Се Уйи поначалу полагал, что такой человек, в каком бы месте он ни находился и какое бы имя или личину ни принимал, должен жить ярко и шумно.
Однако то, о чем поведал Е Фушэн, было лишь кратким и безмятежным отрезком времени.
Пограничные земли суровы и холодны, почти каждый день там несли потери и гибли солдаты. О том, чтобы вернуться домой, завернувшись в конские шкуры, не стоило и мечтать — засыпать остатки тела тремя дюймами скудной земли уже считалось величайшей удачей. В конце лета и начале осени три года назад в приграничный гарнизон прибыло пополнение из новобранцев. Среди них выделялся один странный мужчина: хоть он и выглядел чумазым и запыленным, черты лица его были правильными, правая рука была ранена, но двигался он стремительно и ловко — ветераны, прожженные вояки, протусовавшиеся на поле боя не один год, в подметки ему не годились.
Он любил пошутить и поболтать, нрава был легкого. Хотя выдающейся личностью в гарнизоне его назвать было нельзя, он быстро сошелся с людьми. Он ходил в патрули и вступал в бой бок о бок с крепкими, грубыми парнями, а потом вместе с ними проливал слезы над телами павших боевых товарищей, возвращаясь с поля боя.
В конце того же года кочевники из занебесных степей пошли войной на приграничные земли. Какой-то чиновник набил собственный карман, урезав солдатское жалованье, и изнуренные голодом и холодом воины были вынуждены принять бой неподготовленными. Врага они в итоге отбросили, но сколько жизней навсегда осталось лежать на поле боя! Сломанные мечи и алебарды были сплошь покрыты замерзшей, запекшейся кровью, а на бесплодной земле полускрывались окоченевшие, изуродованные трупы.
Большинство братьев-солдат, с которыми они целый год делили и жизнь, и смерть, погибли. Он собственными руками вырывал могилы, отправляя этих людей в подземный мир, а затем услышал, как самодовольный комендант крепости готовится подать прошение о награждении за победу.
Из более чем пятисот рядовых и почти сотни чернорабочих в живых осталось едва ли три десятка. Каждый выживший прошел по трупам павших товарищей.
Поскольку императорский двор находился далеко, комендант крепости приукрасил боевые заслуги и ложно занизил потери. На бумаге это выглядело как донесение о победе, но на деле было лишь заявлением о выдаче наград. В результате живые, возможно, получили бы зерно, жалованье, повышение и богатство, тогда как мертвым достались бы лишь жалкие гроши на погребение, а затем их просто заменили бы новыми новобранцами, стерев все следы.
То было, пожалуй, первое за всю его жизнь исступленное бешенство. Он ворвался в главный шатер, пытаясь отговорить начальство прямой речью, но ослепленный жаждой наживы комендант приказал скрутить его и жестоко наказать двадцатью палками.
Удары сыпались один за другим, плоть и кожа были разодраны в клочья, но мужчина вынес всё до конца, не издавши ни звука. И наконец, когда комендант принялся отчитывать остальных солдат, он выхватил клинок и снес эту отвратительную голову.
Поднятие рук на вышестоящих, убийство собственного командира — совершив столь тяжкое преступление, он по всем законам должен был быть обезглавлен на городской площади на устрашение толпы, но его жизнь кто-то спас.
Молодой Сын Неба как раз возвращался после тайной инспекции уделов вассальных князей. Услышав ожесточенные вести с фронта, он лично прибыл, чтобы проинспектировать дальнейшее обустройство дел, и никак не ожидал столкнуться с подобным происшествием. Он приказал своему скрытому стражу вмешаться и под прикрытием императорской бирки увезти этого мужчину.
По дороге в столицу император спросил его, не желает ли он по-прежнему служить стране.
Заросший и грязный мужчина молчал уже несколько дней и лишь тогда поднял голову и ответил: Готов отдать жизнь за родину и дом, лишь бы правда и справедливость восторжествовали.
Император остался доволен и произнес: Придворные залы и храмы — сплошное мутное болотецó. Даже Я, Сын Неба, порой вынужден совершать шаги поневоле, когда нет иного выхода. Раз уж тебе претит вся эта грязь, не хочешь ли стать моим клинком, способным разрубить этот гордиев узел?
У каждого человека бывают моменты, когда он бессилен что-либо изменить, и в мире всегда найдутся вещи, с которыми ничего поделать нельзя.
Мужчина ничего не ответил. Лишь когда перед ними выросли величественные городские стены, он молча отдал земной поклон в знак согласия.
С тех пор в мире больше никто и никогда не видел и следа этого человека. Он навсегда стер собственное существование, превратившись в острый клинок в руках императора, и вместе с другими тенями, также отрекшимися от своих имен, скрылся во мраке, куда не проникает дневной свет.
Однажды дав слово — хранить его до самой смерти.
Пока месяц назад северные варвары вновь не прорвали заставы и на Заставе Цзинхань не разразился кризис...
— А потом он умер.
Е Фушэн и по сей день помнил, как тогда на них обрушился кровавый шторм. Его самого должны были растоптать в грязь обезумевшие кони, но тот человек спас его, вырвшись из кольца окружения ценой половины собственной жизни.
Однако на десять ли вокруг простирались лагеря северных варваров. Даже отрасти они крылья, им все равно не удалось бы улететь из этих мест вдвоем, будучи тяжело раненными.
Тогда мужчина спросил его: Есть ли у тебя последние желания?
Е Фушэн был отравлен и ничего не видел, поэтому мог лишь приникнуть к его спине, серьезно подумать и ответить, что у него осталась одна незавершенная клятва.
Мужчина громко рассмеялся: Мы оба — скитальцы на краю света, чьи судьбы разбиты. Я тоже задолжал одно обещание, похоже, нам суждено нарушить слово.
Е Фушэн кашлял и одновременно смеялся: Ну, до этого не дойдет. Опусти меня на землю, я смогу выиграть для тебя еще немного времени, чтобы ты пробился к своим и спасся. По крайней мере, останется кто-то один, способный сдержать обещание.
Мужчина все так же смеялся, ничего не отвечая, только бежал еще быстрее.
В ту ночь около третьей стражи они укрылись в каком-то ущелье. Преследующие их варвары не отставали, и у них была лишь краткая передышка, чтобы перевести дух.
В этот короткий миг мужчина спрятал его в пещере, снял с него верхнюю одежду, забрал его клинок, а затем оставил парчовый мешочек и нефритовый цзухэнь, бросив на ходу лишь одно: Не выходи, — и резко развернулся, выбежав наружу.
Е Фушэн приглушенным голосом окликнул его пару раз, но никто не ответил. Снаружи лишь приближался глухой топот копыт, сотрясавший землю и камни.
Он умолк. Вскоре звон скрестившихся клинков и копий зазвучал без перерыва.
А затем он услышал завывание свирепого ветра, словно тысячи стрел взмыли в воздух одновременно.
— Он умер слишком поспешно, не успев сказать ничего. Ему хватило времени лишь вложить мне в руку парчовый мешочек с нефритовой подвеской, а после он ушел умирать, — Е Фушэн опустил веки. — Тогда я не мог видеть его и не мог поспеть за ним. Я не знаю, оглянулся ли он хоть раз.
Лишь на следующую ночь, когда все звуки смолкли и земля погрузилась в мертвую тишину, он на ощупь выбрался из пещеры. Хромая, он вышел из ущелья и, услышав обрывистые разговоры беженцев с приграничья, по разрозненным фразам восстановил истинную картину произошедшего.
Тот мужчина нашел телосложением похожего на него покойника, привязал его к собственной спине, накинул на него верхнюю одежду Е Фушэна и помчался сломя голову, сжав в руке Клинок Цзинхун. Он увел преследовавших их варваров далеко из ущелья и в конце концов, когда все пути оказались отрезанными, был пронзен тысячами стрел перед отвесной скалой.
Свечи в комнате погасли неизвестно когда, и лишь слабый свет снаружи пробивался сквозь окно, смутно очерчивая фигуру Се Уйи. Он по-прежнему сидел напротив Е Фушэна, но молчал, и даже звуков его дыхания было не слышно — казалось, он сам превратился в мертвеца.
Спустя долгое время Се Уйи произнес: Вот оно как.
— Из-за служебного долга я некогда расследовал его прошлое, но мир Цзянху — это всё же не императорский двор, и мои познания были весьма ограничены. По его технике владения клинком и чертам лица я мог лишь предположить, что это, возможно, глава Виллы Разрушенной Воды Се Уйи, скрывшийся вскоре после битвы на Пике Линъюнь, но прочих деталей не знал. Решив, что глава виллы после войны разочаровался в жизни и предпочел уйти из Цзянху на службу государству, я по приказу прекратил расследование, — Е Фушэн потер переносицу. — Получив эту нефритовую подвеску, я наконец точно установил его личность, а потому последовал сюда с караваном, намереваясь докопаться до истины, а уже потом решать, как поступить. Однако я никак не ожидал...
— Что на Виллле Разрушенной Воды до сих пор обнаружится некий Се Уйи?
Е Фушэн горько усмехнулся: Именно так. Поэтому в тот самый миг, когда я воочию узрел главу виллы, мне показалось, что я снова угодил в мутную трясину.
— Сожалеешь?
Е Фушэн легко улыбнулся: Теперь, когда правда вышла наружу, к чему сожалеть?
Он протащил свое больное и раненое тело за тысячи ли вовсе не для этого — просто тот человек столько раз разделял с ним смертельную опасность и в конце концов спас ему жизнь. Е Фушэн считал: до тех пор, пока его совесть не сожрали собаки, он обязан исполнить последнюю волю погибшего.
Теперь Е Фушэн наконец понял: передавая ему эту нефритовую подвеску, тот на самом деле надеялся, что Е Фушэн, вырвшись из пасти смерти, вернет ее Се Уйи. И пусть клятва трех лет была нарушена, но долг памяти оказался отдан.
— Жизнь отдать за родину — разве можно уклоняться от бед или стремиться к выгоде из-за личных соображений... Какая у него благородная мораль, какое широкое сердце! — холодно бросил Се Уйи. — Раз уж каждый получил то, что хотел, то ступай своей дорогой.
Е Фушэн ничуть не рассердился на столь переменчивый нрав собеседника. Он неторопливо налил себе чашку воды, осушил ее до дна и лишь после этого неспешно поднялся, сложил руки в приветствии и произнес: В таком случае я пойду вздремну, а главе виллы тоже советую отдохнуть.
После его ухода Се Уйи в одиночестве просидел в темной комнате неизвестно сколько времени, пока порыв холодного ветра не распахнул окно и ворвавшиеся следом брызги ледяного дождя не заставили его зашевелиться. Словно очнувшись от оцепенения, он поднялся на ноги.
Три года хронических недугов и тяжелых болезней, а теперь — в один миг пробитая печать и вынутые иглы. И хотя внутренняя энергия постепенно восстанавливалась, основа тела Се Уйи была уже подорвана. От такого резкого подъема у него слегка закружилась голова, и лишь уперевшись рукой в край стола, он сумел кое-как удержать равновесие.
Через мгновение его пальцы легли на ножны Клинка Разрушенной Воды. Чуть подрагивая, он подхватил длинный клинок и вышел за дверь.
Заглянув на кухню и проигнорировав задремавшего слугу, Се Уйи сам взял кувшин крепкого вина, а затем с помощью легкоатлетической техники цигун направился к Приливу, созерцающему море.
Утесы Прилива, созерцающего море, были круты, а ветер здесь бушевал еще яростнее. Мелкие брызги дождя и сорванные листья бешено кружились в воздухе, и одежды Се Уйи трепетали под порывами ветра, словно одинокое гордое знамя.
Он сорвал глиняную печатки с горлышка, сделал большой глоток крепкого вина, а затем легким взмахом швырнул кувшин вниз.
Следом за этим он сиганул со скалы. Когда до подножия оставалось совсем чуть-чуть, он легко ступил левой ногой по правой, задействовав внутреннюю опору, и помчался прямо по воде, в конце концов опустившись, словно дикий гусь, на валун, выступавший из бурлящей реки.
Свирепые волны грохотали, и взметнувшиеся брызги мгновенно промочили его легкие одежды насквозь, до костей пробирая холодом.
Длинный клинок выскользнул из ножен, и трехфутовый синий меч озарил его холодное, бледное, словно снег, лицо.
Он взмахнул клинком — точно так же, как изо дня в день безостановочно упражнялся все эти три года. Внутренняя энергия пронизывала меридианы: разрубить воду движением клинка, усмирить вздымающиеся волны.
Лишь когда движения исчерпали себя, а холод проник до мозга костей, он поднял голову и посмотрел вдаль, туда, где сходились вода и небо.
Шел уже час мао, но глубокой осенью рассвет наступал поздно, да к тому же бушевала непогода с ветром и дождем. Се Уйи долго всматривался вдаль, пока наконец не различил вдали тонкую тускло-белую полосу.
...Скоро рассветет.
http://bllate.org/book/31242/3808936
Готово:
