Глава 1. Пролог
В седьмом месяце дуют горячие ветры, опадают листья, кружась в бесконечном танце. Южные земли славятся своими водными просторами, но сезон давно прошел, и от былого великолепия лотосов, закрывающих небо, не осталось и следа — лишь повсюду запустение. Дикая пристань всегда была местом пустынным, но сегодня здесь, вопреки обыкновению, появился гость.
Гость был облачен в черный плащ, скрывавший под глубоким капюшоном большую часть лица. Под ногами у него покачивалась крошечная лодка, добытая неизвестно где — на ней даже не было навеса.
Он стоял так уже почти три часа, с самого заката и до того момента, как луна поднялась в зенит, будто врос в дно лодки, не шелохнувшись ни разу. Спустя еще некоторое время повеял прохладный ветерок, и послышался шорох шагов по сухой траве: человек в ночном одеянии вышел на узкую, заросшую сорняками тропу и двинулся в сторону пристани.
Не дойдя до гостя, он низко поклонился:
— Прошу прощения за опоздание, почтенный владыка, заставил вас долго ждать.
— Война на Заставе Цзинхань только что стихла, да и путь неблизкий, это не твоя вина, — гость в плаще махнул рукой, призывая подойти ближе. Голос его звучал хрипло. — Однако то, что ты привел за собой хвост — это уже серьезная ошибка.
Услышав это, ночной гость вздрогнул. В спешке он утратил бдительность и сам не заметил, как за ним увязалась погоня. Опомнившись, он сосредоточил внутреннюю энергию в слухе и глазах, тут же уловив в зарослях неподалеку дыхание и осторожные движения по меньшей мере десятка человек.
— Виноват, прошу почтенного владыку…
— Если они решатся напасть, то, боюсь, твои кости удастся найти лишь в брюхе у псов, — насмешливо бросил гость в плаще и обернулся. По воде, разрезая гладь, приближалась другая лодка. На ней стояли двое: один, с распущенными волосами и в серых одеждах, почтительно следовал позади, а другой, в белом одеянии и нефритовом венце, стоял на носу.
Белоснежный господин держал в руках длинный парчовый ларец. Лицо его было подобно нефриту, а улыбка — легкому ветру:
— Си Вэй, десять лет прошло. Ты вырос, и нрав твой стал куда круче.
— Даже невестка, промучившись годы, в конце концов становится свекровью, так что неудивительно, что и у меня бывают моменты, когда я не желаю слушать доводы разума, — гость в плаще взмахнул рукавом. Лодка бесшумно скользнула по воде, и не успели круги разойтись, как он уже оказался за спиной у белоснежного господина. Он протянул руку и нажал на рукоять клинка, висевшего на поясе сероодетого мужчины, процедив с издевкой: — Не стоит размахивать мечом перед великим мастером, как бы самому себе ноги не отрубить.
У сероодетого сузились зрачки. Заметив недовольный взгляд своего господина, он медленно разжал пальцы, но все тело его осталось напряжено, как тетива.
— Основы неплохи, а вот реакция никуда не годится. Столько лет он провел рядом с тобой, а ты выучил лишь такую ораву… — гость в плаще замолчал, подбирая более вежливое слово, — …пустых кукол.
Господин в белом слегка кашлянул:
— Стража Тени в основном набирается из тех, кто уже владеет искусством боя, а их глава лишь выполняет приказы да следит за наказаниями. Твои слова к нему несправедливы.
— Брат Цзыюй, ты человек занятой, к чему тратить время на пустые разговоры? — мимо пронесся холодный порыв ветра, пробирающий до костей, отчего голос гостя в плаще стал еще ледянее. — Зачем ты искал меня?
— Стража Тени обнаружила твоих людей на Заставе Цзинхань. Сначала мы приняли их за шпионов остатков вражеских войск, — господин в белом не дрогнул от исходившей от собеседника жажды убийства и принялся спокойно объяснять суть дела. — После слежки и расследования выяснилось, что этот человек пришел ради главы Стражи Тени… Хотя Стража Тени известна всему миру, личности ее членов скрыты, а тем более личность главы. Я долго размышлял и пришел к выводу: в этом мире есть лишь один человек, который мог знать его истинное лицо и проявлять столько заботы. Ты.
Уголки губ под капюшоном слегка дрогнули:
— Разочарован, что я все еще жив?
Господин в белом покачал головой, поглаживая выгравированного на парчовом ларце летящего цаплю:
— Пожалуй, когда-то я так и думал. Но сейчас… Си Вэй, я рад, что ты жив. По крайней мере, мне больше не будут сниться сны, в которых он гневается на меня.
Фигура гостя в плаще замерла. Его взгляд упал на ларец, а голос стал еще глуше:
— …Что ты хочешь этим сказать?
— Месяц назад северные варвары напали на Заставу Цзинхань. Думаю, ты об этом знал, иначе не стал бы отправлять людей на разведку, — господин в белом бросил взгляд на ночного гостя, окруженного его подчиненными на пристани, и голос его стал тише. — Застава Цзинхань — важнейший рубеж северных границ. Если падет она, то и ворота страны распахнутся. Но варвары готовили удар давно, и в этот раз…
— Чу Цзыюй, отвечай на мой вопрос! — взмах рукава — и порыв ветра сорвал капюшон. При лунном свете открылось лицо гостя: на вид ему было немногим больше двадцати, тонкие брови, миндалевидные глаза, волосы черные, как разлитая тушь — он был писаным красавцем. Однако сейчас он плотно сжал тонкие губы, а его взгляд, скрытый под опущенными веками, казался обнаженным лезвием — острее некуда.
В Великом Чу правящая династия носит фамилию государства. Нынешний правитель взошел на престол совсем юным, начав реформы и переустройство армии, администрации и жизни народа. Новые законы внедрялись постепенно, вызывая у простолюдинов как гнев, так и восхваление, но даже малые дети знали, что императора, дерзнувшего изменить установления предков, зовут Чу Сюнь, а его второе имя — Цзыюй.
Не обидевшись на грубое прерывание, Сын Неба продолжил:
— Гарнизон пал, война в самом разгаре, а при дворе нашлись староверы, вставляющие мне палки в колеса. Тогда я отдал секретный приказ Страже Тени немедленно отправиться на Заставу Цзинхань с правом действовать по обстоятельствам.
Мир боевых искусств и мир чиновников всегда были строго разделены. Власти старались не вмешиваться в дела воинов, а мастера не использовали силу против закона — так годами поддерживалось шаткое равновесие между двором и миром культиваторов.
Но Стража Тени была исключением.
С древних времен династии сменяли друг друга, и власть переходила из рук в руки бесчисленное количество раз. Великое Чу просуществовало всего три поколения. Основатель династии вышел из рядов армии и прекрасно знал о жизни народа, поэтому, взойдя на трон, он втайне призвал мастеров боевых искусств и сформировал отряд теней, назвав его Стража Тени. С тех пор прошло более шестидесяти лет.
Предыдущий император был человеком мягким, ему не нравились методы Стражи Тени, и он распустил отряд, на время забыв о нем. Однако первым делом, которое сделал нынешний император, став правителем, было возрождение Стражи. Он вновь набрал шпионов и убийц, выковав для себя острейший клинок.
Клинок, что висел над шеями его врагов и в любой миг мог опуститься.
Никто не знал, сколько их, никто не знал, где они прячутся, и никто не знал… кто они такие.
Рука Чу Сюня медленно гладила ларец. Он тихо проговорил:
— Я приказал им любой ценой удержать Заставу Цзинхань, но не думал, что цена окажется такой…
— Варвары были сильны, внутри заставы оказались предатели, работавшие на них. Сто семьдесят восемь бойцов Стражи Тени — и меньше чем за десять дней больше половины погибло… Наконец, три дня назад, когда враг стоял у ворот, он пробрался в ставку варваров и убил их вождя Хутаэра.
Пробраться в ставку, где сосредоточены основные силы — поступок безумный, тем более — после убийства вражеского предводителя оказаться лицом к лицу с тысячами воинов.
Холодный ветер, подобно ядовитой змее, просочился под одежду. Голос Чу Сюня звучал все тише:
— После битвы воины Стражи перерыли каждый труп, но, увы, большинство тел были изуродованы до неузнаваемости…
— Замолчи…
— Наконец, они нашли его. Его тело, пронзенное тысячами стрел, было пригвождено к горному склону. На нем не осталось живого места, и только в руках он крепко сжимал Клинок Цзинхун.
— Я сказал, замолчи!
С яростным криком гость в плаще обрушил ладонь на лицо Чу Сюня. Сероодетый охранник бросился наперерез с клинком. Столкновение ладони с лезвием не причинило вреда плоти, напротив, раздался звон, словно ударились два куска железа. Не успел охранник опомниться, как гость резко опустил ладонь, и широкий клинок, разрубленный живой плотью, переломился пополам!
Лезвие упало, но удар не ослаб. Рука гостя, подобно белой цапле, коснувшейся воды, метнулась вперед, пальцы ухватили обломок клинка и в мгновение ока оказались у горла Чу Сюня. А рукоять с остатком лезвия только сейчас ударилась о землю.
Сероодетый мужчина напрягся, готовый подать сигнал окружившим пристань подчиненным, но Чу Сюнь лишь слегка улыбнулся:
— Превосходная техника. В мастерстве Потрясающего Грома ты уже не уступаешь нашей наставнице.
Гость в плаще дернул уголком рта:
— Я не верю ни единому твоему слову.
— Верно, он всегда держал свое слово. Жаль только… людские расчеты всегда проигрывают воле Небес, — Чу Сюнь медленно отвел острие от своего горла и протянул ему ларец. — Он говорил, что сбережет свою голову, чтобы ты сам пришел и забрал ее. Но теперь, когда его сердце пронзили стрелы, тело было предано огню прямо там, и остался только этот Клинок Цзинхун… Я привез его для тебя.
— Чу Сивей, все, что было в прошлом, все обиды и вражда… с этим покончено.
Сказав это, он внезапно нанес удар. Сложив пальцы острием, он молниеносно нажал на акупунктурную точку на груди Чу Сивея. Тот, пребывая в смятении духа, не успел среагировать и пропустил удар в плечо. Внутри него будто взорвалась накопленная энергия. Побледнев, он отшатнулся и упал обратно в свою покачивающуюся лодку. Пальцы, сжимавшие ларец, заскрежетали, а голос стал ледяным:
— Потрясающий Гром.
— Мы учились у одной наставницы, и последние десять лет я проводил с ней каждый день. Нет причин, по которым я должен быть слабее тебя, — Чу Сюнь стоял, заложив руки за спину, сохраняя вид благородного мужа. — Ночь заканчивается, мне пора во дворец… Надеюсь, с этого дня наши пути больше не пересекутся.
Всплеск воды, легкая рябь, и лодка бесшумно удалилась, так же, как и появилась. Темные стражи на пристани исчезли без следа. Подчиненный в ночном одеянии, не обращая внимания на свои раны, бросился к лодке и опустился на колено:
— Прошу прощения за свою некомпетентность, почтенный владыка, накажите меня!
Чу Сивей не ответил. Левой рукой он поддерживал ларец, а правой дрожащими пальцами пытался нащупать замок. Его фигура, всегда незыблемая, как скала, теперь слегка покачивалась. Лишь спустя долгое время ему удалось открыть замок. Когда он увидел внутри черные как ночь ножны, к которым крепился клинок, он наконец обрел покой.
Трехчитовый клинок, шириной в два пальца. На черных ножнах был искусно выгравирован летящий гусь — казалось, еще мгновение, и он вырвется из металла и взмоет в небо. Само лезвие было ясным, словно вода осеннего ручья, чистым, как белая роса на тростнике. В его отражении, под светом луны, он увидел свое лицо — бледное, как бумага.
Безмолвно, без единого всхлипа, по его щекам потекли слезы.
— Я плачу… — пробормотал он, запоздало вытирая мокрое лицо. — Оказывается, я… еще могу плакать.
Грубо вытерев слезы, он попытался улыбнуться, но вышло еще печальнее, чем если бы он рыдал.
Он взял меч в руки и тихо рассмеялся:
— Ну как ты… мог умереть? Ты ведь обещал, что сохранишь свою жизнь, чтобы я пришел и забрал ее… Я не разрешаю. Как ты посмел умереть?
Он смеялся долго, пока не поперхнулся и не зашелся в кашле. Прошептал едва слышно:
— Наставница… как ты… могла умереть?
Его подчиненный, стоявший на коленях позади, не мог видеть, какое выражение лица сейчас было у его повелителя.
Растерянное, беспомощное — точно ребенок, потерявший дорогу домой.
http://bllate.org/book/31242/3808923
Готово:
