Поразмыслив с полминуты, она замолчала, схватила Чжоу-чжоу за шкирку и приподняла. Малыш недовольно замахал маленькими лапками, и Цзян Чжоу бросила его обратно в гнездо.
На следующий день, когда Цзян Чжоу вернулась с гор, Линь Мувань готовила еду. Госпожа Цзян стояла во дворе, безупречно аккуратно одетая — на ней было именно то самое плотное полотняное платье, в котором она ушла из Семьи Цзян. Заметив возвращение девушки, она произнесла:
— Иди за мной.
Закончив говорить, она направилась в дом. Цзян Чжоу кивнула и положила пойманных кроликов в плетеную корзину. Сегодня ей повезло: попались два кролика и фазан. Перед возвращением она связала их верёвкой, так что можно было не бояться, что они убегут.
Она бросила взгляд на Линь Мувань. Та выглядела совершенно невозмутимо и умело помешивала ложкой кашу в котле, ничуть не напоминая новичка, который в первый день ничего не умел.
Чуть сжав губы, Цзян Чжоу последовала за госпожой Цзян в дом.
В комнате госпожи Цзян стояли круглый стол и скамья. Когда-то она поговаривала о том, чтобы вынести их во двор для приёмов пищи, но Цзян Чжоу тогда не согласилась.
Госпожа Цзян села за круглый стол, лицо её выглядело очень суровым. Помолчав с полминуты, она заговорила:
— Сегодня ты пойдёшь со мной в Поместье Цзян, попросишь прощения у отца, и он обязательно простит тебя.
Что?!
Цзян Чжоу от удивления слегка приоткрыла рот.
Если бы не тот факт, что сейчас она занимала тело прежней хозяйки и боялась заработать обвинение в несыновней почтительности, она бы очень захотела привести эту горе-мамашу в чувство! Зачем цепляться за прошлое и лезть на рожон, когда можно спокойно жить? Почему, когда этот мужчина заводил себе вторых жён и наложниц, она не думала о том, каково ей придётся потом?
На девушку накатила волна полного бессилия.
Она долго смотрела на госпожу Цзян. Что тут скажешь?
В конце концов она не произнесла ничего, кроме согласного звука, а затем добавила:
— Если он снова прогонит нас, то на этот раз, что бы ни случилось, я заберу нашу домовую книгу. Ты больше не будешь мне мешать.
Помолчав какое-то время, госпожа Цзян опустила голову. Долго борясь сама с собой, она глухо произнесла:
— Хорошо.
Покончив с завтраком, Цзян Чжоу захватила с собой пойманных кроликов, а фазана оставила. Во-первых, им самим требовалось полноценное питание, а во-вторых — и это главное — Чжоу-чжоу отличался крайней разборчивостью в еде. Он признавал только мясо; стоило предложить ему рисовую кашу, как его крошечная головка тут же склонялась набок, и он не притрагивался ни к ложке.
Настоящая головная боль, а не питомец.
Искоса взглянув на Линь Мувань, она щелкнула пальцем по головке Чжоу-чжоу, и тот шлёпнулся на задние лапы.
Хм, если бы не та, кто взялась за тобой ухаживать, я бы давно уже сбыла тебя за серебро, не давая и шанса так капризничать!
— Когда пойдёшь в город, не могла бы ты прикупить для меня иголок и ниток? Я хочу заняться вышивкой, чтобы немного подзаработать на жизнь, — попросила Линь Мувань.
Цзян Чжоу подняла на неё взгляд. В прошлой жизни, когда она ещё училась, ей доводилось вышивать крестиком вместе с одноклассницами — от этого жутко уставали глаза, и в конце концов она забросила это дело. Помолчав, она ответила:
— Если мы будем каждый день приносить с гор по нескольку диких кроликов, выручки от их продажи вполне хватит на еду. Не нужно тебе заниматься вышивкой.
Сегодняшние кролики удались на славу: после вчерашней послеобеденной доработки ловушек на их шкурках не оказалось ни единой царапины, они были целыми и неповрежденными. Один кролик стоил двадцать пять вэней, а за двух давали целых пятьдесят.
Эти двадцать пять вэней могли кормить их несколько дней подряд, к тому же впредь они будут приносить по нескольку штук ежедневно. Даже если затеять строительство дома, Линь Мувань не потребуется браться за иголку. Цзян Чжоу решительно отвергла эту идею.
Линь Мувань прикусила губу и больше ничего не сказала.
Цзян Чжоу вместе с госпожой Цзян отправилась в посёлок. Сначала они заглянули в ресторан и продали кроликов ровно за пятьдесят вэней. Цзян Чжоу с довольной улыбкой спрятала монеты за пазуху, после чего они направились к Поместью Цзян.
— А-Чжоу, постучи в дверь, — тихо проговорила госпожа Цзян, поправляя полы одежды.
Собираясь в дорогу, она специально переоделась в чистое платье, приведя себя в полный порядок.
Цзян Чжоу бросила на неё взгляд, с досадой вздохнула, поднялась по ступенькам и постучала массивным золотым кольцом в виде цзяоту на алых лакированных воротах.
Спустя мгновение створки приоткрылись, и оттуда выглянул привратник. Увидев стоявшую снаружи Цзян Чжоу, он изумленно замер и заикающимся голосом произнес:
— В-второй молодой господин, как вы вернулись?
— Живо доложи хозяину, мы вернулись, — потребовала госпожа Цзян.
— Д-да, сию минуту! — привратник захлопнул створки и бросился бегом докладывать о гостях.
Вскоре массивные двери отворились вновь. На пороге появилась вторая госпожа Цзян — о самом господине Цзян не было и речи.
Ли Шан прикрыла рот платком и с лёгким смешком произнесла:
— Кого я вижу! Оказывается, это старшая сестрица пожаловала.
Лицо госпожи Цзян мгновенно помрачнело, голосом полным свинцовой тяжести она бросила:
— Мне некогда с тобой пустословить, зови хозяина.
— Хозяин уехал по делам, а все дела Семьи Цзян сейчас поручены мне. Если у сестрицы есть какое-то дело, она может выложить его и мне, — Ли Шан улыбалась так самодовольно, словно нарочно явилась покрасоваться. На ней были надеты дорогие шелка и атлас, а в прическу была вколота пионовая шпилька — знак законной хозяйки дома.
В те времена, когда старый господин Цзян только сколотил состояние, он специально нанял мастера, чтобы изготовить эту шпильку для своей жены. Впоследствии право носить её перешло к госпоже Цзян, и вот теперь ее нацепила Ли Шан.
Цзян Чжоу передернуло от отвращения. Насмотревшись сериалов про гаремные интриги, она научилась раскусывать подобные мелкие манипуляции с первого взгляда: эта наложница явно непроста, похоже, она вышла во двор исключительно ради хвастовства.
Впрочем, самой Цзян Чжоу на подобные вещи было наплевать. Если бы этот её непутёвый отец действительно дорожил наложницей, неужели он не возвысил бы её сразу после изгнания законной жены из поместья? Очевидно, в мыслях этого мужчины Ли Шан никогда не занимала такого места.
Какая жалкая картина!
Тратить время на пикировки с ними девушке не хотелось, поэтому она сразу перешла к делу:
— Мы пришли, чтобы забрать нашу домовую книгу из Семьи Цзян, но на это требуется согласие господина Цзян.
Едва она закончила фразу, как госпожа Цзян резко ущипнула её за руку, да так больно, что у девушки из глаз чуть не брызнули слёзы.
Они и так не желали их видеть, к чему было снова нарываться?
Цзян Чжоу прикрыла пострадавшее место рукой, её персиковые глаза затуманились влагой, и она тихо прошептала:
— Мама, ты чего?
Госпожа Цзян, чьё лицо исказилось от гнева, уже собиралась заговорить, как вдруг из-за спины Ли Шан раздался насмешливый голос:
— Уважаемая тётушка, кажется, вы ошиблись адресом. В нашей Семье Цзян нищих попрошаек не привечают, а что до домовой книги — можете справиться в уездной управе, возможно, там в курсе.
— Тётушка? Кого это ты назвала тётушкой?! Вот уж поистине, какова мать, таков и сынок, ни капли воспитания!
Если минуту назад госпожа Цзян еще сдерживала свой нрав, то после этого обращения её терпение лопнуло окончательно. Забыв о всяких приличиях, она с криком ринулась вперед, и если бы не Цзян Чжоу, которая в последний момент удержала её за рукав, женщины наверняка уже сцепились бы в драке.
Молодой человек, отпустивший колкость, был никем иной, как сыном наложницы из Семьи Цзян по имени Цзян Шэн. На вид он казался вполне приличным юношей, но на деле являлся гнусным и подлым мелочным людишкой.
Подумать только, при первой встрече Цзян Чжоу даже сочла его симпатичным! Теперь же в нём отчетливо проступали черты подлеца — рано или поздно она обдерет его как липку.
Правда, она не знала одного: к разорению прежней владелицей фамильного имущества этот самый Цзян Шэн приложил самую что ни на есть прямую руку.
Цзян Шэн с детства панически боялся госпожи Цзян. Если бы её не изгнали из поместья, он ни за что не осмелился бы бросаться подобными фразочками. Но теперь, увидев, как та рвется задать ему трёпку, он мгновенно побледнел, спрятался за спину Ли Шан и завопил слугам:
— Быстро остановите её!
И этот рослый мужчина кичился лишь тем, что умел прятаться за чужими спинами?
Цзян Чжоу презрительно скривилась и сказала госпоже Цзян:
— Мама, теперь-то ты всё поняла? Уходим.
Тратить здесь время ей больше не хотелось. Драка её не пугала, куда сильнее её волновала судьба домовой книги: чем раньше они оформят перенос документов в деревню Цзян, тем быстрее смогут построить собственный дом.
Пусть госпожа Цзян и кипела от злости, остатки благоразумия всё же взяли верх. Рука, сжимавшая запястье Цзян Чжоу, напряглась еще сильнее, причиняя острую боль — женщина явно сдерживала бурю эмоций.
— Я должна увидеть твоего отца сегодня же и услышать это из его собственных уст, — процедила она.
Ли Шан презрительно усмехнулась, махнула рукой и произнесла с видом победительницы:
— Ну вот, представление окончено. Скажу вам правду: видеть вас господин не желает. Что же касается письма о разводе, то его он составил давным-давно и вместе с домовой книгой уже отправил в уездную управу. Ступайте забирать туда сами.
Письмо о разводе?
Госпожу Цзян качнуло, в её глазах застыло полное неверие. Она отдала Цзян Дэвэню двадцать лет брака: пусть между ними не было пылкой страсти, но за эти годы она вложила в Поместье Цзян всю себя, сполна познав и тяготы, и лишения. Поверить в услышанное от Ли Шан она была не в силах. Мертвой хваткой вцепившись в руку Цзян Чжоу, она заговорила дрожащим голосом — в нём всё еще звучало уязвленное достоинство некогда полновластной хозяйки дома, не позволявшее ей пасть в глазах чужих людей:
— А-Чжоу, уходим.
Ей требовалось во что бы то ни стало удостовериться, правду ли сказала Ли Шан. Срочно, немедленно подтвердить услышанное.
— Угу, — кивнула Цзян Чжоу.
Поддерживая госпожу Цзян, она помогла ей отойти от ворот.
Еще долго им в спину неслись язвительные слова:
— Чего стоите, затворите ворота! В дом теперь всякое бродячее зверьё норовит залезть?
Скрипнув, алые деревянные створки медленно сошлись.
Не зная, где именно находится уездная управа, Цзян Чжоу решила вновь заглянуть в ресторан. За пять вэней возчик на телеге согласился подвезти их до самого уездного города.
Уезд Линьян располагался совсем недалеко от посёлка — путь на телеге занял не больше получаса. Оказавшись в городе, они окунулись в совершенно иной мир: улицы пестрели рядами разнообразных лавок, и внимание Цзян Чжоу мгновенно привлекла оживленная точка какого-то торговца. Перед его столом выстроилась длинная очередь, причем почти каждый из стоявших в ней держал в руках или нёс за плечами добытую на охоте дичь.
Откуда эта картина казалась ей такой знакомой?
Цзян Чжоу мгновенно вспомнила поселковый ресторан, куда они уже дважды носили добыту дичь — всё выглядело точь-в-точь так же.
Неужели скупщики дичи закупали её вовсе не для еды?
В голове у Цзян Чжоу мгновенно мелькнула догадка.
Нахмурившись, она обратилась к госпоже Цзян:
— Мама, я подойду взглянуть на то место.
Мысли госпожи Цзян были далеко, её взгляд казался затуманенным. Не произнеся ни слова, она лишь молча кивнула.
Случившееся стало для неё тяжелым ударом.
Подойдя к прилавку, Цзян Чжоу увидела молодого парня-торговца, который очень приветливо общался с людьми и одновременно делал пометки в книге записей. Хотя иероглифы местной письменности давались ей с трудом, цифры она узнавала безошибочно: цены здесь явно превосходили те, что предлагали в ресторане.
Похоже, её догадка подтвердилась: и ресторан, и этот молодой человек скупали дичь для перепродажи кому-то еще, причем норма прибыли в таком деле должна была оказаться куда выше. В этот момент у неё в голове созрел план.
Кролики — животные плодовитые, приносящие потомство едва ли не каждый месяц, они идеально подходили для разведения.
Если удастся выйти напрямую на тех, кто скупает дичь оптом, разве они не смогут выручать за товар больше? К тому же отпадет необходимость ежедневно прочесывать горы в поисках добычи, что было особенно важно: лесная живность не бесконечна, и рано или поздно охотники истребили бы её подчистую.
Заметив, что девушка долго крутится возле прилавка, торговец оторвался от записей и с улыбкой спросил:
— Братец, ты тоже ходишь на охоту?
— Угу.
— Тогда тебе стоит приносить добычу пораньше. Пройдет немного времени, и таких расценок уже не будет.
http://bllate.org/book/31224/3806922
Готово:
