Прямо перед тем, как он успел озадачиться, за спиной раздался тонкий голос:
— Второй молодой господин, почему вы прибежали сюда?
Чу Сяо обернулся и увидел личного евнуха Се Сюаня:
— Я пришел поискать старшего брата.
Ли Фуцюань мягко улыбнулся:
— Господина Чу здесь нет, второму молодому господину лучше поскорее вернуться назад. Это не то место, куда вам следует приходить.
Чу Сяо в изумлении взглянул на комнату, откуда только что доносился голос, и вмиг всё понял. Этот старый евнух дежурит поблизости, а кто находится внутри — и так очевидно...
У него покраснели уши: этот собачий император и впрямь бесстыден! Все его разговоры о плохом самочувствии и необходимости отдохнуть — сплошные предлоги!
Чу Сяо выдал глухое угу и стремглав убег.
Ли Фуцюань проводил взглядом удаляющуюся спину юноши и устало вздохнул.
У края купальни их разговор отчетливо долетел до слушей Чу Жуна. Се Сюань притворно-благожелательно напомнил:
— Человек ушел, можешь не бояться, что твой младший брат увидит тебя в таком растерзанном мужчинами виде.
Чу Жун помрачнел, глядя на Се Сюаня осоловелым взглядом, затем холодно закрыл глаза — у него не осталось сил даже на ответ.
Се Сюань вынес его из воды, уложил на постель в дальней комнате и снова навалился сверху.
Глава 11
У Дворца Таньгун Чу Сяо уселся на корточках на земле, и никакая стража не могла его прогнать.
Его глаза покраснели от недосыпа — очевидно, он провел на ногах всю ночь.
Стражник рядом принялся проникновенно уговаривать:
— Молодой господин, вчерашние гости разошлись уже давным-давно, во Дворце Таньгун, кроме Вашего Величества и князя Линя, никого не осталось. Возвращались бы вы домой.
Чу Сяо пропустил слова мимо ушей, даже глазом не моргнув: императорский экипаж его августейшего брата преспокойно стоит внутри, с чего бы ему уходить?
Вчера Се Сюань посреди пира покинул застолье и долго не возвращался. Прислуживающий ему евнух Ли заявил, что император перебрал с вином и отдыхает в другом месте.
Чу Сяо лишь презрительно фыркнул: какое еще перебрал с вином, просто был занят куда более приятными делами! Он видел, что люди уже почти все разошлись, а старший брат так и не вернулся.
Ему пришлось поджидать у кареты Чу Жуна, но позже его обнаружил и прогнал обходящий владения дозор, так что остаток ночи он просидел на корточках прямо у ворот Дворца Таньгун.
При виде того, как Чу Сяо сидит на корточках, привратники не решались применить силу: по одежде и внешности этот юноша был явно непрост, с первого взгляда было ясно, что обижать его нельзя.
Однако, если продолжать закрывать на него глаза, император непременно накажет их за халатность.
Один из стражников, отбросив сомнения, произнес:
— Молодой господин, если вы не уйдете, младшим придется применить грубость.
Чу Сяо, утомленный до головной боли, был в скверном настроении:
— Я тут на корточках сижу, вам-то я чем помешал?
Второй стражник шагнул вперед:
— Молодой господин...
Чу Сяо раздраженно бросил:
— Убирайтесь!
Стражники переглянулись. Подобная надменность лишь сильнее убедила их в том, что перед ними сын какого-то влиятельного столичного чиновника.
И все же страх перед императором перевешивал. Один из стражников, стиснув зубы, подался вперед, намереваясь схватить Чу Сяо за руку. Чу Сяо резко отпрянул назад, и голос его заметно дрогнул:
— Вы что творите?
— Если император увидит вас, боюсь, он обвинит нас в неисполнении служебных обязанностей. Прошу прощения!
С этими словами оба одновременно бросились к рукам Чу Сяо.
Чу Сяо отчаянно забился:
— Пустите меня! Отпустите!
Издалека до Се Линя донесся какой-то шум. Он потер виски с выражением крайнего раздражения.
Прошлой ночью он перепил и заночевал здесь. Проснувшись поутру с раскалывающейся от боли головой, он собирался немного подремать в карете, закрыв глаза, но снаружи кто-то невыносимо орал, устраивая настоящий балаган.
Когда же этот шум приблизился окончательно, Се Линь в раздражении отдернул занавеску и прищурился: какой-то юноша, раскрасневшись до самых ушей, вовсю препирался со стражей.
Се Линь помрачнел и приказал рявкнув:
— Закройте все рты! Чего раскричались? До смерти надоели!
Стражники обернулись на оклик и тут же умолкли:
— Приветствуем Вашего Высочества князя Линя! Это... этот молодой господин отказывается уходить и сидит здесь, мы пытаемся уговорить его удалиться.
Чу Сяо холодно фыркнул. Сидящий в карете парень выглядел ровесником самого Чу Сяо: хоть выглядел он и уставшим, губы были алыми, кожа белой, а черты лица — невероятно красивыми, вот только во взгляде читалась высокомерная дерзость.
Се Линь слегка приподнял подбородок и свысока окинул Чу Сяо взглядом, после чего вдруг усмехнулся с издевкой:
— Ого, а я-то думал, кто тут права качает? Оказывается, это ты.
Чу Сяо опешил и тупо переспросил:
— Ты меня знаешь?
Но Се Линь пропустил это мимо ушей и бросил стражникам:
— Какой еще молодой господин? Обычный государственный преступник. Это же младший брат того раба павшей страны Чу Жуна! Церемониться не нужно, вышвырните его вон!
У Чу Сяо от гнева глаза на лоб полезли, ему захотелось разорвать этого наглеца на куски. Его самого с детства банили и носили на руках, разве мог он стерпеть такое унижение, не говоря уже о том, что этот тип выказывал неуважение к его старшему брату!
Он тут же разразился бранью:
— Сам ты выскочка неизвестно откуда взявшийся, а ну замолчи! Как посмел ты так говорить о моем брате? Еще раз посмеешь проявить неуважение к моему брату — я тебе живо устрою сладкую жизнь!
Вокруг воцарилась мертвая тишина. Стражники потрясенно уставились на Чу Сяо, на мгновение забыв о приказе Се Линя.
В глазах Се Линя промелькнуло изумление, а затем он ткнул в него пальцем и взъярился:
— Совсем обнаглел! Да как у тебя духу хватило так со мной разговаривать?! Ты что, до сих пор воображаешь себя принцем Южного Чу? Я сегодня же преподам тебе урок!
С этими словами он собрался выходить из кареты.
В сердце Чу Сяо шевельнулся испуг, но внешне он не позволил себе показать и вида:
— На глазах у честного народа собрался что-то делать?
— Что делать? Теперь дошло, что страшно? — зловеще ухмыльнулся Се Линь. — Эй, стража, вырежьте-ка ему язык! Посмотрим, как он потом будет орать!
Покрытый холодным потом Чу Сяо мысленно выругал про себя всю семейку Се: ни единого приличного человека, одно чудовище хуже другого, все донельзя ядовитые.
— Ес... если ты посмеешь это сделать, мой брат тебе этого не простит!
Се Линь словно услышал самую смешную шутку на свете и холодно усмехнулся:
— Ничтожество, у тебя в каждом слове упоминается твой брат. Я — господин, а он — ничтожная букашка. Посмотрим еще, кто кому не простит!
Стражники не смели ослушаться приказа Се Линя и в мгновение ока прижали Чу Сяо к земле. Сердце Чу Сяо охватило отчаяние; он с ненавистью уставился на Се Линя — красивое лицо которого казалось ему теперь омерзительнее некуда.
Заметив сверкнувшее лезвие ножа, он глубоко вздохнул и, решив идти до конца и махнув на все рукой, выпалил в лицо Се Линю:
— Шавка ты подзаборная!
Се Линь решил, что ослышался:
— Ты что сказал?
— Шавка подзаборная, — выпрямившись, повторил Чу Сяо. В прошлом во дворец он слышал, как наложницы императора отчитывали провинившихся евнухов, доводя тех до слез своими криками. — Бесстыжая ты шавка!
— Ах ты шавка! — Се Линь никак не ожидал от смертника такой прыти и перед его глазами искрилось от ярости. — Тупой ублюдок, не ценящий жизни! Резать! Режьте прямо сейчас! Отрежьте ему язык и скормите собакам!
Какая-то карета неизвестно когда остановилась прямо перед ними. Сидевший внутри мужчина отдернул занавеску, обнажив изящное и утонченное лицо:
— Ваше Высочество, из-за чего вы подняли такой шум?
Се Линь недовольно глянул на него:
— Господин Хэлань, советую вам не совать нос в чужие дела.
Хэлань Сюй вышел из экипажа, сначала отвесил Се Линю легкий поклон, а затем равнодушно бросил взгляд на лежащего на земле Чу Сяо: этот человек — младший брат господина Чу, и по долгу службы, и по личным соображениям допускать его гибели нельзя.
— Чиновнику не следовало бы вмешиваться, но Ваше Высочество устроил здесь такое наказание для молодого господина Чу, поднимая столь большой шум — боюсь, это побеспокоит Ваше Величество, — мягко произнес Хэлань Сюй. — К тому же, праздник долголетия только что завершился, проливать кровь в такие дни дурная примета. Если люди подумают, что Ваше Высочество выказывает неуважение к императору — это полбеды, а вот навредить драконьей удаче государства — беда куда серьезнее. Прошу Вашего Высочества поразмыслить над этим.
Лицо Се Линя помрачнело. Ах ты Хэлань Сюй, паскудник, парой фраз повесил на него столь тяжкое обвинение! Если тот уцепится за эту зацепку, он непременно распишет все в красках перед самим императором.
Хотя Се Линь и опасался Се Сюаня, отпускать Чу Сяо просто так ему совсем не улыбалось.
Хэлань Сюй обладал острым умом и тут же постелил ему соломку для отступления:
— Если молодой господин Чу чем-то оскорбил Вашего Высочества, не позволить ли ему принести Вашему Высочеству извинения?
Лицо Се Линя немного разгладилось, и он высокомерно бросил:
— Ладно.
Чу Сяо поднялся с земли и отряхнул пыль с одежды:
— Мечтай! Только если ты сначала извинишься перед моим старшим братом!
Се Линь холодно фыркнул:
— Губа не дура!
Только что утихшая буря разгорелась с новой силой. Хэлань Сюй невольно почувствовал легкую головную боль: он-то думал, что вся проблема в Се Лине, но оказалось, что и этот второй молодой господин Чу вовсе не подарок.
Он потратил немало времени на уговоры, прежде чем им удалось не подраться. Перед уходом Се Линь был донельзя зол и бросил на Чу Сяо многозначительный взгляд, значение которого сводилось к простому: мол, погоди у меня.
Чу Сяо упрямо уставился на него в ответ.
Хэлань Сюй вздохнул:
— Раз уж все разрешилось, молодому господину Чу лучше поскорее уйти.
— Но я же еще не дождался старшего брата! Его карета стоит внутри, значит, сам он наверняка тоже здесь, никуда не уходил, — заявил Чу Сяо. — Большое спасибо вам за помощь, господин, я еще немного побуду здесь. А у вас наверняка есть дела, идите занимайтесь ими.
Видя, что юноша не уйдет, пока не увидит Чу Жуна, Хэлань Сюй оставил попытки его переубедить. После всей этой суматохи стражники уже не смели его прогонять — в конце концов, даже Хэлань ничего не сказал, так что они позволили Чу Сяо и дальше сидеть на корточках.
*
Всю ночь Се Сюань истязал Чу Жуна, и только когда тот в изнеможении потерял сознание, милосердно даровал ему передышку.
Проведя прошлую ночь во Дворце Таньгун, по идее, возвращаться во дворец следовало ранним утром, но Се Сюань не спешил, решив дать Чу Жуну выспаться как следует.
Стоило ему закончить утреннюю трапезу, как Ли Фуцюань доложил, что снаружи ожидает господин Хэлань.
Се Сюань слегка удивился: что за срочное дело заставило Хэлань Сюя не дожидаться его возвращения во дворец и явиться лично?
— Впустите его.
Едва Хэлань Сюй переступил порог, Се Сюань перехватил инициативу:
— Сюэ Бинъе перешел к действиям?
— Нет, — покачал головой Хэлань Сюй. — Это Мин Ци. По словам разведчиков, за последние дни Мин Ци зачастил с контактами с Силинем, задумав что-то недоброе.
Услышав название Силин, Се Сюань холодно прищурился.
Хэлань Сюй продолжил:
— Несколько лет назад покойный император и Мин Ци объединились, чтобы сокрушить Чу, и их государственная мощь сильно истощилась, тогда как у Силиня еще оставалась возможность перевести дух. Теперь, три года спустя, их армия окрепла, а государственная казна наполнилась доверху. Правитель Силиня всегда отличался трусливым и осторожным нравом; если ЦИ и Янь вновь объединят свои ряды, Силин окажется в полной изоляции и не сможет себя защитить, а потому они так отчаянно и бросились заигрывать и налаживать связи с Мин Ци.
Се Сюань презрительно цыкнул языком:
— Лучше бы они явились с повинной прямо ко мне, неужели они и вправду думают, что раз нашли покровительство у Мин Ци, то им все сойдет с рук?
http://bllate.org/book/31270/3812476
Готово:
