Зал Скрывающихся Бессмертных находился недалеко от Зала Нефритовой Росы, где жила Гу Сѝи. Обе обители располагались в самом дальнем уголке глубокого дворца, куда почти не заглядывали ни служанки, ни евнухи, ведь все главные господа предпочитали селиться компактно в нескольких дворцах павильона Цзыюнь.
Зал Скрывающихся Бессмертных и Зал Нефритовой Росы разделял лишь сад Люби. Пройдя от Зала Нефритовой Росы еще немного вперед, можно было оказаться у Холодных покоев, где некогда жили наложницы прежних правителей. Цзи Баньбань бросила мимолетный взгляд в сторону сада Люби.
Крупное раскидистое баньян закрывало парадный вход в Зал Нефритовой Росы. Стоявшая рядом служанка пояснила:
— Там находится обитель отпрысков семьи Гу.
Цзи Баньбань равнодушно посмотрела на стражников у входа в Зал Нефритовой Росы, после чего на ее губах мелькнула легкая улыбка:
— Вдовствующая императрица подобрала мне отличное местечко.
Но разразилась сильная гроза. Дождевая вода сбегала по карнизам, раскаты грома потрясали воздух, и яркая вспышка молнии на миг озарила Зал Нефритовой Росы.
Придворный лекарь вытирал со лба пот и, выходя из-за ширмы, встревоженно произвел:
— Жар очень сильный, только что влил отвар. Удаления ли ей справиться, зависит от этой ночи.
Цзин Тинчэнь обошла лекаря и быстрыми шагами направилась к кровати. Розовые легкие пологи были опущены, и сквозь полупрозрачную марлю разглядеть человека внутри не удавалось. Свет свечи яростно метался от сквозняка. Цзин Тинчэнь легко откинула занавесь — ее ладонь, обмотанная бросающейся в глаза белой марлей, смотрелась особенно заметно, а густой запах лекарств заполнил всю комнату.
Гу Сѝи безмолвно лежала на постели, бледная как полотно.
— Ваньвань суждено жить, тебе не стоит тревожиться, — Великая старшая принцесса стояла позади нее, непрерывно перебирая в руках четки.
Цзин Тинчэнь глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, опустила занавесь и произвела:
— Тело Ваньвань и впрямь слабовато, но в ее жилах течет половина крови семьи Цзин, а дети семьи Цзин отличаются крепким нравом.
Великая старшая принцесса последовала за ней в переднюю залу, где служанка подала им две пиалы с чаем. Рука Цзин Тинчэнь едва не дрогнула, когда она брала пиалу.
— На этот раз ты наверняка нажила врага в лице наследника клана Фэн, — заметила Великая старшая принцесса. — По возвращении в Гуаньвэй тебе неизбежно придется с ним встретиться.
Цзин Тинчэнь поставила чашку на стол с глухим стуком, проглотила чай и ответила:
— Благодарю Великую старшую принцессу за помощь. Раз всё уже позади, на поле боя я больше не стану держать зла.
Заметив, как та чуть заметно кивнула, Цзин Тинчэнь поняла, что ее ответ пришелся собеседнице по душе.
— В последнее время вдовствующая императрица присматривает за всем слишком пристально, но я уже обо всем договорилась. В ближайшие дни ты сможешь свободно приходить в Зал Нефритовой Росы и покидать его.
Цзин Тинчэнь поблагодарила:
— Благодарю за хлопоты, Великая старшая принцесса.
Женщина скосила взгляд на ширму и тяжело вздохнула:
— Тяжело приходится этой девочке.
То, что тело Гу Сѝи держалось до сих пор, можно было назвать лишь милостью небес.
Взглянув на стоявшую рядом служанку, она распорядилась:
— Отныне ты останешься в Зале Нефритовой Росы. Ты прислуживала Ваньвань три года.
У девушки были заметные большие уши, и видом она казалась сообразительной. Цзин Тинчэнь кивнула, провожая ее взглядом.
Пока огарки свечей почти догорели, Гу Сѝи мучилась от сухости в горле и невыносимой боли.
Ей казалось, будто она лежит на гладкой гальке у реки Чжуян под Яньтаем в ту ночную пору, когда ее топтали бесчисленные конные воины. Люди рядом уже были растоптаны копытами в кровавое месиво, и кровь ручьями стекала в реку.
При свете ночной луны во все стороны брызгала кровь, отблески клинков резали глаза. Она изо всех сил попыталась подняться из лужи крови, а в ушах неслись радостные крики варваров из Моюаня:
— Проклятый император мертв! Проклятый император мертв!
В панике она разгребала тела под ногами, разыскивая дядю. Переворачивая изуродованные трупы, с руками, с ног до головы испачканными в крови, она не смогла сдержать тошноты и ее вырвало.
Солдаты выкрикивали проклятия предателям, и каждое слово ранило ее сердце. В голове с пугающей четкостью всплывали написанное дядей признание вины и картина того, как старший брат собственными руками провожал те корабли с варварами из Моюаня, уплывавшие по реке.
Она не верила. Семья Гу никогда не стала бы предателями родины.
В этот момент забрезчил рассвет.
В Сюньане, где долго стояла изнуряющая жара, после нескольких проливных дождей стало намного прохладнее.
С раннего утра небо прояснилось, после дождя повеял легкий ветерок.
Алые стены отражали глазурованную черепицу, кроны деревьев устремлялись в синеву небес. Юнь Цяо прикрыла створки тяжелых дверей Зала Скрывающихся Бессмертных. Цзи Баньбань была облачена в черные одежды с вышитыми на них журавлями, что придавало ей особый, неповторимый вид, а черная заколка по-прежнему высоко стягивала ее волосы.
Временный императорский дворец в Сюньане предназначался для пребывания прежних императоров и, конечно, не мог сравниться с Гуаньвэем, где всё сверкало золотом и красками, а ступени были вырезаны из белого нефрита. И все же это было прекрасное место, где зимой царило тепло, а летом прохлада.
Зимой в Гуаньвэе дул пронзительный ледяной ветер, и еще до начала двенадцатого лунного месяца город погружался в белоснежное безмолвье. Сугробы скрывали ноги по колено, повозки не могли сдвинуться с места, и император вместе с министрами предпочитали не проводить утренние аудиенции.
По этой причине каждый год с наступлением зимы правитель уводил всех домочадцев на юг в Сюньань, возвращаясь в Гуаньвэй лишь с приходом весеннего тепла. Золотые ворота источают запах мяса и вина, а на дорогах замерзают замертво бедняки — таким и был Гуаньвэй.
Юнь Цяо подошла ближе и, не удержавшись, бросила косой взгляд в сторону Зала Нефритовой Росы.
— Пойдемте, — произнесла она.
У входа в Зал Нефритовой Росы неизвестно когда появились еще два стражника.
Шагая по лужам на каменных плитах, Цзи Баньбань быстрым шагом направилась к Императорскому кабинету. Внутри курились благовония, аромат которых ощущался еще с порога. Получив разрешение от Чан Чжэня, она вместе с Юнь Цяо мелкими шажками вошла внутрь.
До ее слуха донеслись доносившиеся из внутренних покоев звуки кашля. Вдовствующая императрица как раз высыпала в аквариум последние остатки рыбного корма. Рыбы там водились диковинные — с красными головами и белыми телами, они жадно набросились на еду.
— Поднимитесь, — произнесла она, принимая у служанки шелковый плат, чтобы вытереть руки.
Лишь тогда Цзи Баньбань выпрямилась.
Вдовствующая императрица продолжила:
— Ныне Ваше Величество проводит церемонию восшествия на престол, и вообще-то тебе следовало пожаловать титул. Однако гражданские чиновники и военачальники прежде ничего не знали о твоем существовании и питают сомнения на твой счет, так что этот вопрос мы уладим уже по возвращении в Гуаньвэй.
Цзи Баньбань ответила легким поклоном, сохраняя невозмутимый вид:
— Воля вдовствующей императрицы — закон для меня.
Бросив на нее мимолетный взгляд, императрица тихо рассмеялась:
— А девочка послушна.
Она окинула девушку оценивающим взором:
— Никакие картины не передадут твоей утонченной красоты, с тобой не сравнится ни один цветок. Выражение бровей и облик поистине точь-в-точь как у покойного императора. За дело семьи Гу ты заслужила расположение клана Фэн, и разоблачение их преступлений — твоя заслуга.
Усевшись на главное место, вдовствующая императрица добавила:
— Посланцы прежнего императора преподнесли в дар четырех попугаев, способных вымолвить человеческое слово. Покойный император дорожил ими невероятно. Зал Скрывающихся Бессмертных простоват, а держать там такую птицу не даст тебе заскучать. Жалую тебе одну из них.
Цзи Баньбань внезапно подняла глаза и выразила благодарность. Вдовствующая императрица тем временем сдувала пенку с чая:
— К тому же та девчонка из семьи Гу живет неподалеку, а Великая старшая принцесса душой к ней привязана. Я разрешаю тебе заходить в ее покои и вести с ней беседы.
http://bllate.org/book/31207/3803531
Готово:
