Он был почти жесток в своем молчании.
— Встань и выпей кашу, не пытайся испытывать мое терпение, — холодно произнес Се Сюань. — Тебя били, тебя ругали, чего ты в конце концов еще хочешь?!
Чу Жун ответил:
— Пока ты здесь, я не могу есть.
В глазах Се Сюаня вспыхнул ледяной свет:
— Значит, если здесь будет Чжао Шэньшу, ты сможешь поесть? Хочешь, я позову ее во дворец? — словно не договорив, с издевкой добавил он: — Среди бела дня уединяться с чужим мужем — неужели такова мораль императорского рода Южного Чу? Тебе самому не стыдно?
Лицо Чу Жуна потемнело, пальцы, сжимавшие одеяло, слегка задрожали от гнева. Холодным голосом он бросил:
— Се Сюань, между нами были лишь утехи. Для меня ты ничем не отличаешься от других. Даже император не вправе вмешиваться в семейные дела, тебе не положено совать нос в это! Проваливай!
Слова эти прозвучали для Се Сюаня словно удар молнии в голову. Яростно глядя на Чу Жуна, он чуть не до крови прикусил губу:
— Не положено совать нос? Повтори-ка еще раз! Если я и вправду выясню, что между вами что-то есть, легкой смертью я ее не оставлю — тысячу раз порежу на куски!
— Ты можешь убить меня, — произнес Чу Жун. — Не нужно срывать зло на других.
Се Сюань почувствовал, как волна обжигающего гнева ударила ему в самую макушку: Чу Жун ради Чжао Шэньшу посмел угрожать ему собственной жизнью!
— Хочешь умереть? — усмехнулся он. — Как бы не так! Если между вами действительно что-то было, я заставлю тебя пожалеть, что ты родился на свет!
— Ты и так уже заставил меня пожалеть о жизни.
В груди у Се Сюаня тяжело сжалось.
В комнате снова воцарилась тишина — казалось, только что прогремевшая между ними яростная ссора была лишь наваждением, призраком, которого никогда не существовало.
В мерцающем свете ламп Се Сюань стоял у кровати, зачарованно глядя на Чу Жуна. Тот прислонился к изголовью, распахнутые полы халата небрежно спадали с хрупких плеч. На прекрасном лице застыла неизбывная усталость, и в дрожащем пламени свечи он казался таким хрупким и прекрасным, словно фарфоровый сосуд.
Се Сюань вспомнил первый год после того, как Чу Жун попал во дворец. Даже когда тот злился, он не устраивал подобных истерик — холодный и немногословный, сдержанный и благородный, он большую часть времени молча сносил всё, считая ниже своего достоинства спорить.
Неизвестно, с каких пор, исчерпав терпение до предела, Чу Жун начал в ответ язвить, пытаясь унизить его и вступая в ожесточенные споры.
Люди меняются. Как оказалось, даже самый кроткий нрав и чистейший характер можно источить и изуродовать до неузнаваемости.
Эти несколько сотен тягостных, давящих дней и ночей во Дворце Янь стали для Чу Жуна незримым, но острым клинком. Этот клинок кусок за куском срезал его гордость, стирал остатки терпения, изо дня в день подвергая медленной казни.
Се Сюань сжал зубы, в сердце шевельнулась тайная, острая боль. Он больше не хотел продолжать ссору, развернулся и большими шагами вышел из Дворца Ланчи, а Чу Жун устало закрыл глаза.
В тот же вечер у Чу Жуна поднялся жар. Болезнь накатила со страшной силой, подкосив его силы и лишив всякого аппетита. Он целыми днями ничего не ел, выживая лишь за счет жидкой рисовой каши, и всего за несколько дней заметно исхудал.
— Ваша милость, выпейте хоть немного кукурузной каши с креветками. Креветки очищены от запаха, совсем не противные.
Преодолевая тошноту, Чу Жун бледный покачал головой. Сяо Синьцзы с тревогой протянул ему чашку воды. Се Сюань велел ему сменить блюдо на пустую рисовую кашу.
Вскоре Сяо Синьцзы вернулся с пиалой белого риса. Се Сюань взял ее, зачерпнул ложку и поднес к губам Чу Жуна.
Нахмурившись, Чу Жун оттолкнул его руку:
— Не хочу.
Се Сюань крепче сжал пиалу и ложку, сдерживая гнев:
— Ты сколько дней уже ничего не ел? Думаешь, у тебя тело из железа? Ешь едва по капле — посторонний подумает, что кошку подкармливают. Хочешь не хочешь, а ешь.
Возможно, из-за болезни терпение Чу Жуна иссякло быстрее обычного, и он повысил голос:
— Я же сказал, что не хочу.
— Ладно, — Се Сюань опустил миску. — Раз ты не ешь, пусть и Чу Сяо останется голодным. Старший брат тут страдает, а он разгуливает на свободе. Эй, приведите сюда Чу Сяо!
Лицо Чу Жуна изменилось:
— Подожди.
Со мрачным лицом Се Сюань снова поднял кашу. Подув на белые рисовые зерна в ложке, он опять поднес ее к губам Чу Жуна и произнес сверху вниз:
— Теперь можно поесть?
Сжав губы, Чу Жун все же взял ложку из его рук.
— Кроме этого, ты ничего больше не умеешь, — холодно бросил он.
Се Сюань оставил это без ответа. Не отрывая глаз, он неотступно следил за Чу Жуном, требуя, чтобы тот съел всё до конца. И действительно, осилив чуть меньше половины, Чу Жун больше не смог запихнуть в себя ни ложки. Се Сюаню пришлось пустить в ход и угрозы, и уговоры, потратив немало сил, чтобы заставить его доесть.
Покончив с едой, Чу Жун лег отдохнуть.
Се Сюань остался сидеть рядом. Глядя на то, как мучился Чу Жун даже во сне, он испытывал одновременно злость и жалость. Ведь они договорились встречать день рождения вместе, а он повернулся к нему спиной и ушел мило беседовать с другой женщиной — не говоря уже о том, что эта женщина когда-то была его невестой! Как тут не разозлиться, как не взбеситься?
Сбросив обувь, Се Сюань лег на кровать и прижал Чу Жуна к груди так крепко, словно хотел сокрушить его в объятиях. Чу Жун лежал с плотно закрытыми глазами, не проявляя ни малейшей реакции. Поцеловав его в лоб и тяжело вздохнув, Се Сюань тоже медленно смежил веки.
Лишь посреди ночи Се Сюань внезапно проснулся, ощутив, что тело лежавшего рядом человека обжигает неестественным жаром.
Увидев раскрасневшееся от лихорадки лицо Чу Жуна, он смертельно испугался: с одной стороны, он поторопил слуг позвать Имперского лекаря, с другой — позвал Сяо Синьцзы помочь обтереть тело Чу Жуна.
— Поставь воду и выйди, — приказал Се Сюань.
Не смея мешкать ни секунды, Сяо Синьцзы оставил таз с водой и полотенце, после чего поспешно удалился. Се Сюань снял с Чу Жуна одежду и принялся по кусочку обтирать его горячее тело.
Чу Жун спал очень тревожно. Снилось ли ему что-то, но брови его едва заметно сходились на переносице, а на лице залегла тяжелая, неизбывная тоска. На лице Се Сюаня проступило нежное участие, которого он сам в себе не замечал; протянув руку, он коснулся лба Чу Жуна, словно пытаясь стереть эту печать.
— Почему ты такой упрямый? — тихо выдохнул Се Сюань, глядя в глубину его темных глаз. — Стоило бы тебе сказать хоть одно ласковое слово, улыбнуться мне — я бы отдал за тебя всё. Но ты вечно идешь наперекор.
— Без моего разрешения тебе впредь запрещено видеться с Чжао Шэньшу. Ты знаешь, как сильно я злился, увидев вас вдвоем? Мне так хотелось... убить ее.
Он продолжал сыпать обвинениями в адрес «порочного» поведения Чу Жуна, словно заброшенная в тылу жена, только вот собеседник не слышал ни слова.
— Уединяться с другой женщиной на моем дне рождения, да еще с этой самой Чжао Шэньшу! Настоящая губительница царств эта бабенка. Если бы не она, я бы тогда...
На этих словах он осекся, и на его лице промелькнула сложная тень.
— До сих пор ты даже «с днем рождения» мне ни разу не сказал.
Во взгляде Се Сюаня сгустилась мрачность; вспомнив ледяное лицо Чу Жуна в тот день, он машинально сжал в кулаке мокрое полотенце.
— Неужели тебе так противно меня видеть? Неужели ты меня так ненавидишь?
Под конец в его голосе зазвучали уже неукротимый гнев и боль.
Он считал свое сердце твердым, как скала. Со времен восшествия на престол через сколько дворцовых интриг, смертельных схваток и невидимых глазу клинков ему довелось пройти! Кровь, пролитая впотьмах, выковала в нем нынешнее железное сердце.
Но даже это закаленное тысячами испытаний сердце не могло вынести и слова упрека или холодного взгляда из уст Чу Жуна.
Тот всегда умел ранить его без единого усилия.
Чу Жун не помнил событий той ночи и даже не заметил, когда именно с него сняли старую ночную сорочку и переодели в чистую. Когда он очнулся, Се Сюань уже ушел на утренний совет.
Проведя в жару всю ночь, его тяжелая, затуманенная голова наконец прояснилась, да и душевных сил прибавилось.
Услышав, что Чу Жун изъявил желание поесть, Сяо Синьцзы тут же засуетился, велев на кухне подать угощение. Видя, что Чу Жун снова способен принимать пищу, мальчик искренне радовался:
— Вчера вечером у вас неожиданно поднялся сильный жар, мы все так испугались. К счастью, Ваше Величество лично обтер вас и напоил лекарством.
Услышав это, Чу Жун замер:
— Обтер?
Почему у него совсем не осталось воспоминаний об этом?
— Ага, — осторожно подтвердил Сяо Синьцзы. — Он глаз не сомкнул всю ночь.
Опустив ложку, Чу Жун бесстрастно спросил:
— Всю ночь не спал?
— Правда. Утром, когда Ваше Величество уходил, у него под глазами были такие черные круги.
Сяо Синьцзы украдкой бросил взгляд на Чу Жуна, надеясь заметить на его лице хоть тень растроганности, но тот даже не поднял век.
Мальчик мысленно вздохнул: судя по всему, господин всё еще держит на императора обиду. Господа недовольны, а расплачиваться приходится им, слугам. В ближайшее время покоя точно ждать не приходилось.
Се Сюань, как обычно, наведывался во Дворец Ланчи, но атмосфера между ними царила странная, до неловкости тихая. Холодность и молчаливость Чу Жуна превзошли все прежние пределы, а Се Сюань, словно соревнуясь с ним в упрямстве, тоже хранил молчание.
В те дни он казался невероятно занятым: всякий раз забегал лишь наспех, чтобы разделить с Чу Жуном трапезу или проследить, как тот выпьет лекарство, и сразу уходил.
Се Сюань и рад был бы растопить лед между ними, но стоило ему взглянуть на отчужденную маску Чу Жуна и вспомнить, как тот тайком встречался с другой женщиной на его собственном празднике, как внутри снова всё закипало — и он с трудом сдерживался.
Однажды, не выдержав — оправившись от болезни, Чу Жун по-прежнему ел не больше кошки, — он положил ему в пиалу любимые свиные ребрышки в сливах, призывая поесть получше. Чу Жун даже не взглянул на них. И пока Се Сюань не поднялся из-за стола, тот кусок так и лежал одиноко в тарелке, словно молчаливый знак отторжения.
Разъяренный Се Сюань чуть не швырнул палочки, но вовремя остановленный Ли Фуцюанем, проглотив ярость, удалился.
Глава 13
В Тронном зале Цзиньлуань
Откинувшись на спинку драконьего трона, Се Сюань недовольно нахмурился:
— В депеше действительно так написано?Хэлань Сюй кивнул. Одетый в простое синее халатное платье, с бумажным веером в руке, он выглядел изысканно и утонченно.
— Именно так. Боюсь, в скором времени Мин Ци и Силин отправят официальные верительные грамоты и направят с визитом своих послов.
В глазах Се Сюаня племенилась темная глубина. При жизни покойного императора государства соблюдали хотя бы видимость мира, и обмен посольствами тогда никого не удивлял — именно в те времена он и повстречал прибывшего с визитом в Северную Янь Чу Жуна.
Но после того как Ци и Янь объявили войну Чу, мнимое дружелюбие рухнуло окончательно. Отношения между державами накалились до предела, и никто больше не отваживался отправлять послов с визитами.
Тот факт, что Мин Ци и Силян решили направить посольство в Северную Янь, стал для него неожиданностью.
Се Сюань внезапно спросил:
— В депеше указано, кто именно будет послом от Силина?
— Нет, — ответил Хэлань Сюй.
Его соболиные брови слегка сошлись, а в глазах мелькнул неуловимый и вместе с тем мрачный, леденящий свет. Хэлань Сюй вспомнил, что во Дворце Таньгун Ваше Величество, казалось, выказывал точно такое же выражение лица, и невольно вспомнил того самого «его», о ком Се Сюань обмолвился в тот день, испытав легкое любопытство.
http://bllate.org/book/31270/3812478
Готово:
