Хотя старший соученик по-прежнему улыбался, в его взгляде читалась усталость.
— Не переживай, мы уже нашли его.
***
На следующий день Фан Лань познакомилась с их новым проводником.
Тот приехал на грязном, разбитом пикапе, колёса и кузов которого были сплошь покрыты толстым слоем грязи — выглядело так, будто машина только что выбралась из какой-то глубокой канавы.
Выходя из кабины, проводник с силой хлопнул дверью, и Фан Лань отчётливо увидела поднявшийся столб пыли, который вполне мог соперничать с пекинским смогом.
Когда проводник обошел машину с водительской стороны и приблизился к ним, Фан Лань широко раскрыла глаза.
У неё возникло ощущение, будто из груды грязного хлама внезапно выросло невероятно красивое дерево.
Все люди из малого народа такие красавцы?
Новый проводник оказался очень высоким — даже выше старшего брата Ли. Разговаривая с ней, он слегка опустил взгляд. К людям при первой встрече он относился отстранённо и улыбаться явно не спешил:
— Привет, я Минь Кэ.
Голос звучал низко и хрипло; сам по себе красивый, но слишком уж холодный.
Этот холодный проводник одной рукой подхватил тяжёлый ящик с приборами, который несла Фан Лань, и легко закинул его в багажник.
Одет проводник был легко — на нём красовалась лишь чёрная водолазка, которая еще сильнее подчёркивала широкие плечи, узкую талию и чёткие, рельефные линии мышц, заставляя Фан Лань то и дело бросать на него вороватые взгляды.
Когда проводник забрался в машину, Фан Лань тихонько шепнула:
— Красивый-то красивый, но ему не холодно?
Ли Инь ответил:
— Классический случай полного отключения нейронов от температурной чувствительности. Его гипоталамус уже решил, что холод — это галлюцинация.
Фан Лань едва не поперхнулась:
— Он что, перешёл тебе дорогу?
Ли Инь добродушно усмехнулся:
— Ни в коем случае.
Вся компания уселась в машину. Ли Инь не стал занимать переднее сиденье и устроился на одном ряду с Фан Лань.
Они всю дорогу о чём-то болтали, в основном на учебные темы, используя множество профессиональных терминов.
Проводник же был полностью сосредоточен на вождении и вмешиваться в разговор не собирался.
На середине пути Фан Лань получила сообщение от другого члена их группы, Линь Чжисяо, которая прислала ей фото своего опухшего от аллергии лица. Посчитав это забавным, Фан Лань подвинулась к Ли Иню и протянула ему телефон.
Стоило их головам склониться над экраном, как машина вдруг резко затормозила. Фан Лань была не пристегнута и по инерции упрталась руками в спинку переднего сиденья.
— Простите, — с пугающей искренностью произнёс Минь Кэ. — Здесь много овец, лучше пристегнуться.
Посреди дороги стояла небольшая желтоватая овечка и глядела на машину огромными, полными наивного удивления глазами.
Минь Кэ несколько раз резко и громко надавил на клаксон, спугнув птиц на обочине, и овечка пустилась наутёк.
Машина снова плавно тронулась, и Ли Инь спросил Фан Лань:
— Ты в порядке?
Фан Лань покачала головой:
— Старший брат, здешние животные совсем не боятся людей.
— Наверное, из-за высокогорья и нехватки кислорода здешние овцы тоже немного со странностями.
Ли Инь последовал ее примеру и посмотрел в окно. Овец он не заметил, зато разглядел на склоне горы неподвижное скопление белоснежного тумана:
— Это облако?
Фан Лань возразила:
— Скорее туман.
Сидевший впереди и молча ведевший машину человек бросил:
— Облако.
Фан Лань: «……»
Высота здесь едва достигает двух тысяч шестисот метров, какие облака на полпути к вершине?
Повернув голову, Фан Лань увидела, как Ли Инь самодовольно приподнял брови, и ей пришлось с гордым видом отвернуться назад.
Десять минут спустя солнце наконец пробилось сквозь плотные тучи, залив землю потоками света.
Автомобиль нёсся по прямой загородной трассе, а бескрайнее синее небо и горные цепи чётко очертили границы лугов. Медлительные стада коров казались чёрными тучами, которые ветер лениво гонит по небу.
Яркие краски осеннего леса слева казались ещё сочнее под лучами солнца: пестрая желто-зеленая листва то тут, то там перемежалась яркими вспышками алых клёнов.
Осенняя пора соткала разноцветный ковёр, невероятный и сказочный.
Даже ремень безопасности не мог обуздать любопытство Фан Лань:
— Надо же, коровы умеют забраться так высоко! Старший брат, ты видел? На склоне целое стадо! А! Вон там две коровы целуются! Причём одна чёрная, а другая белая — с каких это пор у коров в любовных делах тоже процветает политкорректность?
Ли Инь невольно рассмеялся. Это был первый раз за всё время его пребывания в посёлке Байши, когда он смог по-настоящему расслабиться и искренне посмеяться.
Еле сдав смех, Ли Инь заметил:
— Какую чепуху ты несëшь с самого утра?
Едва слова сорвались с его губ, как в зеркале заднего вида он встретился взглядом с Минь Кэ.
Голубые глаза Минь Кэ, казавшиеся совершенно безжизненными, превратились в безмолвную ледяную гладь, в упор глядящую на Ли Иня.
Будто спокойное синее море перед началом разрушительного шторма.
Их переплетённые, скрывающие бурный подтекст взгляды прервались лишь тогда, когда Ли Инь легко улыбнулся.
Это была вежливая улыбка — приличная и учтивая.
Такую улыбку он мог подарить кому угодно: администратору в отеле, медсестре в больнице, хозяйке небольшой закусочной, и Минь Кэ в том числе.
Словно в Минь Кэ не было ничего особенного, и для Ли Иня он являлся лишь незначительным эпизодом прошлого.
Настолько незначительным, что даже ненависти не заслуживал.
Глава 4
Полчаса спустя они добрались до ручья на окраине пастбища.
Здесь можно было обнаружить самые разные растительные сообщества и получить экологические данные, отличные от тех, что дают высокогорные зоны.
Трава на пастбищах пестрела желтизной и зеленью, а яки бродили небольшими группками, то приближаясь, то удаляясь.
Альпийские яки издавали очень дикие, грубые звуки, напоминающие заглохший мотоцикл — совсем не так, как представлял себе Ли Инь.
К югу от ручья поднимался склон горы, по которому наискось росли деревья, а стволы были по несколько раз обмотаны Пятицветными молитвенными флагами, трепетавшими на ветру.
Фан Лань спросила:
— Почему здесь повсюду эти флаги?Минь Кэ, исполнявший обязанности проводника, наконец вспомнил о своих прямых профессиональных обязанностях:
— Люди верят, что когда ветер один раз колышет молитвенные флаги, это равносильно одному чтению сутр и мольбе о благословении. Стоит вознести божеству тысячу и одну молитву, и оно исполнит твоё заветное желание.
Произнося эти слова, он опустил глаза, наблюдая за тем, как на земле отражаются тени деревьев.
Тени молитвенных флагов напоминали парящих птиц, которые словно пытались вырваться из земных оков, опуститься рядом с божеством и поведать ему о сокровенных мечтах смертных.
Сожаления или надежды, жадность или страсть — всё это были лишь мирские желания.
— Разве не удобнее вешать их на деревьях, чтобы ветер сильнее обдувал их? — Фан Лань с любопытством подошла поближе, разглядывая разноцветные полотнища. — Проводник, вы ведь тоже из малого народа? Вы часто обращаетесь к богам с молитвами?
— Мм.
Минь Кэ ответил рассеянно, явно не желая продолжать этот разговор.
Ли Инь подумал про себя, что к счастью, этот человек не туристический гид, иначе он был бы совершенно профнепригоден.
Он даже подумал, не выбрал ли тот профессию горного проводника в заснеженных горах лишь потому, что так приходилось меньше разговаривать с клиентами.
Фан Лань сложила руки перед грудью и почтительно поклонилась:
— Надеюсь, наша полевая вылазка пройдет успешно, статью примет хороший научный журнал, а индекс цитирования окажется достаточным для защиты диплома!
Ли Инь заметил:
— У человека должны быть мечты. Лучше сразу загадай, чтобы вашу статью опубликовали в Nature, New Phytologist или хотя бы в Журнале экологии.
Все эти издания относились к числу авторитетных, и публикация в них сулила высокий импакт-фактор.
Фан Лань пришла в ужас:
— Старший братец, сейчас мне куда реалистичнее пожелать в следующей жизни родиться в богатой семье, лишь бы больше не заниматься наукой!
Желающих закончить учебу находилось немало, но из-за нехватки импакт-фактора многие так и не получали дипломы. Все они одновременно проклинали свою тяжелую судьбу, горбатясь в лабораториях, и из последних сил готовили статьи к печати.
Фан Лань в отчаянии вцепилась в волосы:
— Зачем я только пошла в магистратуру, почему мне в голову не пришло бросить это гиблое дело до аспирантуры?! Да что вообще хорошего в этой аспирантуре?!
Ли Инь снял тяжелый кейс с приборами и надел перчатки:
— В конце концов, начиная с докторской степени, главной целью становится расширение границ человеческих знаний. Разве не в этом заключается вся романтика научных исследований — в диалоге с неизведанным?
— Только вот в реальности ежегодно выпускается восемьдесят тысяч аспирантов и рождается двести сорок тысяч новых идей. Чтобы получить ученую степень, приходится публиковать статьи в тесном клочке оставшегося пространства, а у среды нет терпения ждать, пока кто-то зай S*Wимается поиском действительно важных проблем.
Ли Инь вздохнул и покачал головой:
— Именно поэтому говорят: натворил в прошлых жизнях зла — поступай в аспирантуру в этой.
Хотя Ли Инь и не испытывал финансовых трудностей, он всё равно чувствовал колоссальное давление.
Ему нравилась чистая наука, но нынешняя обстановка была ему не по душе.
Однако жалобы жалобами, а когда приходило время работы, им обоим требовалось мгновенно сосредоточиться.
Они проложили пробные площадки вдоль ручья, собрали небольшие образцы растений и в полевых условиях провели анализ качества воды и исследование почвы.
Когда все хлопоты наконец подошли к концу, уже стоял второй половине дня.
Минь Кэ отвез их на машине пообедать. Они находились далеко от Посёлка Байши, в глухой и безлюдной глуши, где поблизости не было ни единого ресторана.
В конце концов Минь Кэ привез их к дому кого-то из местных жителей. Он остановился у входа, перекинулся парами слов с мужчиной из малого народа, а затем достал кошелок, вытащил несколько купюр и попытался вручить их собеседнику. Смуглый мужчина оттолкнул руку Минь Кэ, наотрез отказываясь брать деньги.
После недолгих препирательств Минь Кэ обернулся к гостям:
— Идемте внутрь.
Это место очень напоминало постройкой гостиницу, в которой остановился Ли Инь: на первом этаже располагалось хранилище, доверху забитое кормом для скота, сельскохозяйственным инвентарем и зерном, а чтобы пообедать, требовалось подняться на второй этаж.
Ли Инь бросил взгляд на узкую деревянную лестницу, ведущую наверх и лишенную каких-либо перилец:
— Младшая сестра, не поднимайся пока. Если я случайно наступлю тебе на ногу, у меня не найдется денег на медицинские расходы, максимум — куплю пачку пластырей.
Фан Лань парировала:
— Скажи еще хоть пару слов, и посмотрим, кто кому потом станет оплачивать лечение!
Узкая лестница казалась крутой, но ступени под ногами ощущались на удивление надежными. Ли Инь выглянул из проема и, стоило ему разглядеть обстановку второго этажа, замер.
Сквозь полумрак верхнего этажа пробивалась тонкая полоска дневного света, перед крошечным алтарем курился дым благовоний, а седовласый старец сидел на циновке для медитаций, перебирая пальцами четки и тихо бормоча молитву.
Эта сцена была до того торжественной и благоговейной, что любой лишний звук показался бы кощунственным нарушением этого священного ритуала.
В этот момент он почувствовал, как кто-то придержал его за талию. Это определенно была не рука Фан Лань — даже сквозь плотную ткань штормовки ладонь ощущалась обжигающе горячей.
— Чего застыл? — голос Минь Кэ донесся снизу.
Ли Инь сбросил чужую руку со своей талии и стремительно взметнулся на второй этаж, словно ему подпалили хвост.
Его поясница от природы не отличалась особой чувствительностью, но это мимолетное прикосновение всколыхнуло воспоминания, словно кто-то сорвал крышку с запечатанной шкатулки.
Он вспомнил, как пушистые кудри щекотали его лопатки, вызывая легкую дрожь, и как горячее, алчное дыхание скользило вниз вдоль позвоночника.
Следы пальцев, багровые пятна от поцелуев, покрытая синяками и ссадинами талия.
Смутные, влажные, багровые воспоминания.
Он забился в самый дальний угол второго этажа и обрел хоть какое-то чувство безопасности лишь тогда, когда спина прижалась к холодной стене.
Поднявшись наверх, Минь Кэ бросил взгляд в сторону Ли Иня — заметив что-то, он заметно опешил, замер на мгновение, а затем направился прямо к нему.
Ли Инь тут же обошел Минь Кэ стороной, приблизился к краю лестничного проема и протянул руку карабкавшейся наверх Фан Лань.
Ухватившись за его руку и ступив на второй этаж, девушка тоже оказалась подавлена царившей здесь атмосферой. Она испуганно прижалась к Ли Иню и прошептала:
— Спасибо, старший братец.
http://bllate.org/book/31215/3805462
Готово:
