Когда Юйсюй поставила на стол чайник с только что заваренным чаем, Цюйцзюй уже ввела в дом Тан Шуньгуя и Вэй Дасяна.
— Госпожа Е, вы вернулись? — воскликнули Тан Шуньгуй и Вэй Дасян, увидев Е Цзюэ, и на лицах их заиграла искренняя радость. Эти извозчики с тех пор, как начали помогать Е Цзюэ собирать сведения, стали жить куда легче: госпожа Е всегда платила щедро. А если в доме случалась беда, она, узнав об этом, посылала деньги — лишь сказав, что это «от души». За такую доброту они были ей безмерно благодарны. Несколько дней назад, услышав, что госпожа Е уехала в особняк рода Не, они порадовались за неё, но и огорчились: ведь это значило, что дополнительного заработка больше не будет, и им снова предстоит тяжело трудиться ради простого пропитания. Однако всего через несколько дней Е Цзюэ вернулась, и Цюйцзюй только что сообщила, что госпожа останется дома и больше никуда не уедет. Хотя Тан Шуньгуй и Вэй Дасян сочувствовали ей, они искренне обрадовались.
— Да, старший брат Тань, Вэй-дасы, садитесь, поговорим, — сказала Е Цзюэ, вставая и приглашая их на соседние стулья.
— Как мы можем сесть? Лучше постоим, — отказались Тан Шуньгуй и Вэй Дасян.
Только после неоднократных уговоров Е Цзюэ они наконец уселись. Цюйцзюй подошла и разлила им чай.
Е Цзюэ не спешила переходить к делу. Сначала она поинтересовалась здоровьем их родителей, а затем сказала:
— Помню, у старшего брата Таня, кроме двух старших сыновей, которые уже возят повозки, есть ещё двое младших — одному двенадцать, другому десять лет. А у Вэй-дасы старшему сыну только десять, а второму — восемь. Я ничего не напутала?
— Госпожа отлично помнит! Всё верно, ни на йоту не ошиблись, — улыбнулся Тан Шуньгуй.
— А какие у вас планы на этих мальчиков? Хотите, чтобы они тоже стали извозчиками?
Тан Шуньгуй вздохнул:
— Мы всю жизнь возили повозки и прекрасно знаем, как это тяжело и мало приносит дохода — еле сводим концы с концами. А если в доме много ртов, и того не хватает. Но что поделаешь? В городе Наньшань повсюду нефритовые мастерские, мастера берут учеников. Но вы же знаете, насколько высок порог в этой профессии! Простым извозчикам не потянуть такие расходы. У кого-то в семье не один ребёнок, и даже если стиснуть зубы и затянуть пояса, можно отправить учиться только одного. А остальные должны копить и зарабатывать, чтобы содержать того, кто учится. Это путь к раздору в семье. Родители не могут так явно выделять одного ребёнка — все дети им дороги. Поэтому проще продолжать жить, как жили: никто никого не винит.
Е Цзюэ кивнула. Тан Шуньгуй говорил правду.
Чтобы стать учеником резчика по нефриту, нужно не только быть сообразительным, но и иметь определённую финансовую базу.
Во-первых, ученик работает в мастерской с дорогим нефритовым сырьём. Если он неосторожно что-то повредит, мастер несёт убытки. Поэтому мастера выбирают учеников из семей, которые могут возместить ущерб, не обанкротив учителя. Кроме того, при поступлении требуется внести залог — сумма, недоступная беднякам.
Во-вторых, резцы с алмазными наконечниками стоят очень дорого. Полный набор инструментов для резьбы по нефриту обойдётся в немалую сумму, которую бедная семья просто не потянет. Не просить же учителя покупать инструменты за свой счёт? Если бы у мастера были такие деньги, он стал бы владельцем мастерской, а не простым резчиком.
В-третьих, резьба по нефриту — ремесло не на один год. Учится минимум три года, а то и пять-шесть. За это время семья только тратится, не получая никакого дохода. Бедные семьи не в состоянии выдержать такой срок.
Поэтому сыновья Тан Шуньгуя и Вэй Дасяна обречены были следовать по стопам отцов.
Е Цзюэ подняла глаза и посмотрела на обоих мужчин:
— Посмотрите, когда у вас будет свободное время, и приведите ко мне этих четверых детей. Если кто-то окажется сообразительным и подойдёт под мои требования, я возьму двоих в ученики.
— Что?! — Тан Шуньгуй и Вэй Дасян широко раскрыли глаза.
Е Цзюэ кивнула:
— Пусть они подпишут со мной договор: после обучения они семь лет будут работать у меня. При этом я не возьму залога и подарю каждому полный набор инструментов. Разумеется, эти семь лет не будут бесплатными: как только они овладеют ремеслом, я буду платить им по рыночной ставке.
— Это… это… — Тан Шуньгуй не верил своим ушам. Кто такая Е Цзюэ? Её хвалят сама наложница Юйфэй и род Не! Её мастерство превосходит даже искусство пятого молодого господина рода Не. Стать её учеником — величайшее счастье! Да ещё без залога и с подаренными инструментами! Если бы такие слова разнеслись по городу, к её дому за час выстроилась бы очередь. Сколько бедных детей мечтают научиться резьбе по нефриту!
Что до семилетнего контракта — для Тан Шуньгуя это вовсе не проблема. Е Цзюэ не сурова, напротив — добра, щедра и справедлива. Даже без договора он с радостью отдал бы сына работать к ней.
Вэй Дасян, мыслящий быстрее Тан Шуньгуя, не дожидаясь, пока тот пришёл в себя, опустился на колени и глубоко поклонился Е Цзюэ:
— Благодарю вас, госпожа Е!
— Ах, Вэй-дасы, что вы делаете! Вставайте скорее! — Е Цзюэ протянула руку, чтобы помочь ему подняться.
Вэй Дасян встал, но остался в почтительном наклоне:
— Госпожа, вы даруете нам вторую жизнь. Но позвольте мне сказать: у меня вторая дочь — девочка. Прошу вас, не берите её только ради справедливости. Я не завистлив и не стану ревновать старшего брата Таня. Сейчас приведу только старшего сына на испытание. Если его способности окажутся слабыми, прошу вас не брать его из вежливости ко мне. Каждому своё, так уж устроено небесами. Насильно ничего не изменишь — будет только хуже.
— Да-да, госпожа Е! Пожалуйста, не берите из вежливости. Иначе нам с Вэй-дасы будет стыдно показаться вам на глаза, — подхватил Тан Шуньгуй.
Какие же честные и добрые люди!
Хотя Е Цзюэ и знала их характер, она всё же немного переживала, не возникнет ли у них жадности — ведь родители часто мечтают, чтобы дети «стали кем-то». Она даже подумывала: если дети окажутся неспособными к резьбе, всё равно взять по одному из каждой семьи и обучать управлять хозяйством. Такие проверенные дети надёжнее чужих. А заодно и привязать к себе обоих извозчиков, а через них — и всё извозчичье братство города Наньшань. Но теперь, увидев их искреннюю скромность, она окончательно решила: обязательно возьмёт по одному ребёнку из каждой семьи.
— Раз вы так говорите, я действительно не стану делать поблажек, — сказала она.
— Не надо поблажек!
— Так и должно быть!
Оба ответили хором.
Е Цзюэ кивнула и посмотрела на Вэй Дасяна:
— Но вы ошибаетесь в одном, Вэй-дасы. Вашу Нюйню я зову не ради баланса с семьёй старшего брата Таня. Кто сказал, что девочкам нельзя учиться резьбе по нефриту? Разве я не учусь? Если она освоит ремесло, принесёт славу роду!
— Как может Нюйня сравниться с вами, госпожа? Весь город говорит, что вы сошли с небес! Мы — простые смертные, нам до вас далеко, — замахал руками Вэй Дасян.
— Сошла с небес? — Е Цзюэ на миг опешила, потом рассмеялась. Она и не знала, что о ней так судачат.
— Госпожа, не сомневайтесь! Так говорят все, я не льщу вам! — заторопился Вэй Дасян, видя, что она не верит.
— Я верю, — Е Цзюэ махнула рукой. — Я ведь знаю вашу честность, Вэй-дасы. Но вы неправы насчёт Нюйни. Есть поговорка: «Старика можно обмануть, но не юношу в начале пути». Вы ещё не пробовали — откуда знать, вдруг она талантлива? Вспомните: разве я не была когда-то простой девушкой из младшего крыла рода Е, ничего не умеющей? Всё, что я знаю, — результат упорных тренировок.
С этими словами она протянула им свои ладони.
Тан Шуньгуй и Вэй Дасян увидели, что на её белых и нежных руках — грубые мозоли, толще, чем у них самих, которые целыми днями держат вожжи. Они невольно зауважали её ещё больше.
Е Цзюэ убрала руки и серьёзно сказала:
— Я показала вам свои руки не для похвал. Я хочу, чтобы вы поняли: для резьбы по нефриту нужен не только ум, но и готовность терпеть трудности. Если ваши дети не хотят трудиться или вы не захотите заставлять их терпеть лишения, забудьте всё, что я сейчас сказала.
— «Кто терпит тяготы, тот становится выше других», — цитировал Вэй Дасян, явно более грамотный, чем Тан Шуньгуй. — Госпожа, будьте спокойны: и Чжуцзы, и Нюйня — трудолюбивые дети.
— Мои Саньху и Сыху тоже! — поспешил добавить Тан Шуньгуй.
— Отлично. Посмотрите, когда сможете, и приведите их ко мне, — сказала Е Цзюэ.
— Сию минуту! — воскликнули оба и поспешили уйти за детьми.
Они так спешили, что вернулись очень быстро. Сначала Тан Шуньгуй привёл своих сыновей, за ним пришёл Вэй Дасян с сыном и дочерью.
— Ладно, идите домой. Через полчаса заберёте их, — сказала Е Цзюэ, увидев всех четверых, и начала выпроваживать отцов.
Тан Шуньгуй и Вэй Дасян почувствовали себя ещё ближе к госпоже Е и, строго наказав детям вести себя прилично, ушли. Однако они не поехали за работой, а остались ждать в повозках у переулка.
Тем временем Е Цзюэ уже велела Цюйцзюй приготовить бумагу и кисти. Детей усадили за вымытые столы, каждому дали лист бумаги и кисть, а Цюйцзюй принялась растирать тушь.
— Тё… тётушка Е, мы… мы не умеем писать, — робко сказал сын Вэй Дасяна, глядя на бумагу, кисть и чернильницу.
Е Цзюэ улыбнулась и положила перед каждым ребёнком по камню:
— Не нужно писать. Я хочу, чтобы вы нарисовали. Видите эти камни? Резчики по нефриту превращают такие камни в разные фигуры. Посмотрите внимательно на свой камень — у каждого свой цвет и форма. Представьте, во что бы вы хотели его превратить. Сейчас нарисуйте то, что пришло вам в голову. Не беда, если получится не очень — потом просто скажете, что именно вы хотели изобразить.
Младшей Нюйне было всего восемь лет, но дети бедняков рано взрослеют. Эти ребята были зрелее сверстников из богатых семей и прекрасно поняли слова Е Цзюэ. Они взяли камни и внимательно начали их рассматривать.
В это время на кухне не было дел, и Юйсюй ушла, чтобы не мешать. После того как Е Цзюэ раздала камни и объяснила задание, она тоже вышла вместе с Цюйцзюй, оставив детей одних.
Сначала все четверо сосредоточенно изучали свои камни. Но примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, характеры детей начали проявляться. Сыновья Тан Шуньгуя, Саньху и Сыху, оказались гораздо подвижнее, особенно Сыху: вскоре он начал ёрзать, чесать голову, трогать щёки, вертеться на стуле и даже потянулся к кисти. Саньху сначала строго посмотрел на брата, давая понять, чтобы не шалил. Но вскоре и сам не выдержал и начал двигаться.
А вот Чжуцзы всё это время внимательно смотрел на камень, а потом взял кисть и начал что-то рисовать. Увидев это, Сыху тут же последовал его примеру. Остальные дети, заметив это, тоже начали рисовать.
http://bllate.org/book/3122/343243
Готово:
