Затем он отвел взгляд, двинулся вперед, обогнул еще несколько поворотов и вышел к деревянной хижине на окраине лагеря.
Сюй Чжи отпер дверь и вошел, изнутри кто-то заговорил:
— Вернулся.
Сюй Чжи отозвался и затворил за собой дверь, снова запирая ее на засов:
— Дядя Лань.
Комната была небольшой, в ней горела единственная лампа, а на кровати у дальней стены полулежал человек.
Ему было около пятидесяти лет, зрачки его открытых глаз отливали белизнóй — он был слеп.
— И снова так поздно, на улице слишком опасно, надо быть осторожнее… Ужинал уже?
Ланте ворочался с боку на бок, бормоча себе под нос.
В последние дни в долину прибыл отряд укротителей зверей, и поговаривали, что вот-вот может снова начаться выброс миазматического тумана, поэтому многие шахтеры ушли еще пораньше после полудня, и только Сюй Чжи оставался исключением.
В этот момент Мин Шуан за пазухой не удержался и высунул голову, озираясь по сторонам.
Кто это говорит?
Сюй Чжи вошел в комнату и направился к столу в другом углу.
Он вытащил из рукава короткий нож, аккуратно положил дорожную сумку и небрежно бросил:
— Ел.
Мин Шуан прислушивался к их разговору, с любопытством разглядывая Ланте неподалеку и эту незнакомую комнату.
Он хотел вылезти из кармана и легонько подцепил воротник одежды Сюй Чжи.
Ланте ничего не видел, но слух и обоняние у него были отменными. Издав удивленное «ого», он произнес:
— Ты кого-то еще притащил сегодня?
Раз уж его обнаружили, Сюй Чжи не стал скрывать.
— Я сегодня в Лесу Терний… — он подошел к своей кровати и вытащил из-за пазухи маленького дракончика, — подобрал детеныша магического зверя.
В изголовье стояла низкая тумбочка, и Мин Шуана усадили на нее.
Услышав, что Сюй Чжи назвав его детенышем магического зверя, маленький дракончик недовольно взмахнул кончиком хвоста и слегка поморщился:
— Ау-у…
Он вовсе никакой не детеныш магического зверя, он — дракон.
Жаль только, что сейчас он не мог принять истинный облик, а хозяин совсем не понимал драконью речь.
Мин Шуан продолжал озираться по сторонам и, подняв лапку, легонько шлепнул по настенному светильнику над тумбой.
От ветхого светильника раздался сухой треск, и откуда-то сверху посыпалась мелкая крошка вместе с пылью.
Маленький дракончик испуганно втянул лапку обратно и тихонько чихнул.
— Правда? — удивился Ланте. — Ты пробудил талант?
Но Сюй Чжи ответил:
— Нет.
Он вернулся к деревянному столу и открыл сумку.
Внутри лежало несколько самодельных простых орудий и материалы для ловушек.
— Ох… — Ланте тут же попытался утешить его. — Впрочем, если удастся приручить его рядом с собой, тоже неплохо.
И он тут же поинтересовался:
— Чей это детеныш?
Сюй Чжи бросил косой взгляд на послушно сидевшего на тумбочке зверя:
— Белый, с рогами на голове, синие глаза, судя по всему, умеет летать.
Он намеренно утаил некоторые детали, а при свете лампы теперь наконец-то можно было разглядеть маленького дракончика во всей красе.
Из-за юного возраста его серебристо-белые чешуйки казались мягкими и нежными, рожки были еще тупыми, меж бровей залегли три синие отметины, а на самом кончике хвоста имелся крошечный нарост, напоминавший ледяной кристалл.
Ланте задумался, напрягая память:
— Вроде бы не слыхивал о таких магических зверях. Белый окрас, синие глаза… Водная стихия?
Сюй Чжи глухо угукнул, не собираясь продолжать этот разговор.
Он снял верхнюю одежду, немного подумав, налил в чашку воды, достал из ящика стола немного печенья и поставил всё это на пол возле тумбочки.
Мин Шуан наблюдал за его хлопотами, с любопытством спрыгнул с тумбы и приблизился.
Печенье в миске было раскрошено и выглядело каким-то черноватым.
Маленький дракончик принюхался, поднял взгляд на Сюй Чжи, но есть не стал и воду пить тоже не стал.
Не голоден?
Сюй Чжи поднялся, нашел чистое полотенце, аккуратно протер маленькому дракончику лапки, а затем разостлал на тумбочке две вещи, соорудив из них спальное гнездышко.
Закончив со всем этим, он в одиночку отправился умываться к задней двери.
Мин Шуан спрыгнул с тумбы и бросился за ним следом, но задняя дверь перед самым носом уже захлопнулась.
Он пару раз с усердием поскреб ее, услышал доносящийся из-за двери шум воды, оставил эту затею, повернулся и огляделся.
Стояла ночь, Ланте на кровати, казалось, уже спал, и на улице царила полная тишина.
Маленький дракончик сделал шаг вперед, зашагал по комнате, обошел всё вокруг, обнюхивая каждый угол, точно патрулируя собственные владения.
Потыкался носом в ножку стола, потрогал лапой стену, а напоследок лизнул свисающий край куртки Сюй Чжи, перекинутой через спинку стула.
Затем Мин Шуан подошел к кровати Ланте и вытянул шею, вглядываясь в темноту.
Человек. Живой.
Если не считать Сюй Чжи, Мин Шуан раньше никогда не контактировал так близко с другими людьми, но, судя по недавнему разговору Ланте и Сюй Чжи, они, должно быть, друзья или вроде того.
Однако здесь так тесно и убого… совсем не так, как в прежнем жилище хозяина.
Маленький дракончик покрутил головой туда-сюда, украдкой вернулся на низкую тумбочку, потоптался кругами по одежде Сюй Чжи, устроился поудобнее и принялся вылизывать лапку, время от времени опуская голову и снова принюхиваясь к ткани.
Ошибки быть не могло, это был запах хозяина, и спутать его он никак не мог.
Мин Шуан закрыл глаза, и перед его взором возникли данные.
Путь карт всё еще функционировал, но вернуться туда он пока не мог.
Как и прежде, он мог «видеть» свое базовое состояние.
Выносливости и Драконьего Дыхания почти не осталось, а вот магия пока еще сохранялась в изрядном количестве…
Но он откатился в младенческий возраст, не может принимать человеческий облик, и использование магии крайне ограничено — о былой силе сейчас нечего и мечтать.
Мин Шуан немного растерялся, не понимая, что с ним произошло.
В этот момент задняя дверь со скрипом отворилась.
Сюй Чжи переоделся, волосы у него на висках были влажными, а от всего его тела веяло прохладной водяной свежестью.
Вернувшись в комнату, он подошел к столу, сел и, прислонившись к спинке стула, тихо прикрыл глаза.
Мин Шуан тут же покачиваясь подлетел к нему и устроился на самом краю деревянного стола.
Стол был темным, на нем беспорядочно валялись какие-то инструменты и детали.
Мин Шуан долго колебался, словно брезгуя, но не зная, за что взяться, затем осторожно поднял лапку, стараясь обходить эти предметы, а то, что мешало, легонько сдвинул в сторону.
Добравшись до самого центра стола, маленький дракончик сложил хвост, чинно уселся и уставился на сидевшего перед ним юношу.
Сюй Чжи в какой-то момент открыл глаза и встретился взглядом с маленьким зверьком.
Дракончик наклонил голову и тихонько пискнул:
— Мр-р…
С того самого момента, как его выбросило из магического массива, Мин Шуан наконец окончательно осознал одну истину.
Хозяин действительно больше не узнает его.
Он понятия не имел, что произошло и почему всё обернулось именно так.
Возможно, он проспал слишком долго, и за это время многое изменилось.
Мин Шуан также чувствовал, что Сюй Чжи, как и он сам, уменьшился и ослаб — в нем не ощущалось ни малейшего следа магических элементов.
И где они находились, он тоже не знал… Тот второй человек в комнате говорил, что снаружи очень опасно.
Мин Шуан думал про себя: пусть даже остальные Карточные Звери сейчас недоступны, это не страшно.
Даже вернувшись в детскую форму, он, принадлежа к благороднейшей Расе Драконов, непременно защитит своего хозяина.
Маленький дракончик чуть расправил плечи, его разноцветные бело-золотые глаза ярко блестели, но он вдруг снова тихонько чихнул.
…Наверное, сказалось то, что ему пришлось долго лететь через лес, а это тело младенческого возраста всё еще было подобно новорожденному и оставалось довольно хрупким.
В любом случае, сначала он побудет рядом с хозяином, а уж потом разберется, что здесь к чему.
Мин Шуан тряхнул головой и, заметив, что Сюй Чжи все еще смотрит на него, не удержался и потянулся к нему.
С привычной ловкостью маленький дракончик совершил прыжок, врезавшись прямо в грудь Сюй Чжи, вцепился лапками в его одежду и уткнулся носом, тихонько урча, словно о чем-то с ним разговаривая.
Сюй Чжи обнял маленького дракончика, ощутив под ладонью крошечные, прохладные детские лапки, уголки его губ чуть дрогнули в подобии улыбки, но он тут же подавил ее.
Он поднял свободную руку и потер переносицу.
И какого черта он поддался минутному порыву… и впрямь притащил его сюда.
Возвращаясь в лагерь, он на самом деле уже жалел об этом.
Сюй Чжи прекрасно понимал: этот детеныш магического зверя так мал, но при этом до удивления разумен.
А чем умнее магический зверь, тем выше его ранг и сила.
Вероятность того, что такой детеныш в одиночку забредет на окраину Леса Терний, была ничтожно мала, практически равна нулю.
Вспоминая подробности того, как он нашел малыша, Сюй Чжи припомнил деталь, на которую сначала не обратил внимания.
Буквально перед появлением зверька в лесу поднялся ледяной туман, и тогда он услышал тихий звук, очень похожий на активацию призывного круга.
Если магический зверь уже связан контрактом с укротителем зверей, в обычное время они могут находиться раздельно, а при необходимости хозяин призывает его к себе.
Иными словами, у детеныша был свой хозяин, просто по какой-то причине круг призыва перенес его не туда.
Такой зверек не мог принадлежать простому человеку, и даже если бы Сюй Чжи вздумал сам отыскать его хозяина, это неминуемо навлегло бы на него беду.
Ну а если он ошибся, и хозяина у малыша нет…
То в условиях, когда он сам не способен заключить контракт, содержать магического зверя тем более было не на что.
С тех пор как сто лет назад по всем землям пронесся миазматический туман, магические элементы стремительно увядали, и все племена были вынуждены полагаться на контракты с магическими зверями, заимствуя их врожденную магию для культивации, превращаясь из магов в укротителей зверей.
Чем выше был талант укротителя, тем сильнее зверь, с которым он мог заключить контракт, и тем легче ему доставались власть и богатство.
Но содержание высокорангового зверя требовало колоссальных затрат.
Ежедневный уход, еда, высокоуровневые магические кристаллы для продвижения в культивации и лекарства для защиты от разъедающего миазматического тумана — всё это влетало в копеечку.
Сюй Чжи же был всего лишь простым человеком без капли таланта и какого-либо положения, едва сводящим концы с концами.
Как ни крути, оставлять такого детеныша у себя для него было сплошным убытком и никакой пользы.
Поглаживая макушку маленького дракончика, Сюй Чжи с холодным блеском в глазах подумал, что завтра же снова сходит в лес и вернет зверька туда, где нашел.
Мин Шуан ничего не знал о его раздумьях.
Малыш по-прежнему был охвачен радостью воссоединения, утыкался носом всё глубже и с наслаждением вдыхал до боли знакомый запах хозяина.
Хотя вокруг происходили странные вещи, в которых еще предстояло разобраться, а всё вокруг казалось чуждым.
Даже само жилище отличалось от прежнего: тесное, мрачное, с запахом, который Миншуану совсем не нравился.
Один только коридор у входа в маленький замок в Пути карт был просторнее этой конуры, а пушистый ковер позволял кататься по нему хоть целый день.
http://bllate.org/book/31273/3812794
Готово:
