Граница между центральной и внешней зонами была довольно заметной, к тому же в средней части явно прослеживались следы присутствия животных. Едва ступив туда, Чжа Янь наткнулась на гнездо, в котором лежали два овальных яичка бледновато-зеленоватого оттенка. Судя по цвету и форме, они походили на утиные.
Она поднесла одно из яиц двумя руками к солнцу и просияла. Добраться до центральной зоны за весь день оказалось непростым делом, и вот сразу на подходе — неоплодотворенные дикие утиные яйца. Какое прекрасное начало!
Будь это яйца оплодотворенными, забирать их стоило бы. Из таких птенцов вылупились бы маленькие утята, а если их унести, в здешних местах поубавится молодняка, и в будущем уменьшится запас пищи.
Однако от этого яйца еще исходило едва уловимое тепло — это доказывало, что дикая утка ушла совсем недавно. Стоило затаиться здесь в засаде, и можно было подождать удачной добычи.
Впрочем…
Заполучить утиное яйцо — это уже большая удача, а караулить саму мамашу…
— Кря!
Только она собралась уложить яйцо в маленькую корзинку, как в следующее мгновение на них с яростным криком бросилась жирная, ярко раскрашенная дикая утка. Широкий плоский клюв хищницы был широко раскрыт, и вид у нее был крайне свирепый.
Чжа Янь: «!»
Юхан вздрогнул от неожиданности. Опомнившись от радости по поводу добытого яйца, он тут же ринулся на помощь Чжа Янь, но никак не ожидал, что кто-то опередит его. Лань без малейших колебаний встала перед Чжа Янь, ее белая на вид рука молниеносно ухватила дикую утку за шею и с жестоким взмахом отбросила птицу далеко в сторону.
— Бах!
— Кря!
Дикая утка даже сообразить ничего не успела, как со всего маху врезалась в толстое дерево. Из ее клюва тонкой струйкой потекла кровь, тело медленно сползло вниз — утиная жизнь оборвалась.
Юхан вытаращил глаза: «!!»
Это… это…
Какая силища…
Он украдкой скосил взгляд. Лань свирепо зыркнула на него, словно давая понять, что если у него возникнут какие-то глупые мысли, то следующим, кто разделит участь дикой утки, окажется он сам.
— Айя! Лань, ты в порядке?
Чжа Янь схватила Лань за руки, принявшись с тревожным усердием осматривать ее, боясь, что та пострадала.
Лань покачала головой: с ней всё хорошо, эта тварь не могла ее ранить.
Затем она снова уставилась на Юхана — это ее добыча! Никому другому касаться ее не позволено!
Юхан же скривился. На самом деле ему отчаянно хотелось сказать Чжа Янь, что русалки существа невероятно сильные и вовсе не такие хрупкие.
Но раз эта русалка так сильна даже на суше, насколько же чудовищной мощью она должна обладать в океанских глубинах? И раз она последовала за Владыкой острова на сушу, не замышляет ли она что-то неладное против Владыки?
Пока оба они метали друг в друга бдительные и колючие взгляды, Чжа Янь, убедившись, что Лань не пострадала, вдруг трагическим голосом воскликнула:
— Лань, ну зачем же ты так сильно ее ударила! Из-за этого мясо же запекется в синяках! Если утиное мясо пойдет кровоподтеками и изменит цвет, оно потеряет весь вкус.
У птицы же явно внутренние травмы!
Стоит помнить, что вкус блюда во многом зависит от качества ингредиентов. Такая полная сил дикая утка куда вкуснее тех, что выращивают в тесных загонах, не выпуская на волю.
Какая жалость. Интересно, успело ли мясо уже налиться кровью? Если прямо сейчас заняться обескровливанием и ощипыванием, не поздно ли еще?
Лань ничего не поняла из этих рассуждений, но по тону Чжа Янь ей показалось, будто та о чем-то переживает.
Но ведь эта дикая утка пыталась напасть на Чжа Янь! Почему же Чжа Янь вовсе не злится?
Непонятно. Ей этого не понять.
Зато Юхан всё уловил. Он тут же подбежал, подхватил тушку дикой утки и почтительно осведомился:
— Владыка острова, что нам теперь делать?
— Если сразу ощипать, это поможет?
— Если ощипывать сразу, вместе с перьями слезет вся шкура, да и выщипывать будет трудно. Нужно ошпарить птицу кипятком, но у нас нет с собой котла.
Чжа Янь еще с полминуты задумчиво разглядывала жирную дикую утку, несколько раз сглотнула слюну и наконец произнесла с серьезным видом:
— Сначала перережем горло и спустим кровь. Если мясо действительно повреждено ударом, ничего не попишешь, она ведь уже мертва.
Юхан:
— Слушаюсь.
Унеся утку в сторонку и воспользовавшись мечом Чжа Янь, чтобы выпустить кровь, Юхан вскоре вернулся.
На дно корзины постелили слой листьев, после чего уложили туда тушку головой вниз. Дикая утка оказалась на редкость упитанной — судя по всему, из-за мутаций в этом иноземном мире. Чжа Янь на глаз оценила вес птицы фунтов в пятьдесят.
Утиное яйцо тоже поражало размерами — с человеческую ладонь. Поначалу Чжа Янь даже приняла его за страусиное.
И тем не менее, такую громадную утку Лань прихлопнула голыми руками.
Чжа Янь только цокнула языком: все-таки она недооценила физическую силу спутницы.
Хотя ничего страшного, возможно, дело в расовой принадлежности — людям с русалками тягаться трудно.
Только вот…
— Та стофунтовая рыба, которую ты поймала мне раньше… она что, считалась крупной?
После инцидента с дикой уткой Чжа Янь уже не так безоговорочно доверяла собственной оценке местной фауны.
Лань склонила голову набок:
— Мм?
Юхан тут же поспешил пояснить:
— Владыка острова, та рыба вовсе не была большой. Это был всего лишь малек, еще толком не выросший, поэтому в нем оставалось много рыбного клея, а кости были мягкими — такое мясо лучше всего подходит для детей.
Чжа Янь: «……»
Малек?
Стофунтовая… рыба-малек?
Ей определенно требовалось срочно привести в порядок собственное мировоззрение: размеры животных в этом мире превосходили любые ее фантазии.
Пятидесятифунтовую утку Чжа Янь с места сдвинуть не смогла — пришлось поручить это Юхану. Она уже собиралась предложить соорудить подобие коромысла, чтобы нести добычу вдвоем на палке, но Юхан легко подбросил тушу одной рукой и даже непринужденно покрутился на месте.
Чжа Янь молча проглотила вертевшиеся на языке слова.
Похоже, местных жителей тоже нельзя недооценивать.
Даже раздобыв дикую утку и пару яиц, они вовсе не выполнили дневную задачу. Напротив, впереди их ждало немало тяжелой работы, ведь такого количества еды явно не хватило бы на всех.
Особенно если говорить о мясе. Жители всего селения не пробовали его уже очень-очень давно. Малыши, родившиеся за последнее время, с момента появления на свет не то что мяса, даже капли жира на зубах не держали.
Сушеная рыба оставалась их единственным источником животных белков, но перепадала крайне редко. Тем, кто родился пораньше, еще кое-как перепадало несколько раз отведать речной рыбы, но в ней полно костей, и разит она тиной так, что взрослые еще кое-как терпели, а ребенка от одного кусочка могло вырвать трижды.
О морской рыбе и говорить нечего — ее взрослые жители в глаза не видели.
Лишь благодаря тому, что Лань отправилась на охоту ради самой Чжа Янь и наловила морской рыбы для селения Хайюэ, люди впервые смогли отведать такого деликатеса, иначе и его бы не знали.
Чтобы добыть пропитание для всех досыта, Чжа Янь предстояло продолжать стараться.
Обеспечить достойную жизнь своим людям — задачка оказалась не из легких.
Чжа Янь вздохнула: путь предстоял долгий и трудный.
По всей видимости, запах крови дикой утки привлек внимание хищных птиц. Не успели они отойти далеко, как чья-то тень устремилась по следам кровавого аромата.
Зверь ступал бесшумно — даже в безмолвном лесу его шагов никто не услышал.
Отряд продолжал путь, но Лань уже несколько раз оглядывалась назад, ее взгляд был настороженным, а губы крепко сжаты.
На суше водилось немало таких созданий, на которых ей было неудобно охотиться в данный момент. Окажись они в морской стихии, где ее способности не были ограничены, она бы справилась запросто.
Но здесь, на земле, ее сила оказалась скована.
Раздражает.
— Что такое? Привыкнуть не можешь, в воду захотелось?
Заметив, что дыхание Лань стало беспокойным, Чжа Янь заботливо поинтересовалась:
— Ногам не больно? Руку не повредила тогда?
Лань продолжала то и дело озираться назад. Тревога и напряжение в ее глазах передались и Чжа Янь, заставив ее вновь насторожиться после короткого перерыва, когда казалось, что опасность миновала.
Раз Лань ведет себя так, неужели она обнаружила какого-то опасного хищника?
На всякий случай Чжа Янь тут же подала отряду знак тревоги:
— Всем сохранять бдительность! Похоже, кто-то увязался за нами по пятам.
— Запах крови нашей добычи слишком силен, мы наверняка привлекли внимание местных хищников.
С этими словами она с досадой шлепнула себя по лбу:
— Это я поступила опрометчиво, вздумав потрошить утку прямо в опасном лесу, вот и накликала зверя.
Юхан и остальные тут же принялись ее утешать:
— Ну что вы, Владыка, разве в этом ваша вина? Мы сами недоглядели. Раз такое дело, давайте-ка убираться отсюда побыстрее, пока путь свободен.
Пусть их шкуры и были толстыми, но Чжа Янь-то обладала нежной кожей!
К тому же, хотя Чжа Янь и была магом, она потеряла память и еще не знала, способна ли колдовать по-прежнему. Если магия ей недоступна, ей грозит смертельная опасность.
— Ладно, отступаем!
Как ни жаль было покидать эти места, Чжа Янь не смела рисковать жизнями людей и сразу же приняла решение об отступлении.
Однако, как ни старались они ускорить шаг, преследователь все равно настиг их. Стоило им выскочить из центральной зоны, как из чащи молнией выпрыгнул огромный лесной волк с жутковато поблескивающими зелеными глазами.
— Это скоростной волк!
— Защитите Владыку острова!
Юхан и остальные мгновенно выхватили оружие, образовав вокруг Чжа Янь плотный круг. Сам Юхан шагнул вперед, преграждая путь чудовищу, и ударом палки отбил атаку скоростного волка, в то время как остальные тоже бросились в бой, обрушивая на зверя удары.
Скоростной волк, не добившись успеха с первого раза, тут же отскочил назад. Его взгляд жадно заскользил по корзинке, стоявшей у ног Чжа Янь, где по-прежнему покоилась внушительная тушка обескровленной утки.
Чжа Янь сглотнула слюну. Волк… какой огромный волк!
Обычные волки размером примерно со среднюю собаку, но этот превосходил земных сородичей раз в четыре-пять, напоминая габаритами микроавтобус, а его острые когти внушали подлинный ужас.
Здесь всё оказалось увеличено в четыре-пять раз: даже деревья, на которые она сначала не обратила внимания, в обхвате достигали толщины с чашу.
Она впервые видела настоящего волка, да еще такого исполинского, и пережитое потрясение оказалось огромным.
Страшно.
Ноги дрожали, и устоять на месте она могла, лишь опираясь на Лань.
Сглотнув в третий раз пересохшую слюну, она хриплым, с трудом выдавливаемым голосом произнесла:
— Отдайте ему утку, мы…
Слово «бежим» застряло в горле, стоило ей взглянуть на спутников. Их лица сияли от восторга до багрового румянца на щеках, а плечи мелко дрожали от переполняющего волнения.
— Благодарим Владыку острова!
— Сам Бог Света милостив к нам! Спасибо за удачу, дарованную Владыкой!
— Ха-ха-ха, как чудесно! Теперь ребятишки наедятся мяса!
Никакого страха или паники — люди ликовали так, будто наступил великий праздник. Каждый горел энтузиазмом, ведя себя так, словно перед ними стоял не дикий лесной хищник, а беспомощный пушистый цыпленок.
http://bllate.org/book/31272/3812698
Готово:
