— Сын мой, я понял, — произнес Фэн Лусюй и, пока Фэн Мули отвлекся, украдкой переставил винный кувшин со стороны отца к себе.
Фэн Мули тяжело вздохнул и, понизив голос, проговорил:
— Наш клан Фэн охраняет границы для императорского двора и редко вмешивается в политические игры. Но теперь все иначе: ты служишь во дворце, и тебе не избежать этой мутной воды. Гуй Шэн, самое главное — сохранить чистоту помыслов.
Фэн Мули подался ближе и зашептал что-то сыну на ухо.
* * *
Глава 7: Тайный ход
Хуай Цэ, жуя арахис, спросил:
— О чем это те двое, отец и сын, шепчутся? С чего так близко придвинулись?
Цзин Тинчэнь мельком взглянула в ту сторону, но не ответила. Рана на ее руке осталась без внимания, кровь на ней уже успела засохнуть.
Увидев, что Хуай Шэнвэнь направляется к ним с помрачневшим лицом, Хуай Цэ поспешно спрятался за спину Цзин Тинчэнь. И точно: едва приблизившись, Хуай Шэнвэнь взмахнул рукой, пытаясь ударить сына, но тот ловко увернулся.
Хуай Шэнвэнь, вне себя от ярости, уперся руками в стол и, скрипя зубами, прошипел — так тихо, чтобы никто вокруг не заметил:
— Паршивец, ты кто такой, чтобы сидеть на этом месте? А ну, иди сюда!
Хуай Цэ высунул голову. Цзин Тинчэнь, с интересом наблюдая за этой сценой, поднялась со своего места и налила Хуай Шэнвэню чарку вина.
— Старший брат, остынь. Мальчишка еще неразумен, любит посидеть рядом со старшими. Накажешь, когда вернетесь домой, а здесь на нас все смотрят.
Услышав это, Хуай Цэ широко раскрыл глаза. Заметив, что лицо Хуай Шэнвэня стало темнее угольков, он не посмел больше проронить ни слова.
Хуай Шэнвэнь шумно выдохнул и принял чарку из рук Цзин Тинчэнь.
— Прости, сестренка, не сумел воспитать сына должным образом, — сказал он, выпил вино и рявкнул на Хуай Цэ: — Чего стоишь? Проваливай!
Хуай Цэ осторожно прихватил со стола недопитый кувшин и трусцой направился к дверям дворца. Цзин Тинчэнь перестала улыбаться и спросила:
— У тебя есть что сказать мне, старший брат?
Хуай Шэнвэнь немного успокоился, огляделся по сторонам и ответил:
— Сестренка, я знаю твой твердый нрав, знаю, что ты не терпишь, когда обижают твою Ваньвань. Я ценю это в тебе, но хочу сказать еще кое-что. Двор оставил ее в живых только из уважения к тебе и Великой старшей принцессе. Ты находишься в Гуаньвэе, за тысячи ли от Сюньаня, а в столице и за ее пределами полно тех, кто следит за каждым ее шагом. Я знаю, что ты во что бы то ни стало намерена вернуть себе контроль над Гуаньвэем, и наверняка планируешь выменять ее свободу из гарема на свои военные заслуги. Но ты подумала о том, что для нее это будет худший исход? Если она останется запертой в глубине дворца до конца своих дней, никто не осмелится посягнуть на ее жизнь.
Цзин Тинчэнь кивнула:
— Я поняла тебя, старший брат. Скажу начистоту: Ваньвань по характеру очень похожа на меня, она невероятно умна.
При упоминании Ваньвань она невольно улыбнулась, но тут же сменила тон на решительный:
— Поэтому она докопается до самой сути в деле семьи Гу.
— Вот именно поэтому этого нельзя допускать! Если она начнет расследование, те, кто подстроил гибель семьи Гу, немедленно расправятся с ней. Ты в Гуаньвэе, кто сможет ее защитить? — Хуай Шэнвэнь не верил, что семья Гу была оболгана, но он верил Цзин Тинчэнь.
Цзин Тинчэнь ответила:
— Если я запрещу ей расследовать, это принесет ей больше страданий, чем смерть. Я знаю ее — пусть поступает так, как считает нужным.
Хуай Шэнвэнь хотел было возразить, но Цзин Тинчэнь допила свое вино, поставила чарку на стол и направилась к выходу. Проходя мимо длинной лестницы у дворца, она увидела, что Цзян Цянь все еще получает удары по щекам. Даже вид струящейся крови не принес ей удовлетворения. Она презрительно бросила на него взгляд и быстрым шагом спустилась по ступеням.
— Главнокомандующий, Главнокомандующий, что отец только что тебе говорил? — Хуай Цэ неизвестно когда успел догнать ее.
Цзин Тинчэнь замедлила шаг:
— Просто перекинулись парой слов.
Она обернулась и посмотрела на него:
— Чего ты за мной увязался?
Хуай Цэ потер голову и смущенно улыбнулся:
— Хотел попросить, чтобы ты взяла меня с собой, когда завтра отправишься в путь.
Цзин Тинчэнь окинула его оценивающим взглядом:
— Я не могу решать такие вопросы. Если хочешь идти — договаривайся с отцом, проси разрешения у Вдовствующей императрицы, а потом зачисляйся в военные списки.
— Я пойду тайком! Не как генерал, а как простой рядовой солдат. Ты только не говори остальным в лагере, что я сын Хуай Шэнвэня — скажи им, что подобрала меня по дороге! — с искренней мольбой в голосе произнес Хуай Цэ.
Цзин Тинчэнь усмехнулась, хотя в глубине души почувствовала к нему некое уважение:
— Рядовой солдат? Ты совсем не боишься смерти? Ты у моего старшего брата единственный сын, если с тобой что-то случится, как мне держать перед ним ответ? Об этом не может быть и речи.
Сказав это, она развернулась и пошла прочь.
В тихом дворцовом переулке послышался настойчивый окрик:
— Главнокомандующий!
В голосе звучало упрямство. Когда Цзин Тинчэнь обернулась, Хуай Цэ уже стоял на коленях. Этот озорной парень, который был на полголовы выше ее, внезапно опустился на землю, что застало ее врасплох.
Хуай Цэ сказал:
— С самого рождения я преклонял колени только перед небом, землей, императором и родителями. Сегодня я встаю на колени перед тобой. Я хочу на поле боя, я хочу служить своей стране, я хочу отстоять честь семьи Хуай! Я хочу служить под твоим началом, Главнокомандующий, прими меня в свое войско!
Он склонил голову до самой земли.
— Встать! — в голосе Цзин Тинчэнь прорезалась властная сталь Главнокомандующего.
Хуай Цэ поднял голову:
— Если не примешь меня, я так и останусь здесь стоять на коленях.
Наступила долгая, гнетущая тишина. Красные фонари отражались на их лицах, делая этот дворцовый переулок чуть менее холодным. Она никогда не поддавалась на угрозы — если бы это был кто-то другой, она бы давно его взяла, но это был сын ее старшего брата. В молодости Хуай Шэнвэнь был отважным воином, с длинным копьем в руках он скакал по обоим берегам реки Чжуян.
Несколько лет назад, в битве при перевале Чангу, он бросился на подмогу, но его жена оказалась в плену у врага. Враги сорвали с нее одежду, привязали к хвосту лошади и волокли, пока она не испустила дух. Хуай Цэ тогда было всего пять лет. Теперь он готов был доживать свой век в Янтае, объезжая лошадей и куя оружие для двора — не потому что боялся смерти. Если бы государь приказал, он без колебаний схватился бы за копье и вернулся на поле боя. Он боялся лишь за своего единственного сына.
Цзин Тинчэнь молчала, лишь непроизвольно сглотнула комок в горле.
— Тогда так и стой на коленях, — бросила она.
— Моя мать погибла от рук племени Таин. Я хочу отомстить, я обязан отомстить! Отец не позволял мне воевать, в детстве даже воинским искусствам не учил — я тайком наблюдал за ним и повторял каждое движение. Когда я участвовал в спасении Вашего Величества, это был мой первый опыт командования, и я думал, что смогу стать таким же, как отец когда-то. Думал, что смогу отомстить. Но я не защитил ни Ваше Величество, ни императрицу Цзинъюань. Главнокомандующий, если ты не примешь меня, я найду другой способ!
Хуай Цэ шмыгнул носом, утирая слезы, глубоко вздохнул и решительно поднялся на ноги.
— Стой, — окликнула его Цзин Тинчэнь.
Внутри нее шла тяжелая борьба. Долго глядя на него, она наконец произнесла:
— Выступаем в час кролика.
http://bllate.org/book/31207/3803538
Готово:
