пазухи, наклонился и опустил в траву.
Мин Шуан огляделся по сторонам, слегка шевеля кончиком носа.
Он узнал это место — здесь они с Сюй Чжи встретились прошлой ночью.
Маленький дракончик снова уткнулся носом в траву, принюхиваясь, и неуверенно ступил вперед на лапках.
Трава здесь была очень жесткой, наступать на нее было покалывающе, немного щекотно и в то же время непривычно.
Сюй Чжи некоторое время смотрел на него сверху вниз, а затем молча отвернулся.
Он не ушел сразу, прислушиваясь к тому, как позади него Мин Шуан семенит лапками по траве, и лишь после этого зашагал в другую сторону.
В этот момент Мин Шуан поднял голову, увидел удаляющуюся спину Сюй Чжи и поспешил за ним.
Сюй Чжи шел небыстро, дракончик немного пробежал за ним рысцой, а затем расправил крылья и полетел вслед.
Но выносливость у детеныша была совсем слабой, и вскоре он снова устал лететь, опустившись в траву.
— У-у...
Услышав призыв позади себя, Сюй Чжи сделал два шага вперед и остановился.
— Ау-у!
Сюй Чжи немного постоял на месте, но всё же повернулся назад.
Лицо его было бесстрастным, опущенный взгляд казался полным сдерживаемого терпения, в нем сквозило едва уловимое раздражение.
Почему он снова проявил мягкосердечие?
Сюй Чжи подошел, присел на корточки и уставился на Маленького дракончика в траве.
— Ум!
Маленький дракончик поднял переднюю лапку, словно показывая ее, и в его голосе послышалась легкая обида.
Сюй Чжи бросил на нее взгляд: подушечки лапки слегка покраснели, судя по всему, по дороге их поцарапали дикие травинки.
Детеныш был совсем крошечным, крылья его еще не до конца окрепли, поэтому он не мог летать слишком долго.
Мин Шуан протянул Сюй Чжи другую лапку, и, заметив, что тот никак не реагирует, тихонько захныкал и внезапно бросился вперед.
Сюй Чжи, погруженный в свои мысли, совершенно этого не ожидал и чуть было не рухнул на землю.
Он удержал равновесие, сел на землю и снова опустил взгляд на Маленького дракончика у себя на груди.
Мин Шуан послушно лег, облизал собственную лапку, а до задней лапки достать не смог, поэтому прижался ею к ладони Сюй Чжи и потерся.
Сюй Чжи молча смотрел на него, подхватил Маленького дракончика на руки и поднялся на ноги.
Он прикрыл глаза и беззвучно вздохнул.
Завтрак он уже скормил, так почему бы... не вырастить его?
Такому малышу в Лесу Терний просто не выжить.
Но если продолжать его растить, расходы снова станут проблемой.
Сюй Чжи еще никогда не испытывал таких сомнений; бесцельно побродив по окраине леса, он попытался отыскать следы родителей детеныша.
Однако, кроме парочки пугливых животных да низкоуровневых насекомых-магических зверей, никаких полезных подсказок не нашлось.
Маленький дракончик на его руках совершенно не вписывался в этот лес.
В конце концов Сюй Чжи вместе с Мин Шуаном снова вышел из леса.
Удаленный перекресток пересекали прохожие, Сюй Чжи вовремя расстегнул куртку, и Мин Шуан послушно спрятался внутри.
По сравнению с тем, каким он был по пути сюда, на груди по-прежнему ощущалась тяжесть. Поколебавшись немного, Сюй Чжи решил вернуться в лагерь.
* * *
Вернувшись в комнату после работы в лагере отдохнуть, Ланте услышал звук открывающейся двери.
— Вернулся, — по привычке поприветствовал он Сюй Чжи, ложась на кровать.
Сюй Чжи откликнулся и запер дверь.
Он подошел к столу и сел, а Мин Шуан выбрался из куртки и уткнулся носом, принимаясь вылизывать лапки.
Лапки, поцарапанные травой, все еще покалывало, и Мин Шуан очень хотел, чтобы Сюй Чжи помог ему их помассировать.
Но по дороге обратно они то и дело сталкивались с незнакомцами, и Сюй Чжи велел ему хорошенько прятаться.
Теперь же прятаться было не нужно, и Мин Шуан положил лапку прямо на ладонь Сюй Чжи.
Маленький дракончик тихонько пискнул:
— Ау-у...
Сюй Чжи не понял, в чем дело, машинально потрогал лапку и увидел, как Маленький дракончик с явным удовольствием растянулся на столе, покачивая кончиком хвоста.
Оказывается, он хотел, чтобы ему помяли лапки.
В комнате стояла тишина. Сюй Чжи разминал лапку какое-то время, и тогда Маленький дракончик сам послушно сменил ее на другую.
Тот продолжил мять, проявляя редкое для себя терпение.
Когда все четыре лапки были отмассированы, Мин Шуан задремал и заснул в полусонном состоянии.
Сюй Чжи погладил Маленького дракончика по хвосту и по его тупым драконьим рожкам.
Детеныш спал крепко, полностью доверившись ему и всем существом полагаясь на него.
Сюй Чжи опустил руку и решил завтра снова сходить в лес.
Может быть, отправившись туда завтра, удастся отыскать родителей детеныша или его настоящего хозяина.
Что же касается еды на сегодняшний и завтрашний утренний прием...
Сюй Чжи подсчитал свои оставшиеся сбережения и потер переносицу.
Разве можно винить кого-то кроме него самого? Не забери он детеныша прошлой ночью, не было бы столько хлопот.
Хотя он ужасно сожалел, в обед Сюй Чжи все равно купил немного дешевого мяса и покормил Мин Шуана.
Вторую половину дня он провел дома, не выходя наружу, и мастерил в комнате простые ловушки, которые понадобятся ему для следующей вылазки за припасами.
Мин Шуан сидел рядом и с любопытством наблюдал за ним. Он вел себя очень послушно, ничего вокруг не трогал: либо сидел на краешке стола, либо тихонько прижимался к груди Сюй Чжи.
Вечером Сюй Чжи снова купил мясной каши.
http://bllate.org/book/31273/3812796
Готово:
