Пройдя внутрь, они оказались в огромном главном зале. По бокам лестницы вели на второй этаж, в залы для почетных гостей, а в самом центре первого этажа возвышался массивный круглый помост, огороженный железными цепями.
С потолка свисали хрустальные люстры, каждая из которых излучала странное сияние, а стены были украшены предметами искусства. Вся эта роскошь совершенно не вязалась с атмосферой постапокалиптического мира.
Вокруг помоста толпились люди, выкрикивая какие-то лозунги, но из-за шума и неразберихи разобрать слова было невозможно. Лю Цинъяо и Сяо Сы остановились на краю, подальше от ринга. Из-за невероятной тесноты они оказались заблокированы и не могли сделать ни шагу вперед.
Лю Цинъяо взглянул на Сяо Сы и спросил:
— Что здесь происходит?
Сяо Сы смущенно пробормотал:
— Я и сам не уверен. Постой, сейчас узнаю!
Он похлопал по плечу стоявшего рядом мужчину и непринужденно поинтересовался:
— Приятель, не подскажешь, чем тут народ занимается?
Мужчина был одет в белоснежную рубашку и брюки, а на носу у него поблескивали очки в золотой оправе. Он поправил их и ответил:
— Разве вы не знаете? Сегодня начался ежемесячный турнир на помосте.
Лю Цинъяо заинтересовался. Состязания? В этом он был мастер. Он сложил ладони в приветственном жесте и вежливо уточнил:
— Турнир? Не мог бы ты рассказать поподробнее, господин?
Незнакомец неизвестно откуда извлек складной веер и неторопливо раскрыл его. На веере красовались четыре крупных иероглифа: Талант без границ.
Лю Цинъяо: «?»
Сяо Сы: «...»
Взмахнув веером, мужчина принял важный вид:
— Это долгая история.
Сяо Сы раздраженно отозвался:
— Тогда говори коротко.
— Если вкратце, это второй способ получения оружия в Павильоне Оружия: сила решает всё. Состязания проводятся раз в месяц в формате бесконечного боя. Тот, кто устоит на помосте последним, забирает награду.
Глаза Лю Цинъяо блеснули:
— Позволь еще один вопрос: победитель может свободно выбирать оружие из хранилища?
Мужчина сложил веер и, изображая многозначительность, покачал головой:
— Нет-нет, оружие каждый месяц определяет Глава павильона. Оно не продается, это лучшие из лучших экземпляров! Помнится, в этом месяце призом будет какой-то... вроде бы меч...
Услышав слово меч, Лю Цинъяо просиял. Неужели это его потерянный клинок? Весьма вероятно, ведь Меч Жунъюй определенно заслуживает звания лучшего из лучших.
Сяо Сы, однако, нахмурился:
— Эй! Ты не врешь? Если это действительно так, почему здесь столько народу? Я вижу даже безоружных старух и маленьких детей — они совсем не похожи на тех, кому нужно оружие.
Мужчина закатил глаза и легонько стукнул Сяо Сы веером по голове:
— Можно немного вежливости? Поучился бы у своего друга.
Сяо Сы процедил сквозь зубы:
— Да ты небось и сам не знаешь.
— Как можно?! — оскорбился мужчина и, поддавшись на провокацию, принялся объяснять: — Дело в том, что за каждый продержанный на арене раунд полагается награда. Раунд длится около десяти минут. Нужно просто простоять на помосте десять минут, и ты получишь приз, причем с каждым раундом награда становится всё ценнее.
Пока они беседовали, бои уже шли полным ходом.
На арене стоял двенадцатилетний мальчишка. Огромный амбал избил его так, что тот лежал, не в силах подняться, но все еще вцеплялся руками в край помоста, решительно отказываясь падать.
Мужчина с веером вздохнул:
— Беру свои слова назад: необязательно стоять на ногах, главное — продержаться десять минут. Хотя этот парнишка, боюсь, своего не добьется...
— Почему? — нахмурился Лю Цинъяо. — Судя по его упорству, он вполне может выстоять раунд.
— Смотри, — мужчина указал на громилу. — Если атакующий не сбросит защитника за пять минут, он проигрывает. У этого бугая осталась всего минута.
Едва он договорил, как великан поднял мальчишку за ноги, явно намереваясь выбросить его с площадки. Мальчик вцепился в край помоста, его тело напряглось, а по щекам потекли слезы.
Лю Цинъяо не понимал:
— Какой приз за первый раунд? Почему он так отчаянно сражается?
Если мальчик продолжит в том же духе, он может погибнуть.
— Для кого-то это мусор, а для кого-то — величайшее сокровище. Это самое обычное и в то же время самое ценное, — загадочно ответил мужчина.
— Еда, что ли? — вставил Сяо Сы.
Мужчина щелкнул пальцами:
— Верно! У тебя живой ум. В первом раунде дают еду, во втором — одежду, в третьем — вино...
— Сынок! — пронзительный крик прервал его.
Худенькая невысокая женщина прильнула к железным цепям, пытаясь дотянуться до помоста. Ее взгляд был полон отчаяния, а голос дрожал от рыданий:
— Сынок, слезай, не нужно больше держаться! Твоя жизнь важнее всего на свете.
Глухой удар сотряс зал. Мальчика просто сбросили с высокого помоста. Этот удар пришелся не только по полу, но и по материнскому сердцу.
Лю Цинъяо больше не мог терпеть. Его фигура мелькнула, стопы едва коснулись земли, и он, легкий, словно пушинка, взлетел на помост.
Сяо Сы остолбенел. Он схватил мужчину с веером за одежду и, дрожащим пальцем указывая на ринг, прошептал:
— Где Лю Цинъяо? Это он только что взлетел туда?
Мужчина стряхнул руку Сяо Сы, поправляя складки на одежде:
— Ты слепой? Только что рядом с тобой был человек, как ты мог ошибиться?
— Лучше бы я ошибся... — Сяо Сы схватился за голову. Ну вот, обещал присмотреть за человеком, а тот ввязался в драку на ринге. Если он поранится, станет калекой или... не дай бог... что мне делать? Узнает ли господин Жун, и получу ли я тогда свою зарплату?
Не теряя надежды, Сяо Сы спросил:
— А можно как-то остановить или закончить этот бой раньше времени?
— Конечно!
Сяо Сы просиял:
— Правда? Как?
— Если кто-то на помосте умрет или получит тяжелые увечья, поединок будет досрочно остановлен!
Сяо Сы: «...»
Вот уж действительно, нашел что предложить!
— Если болен — лечись, не умеешь говорить — молчи.
Мужчина разозлился:
— Ты сам спросил, еще и хамишь! Если я еще раз тебе что-нибудь подскажу, то я пес!
Пока двое препирались под помостом, на самом ринге атмосфера накалилась до предела.
Лю Цинъяо легко опустился на цепи, окружавшие помост, и замер, сложив руки за спиной. Его одежды развевались, а черные, как шелк, волосы струились по плечам.
Лучи света, падавшее с потолка, пронзили тонкую черную вуаль, скрывавшую его лицо, и на миг открыли изящные черты. Порыв ветра сдул ткань, и лицо Лю Цинъяо оказалось полностью открыто.
Толпа внизу, до этого ошеломленная его появлением, замерла, а затем в едином порыве ахнула. В мире, где выживание было ежедневной борьбой, а грязь и нечистоты стали привычным делом, такой сияющий и необычно одетый человек не мог не привлечь всеобщее внимание.
Даже Глава павильона, который, по слухам, никогда не интересовался турнирами, отодвинул занавесь в VIP-ложе на втором этаже.
Цепи покачивались, но фигура Лю Цинъяо оставалась непоколебимой. Глядя сверху вниз на громилу, он сложил ладони:
— Вижу, вы только что закончили бой и сильно утомились. Я не хочу пользоваться чужой слабостью. Не желаете передохнуть, прежде чем мы начнем?
Громила, который и так кипел от злости из-за того, что какой-то выскочка перетянул все внимание на себя, взревел:
— Не строй из себя благородную девицу! Нацепил маскарадный костюм — так дерись, а не болтай, сидя на цепях. С тем цыпленком я справился одной левой, а таких молокососов, как ты, я десятками укладываю!
— Что ж. Тогда прошу, нападайте.
Лю Цинъяо вложил энергию в ноги и, сделав ловкое сальто назад, плавно приземлился на помост.
— Ух! — выдохнула толпа.
Громила скрипнул зубами и, буравя Лю Цинъяо тяжелым взглядом, бросил:
— Не хочу, чтобы болтали, будто я обижаю безоружного. Давай возьмем оружие и сразимся по-человечески.
Лю Цинъяо небрежно смахнул с одежды несуществующую пыль и усмехнулся:
— Хорошо. Условия ставишь ты, всё равно проиграешь.
— Как он мог согласиться?! Беда! Я забыл его предупредить! — запричитал внизу мужчина с веером.
Сяо Сы в ужасе схватился за сердце:
— Что ты имеешь в виду? Говори яснее!
Ситуация была критической, и мужчина забыл о своей недавней клятве:
— Оружие означает, что дело зашло слишком далеко. Проще говоря, это смертельный поединок — либо ты, либо я. Если победитель не проявит милосердия, проигравший не выживет.
Было ясно, что громила не из тех, кто проявляет доброту.
— Это же игра на выживание! — у Сяо Сы подкосились ноги.
— Не бойся, играют не твоей жизнью.
Сяо Сы был готов разрыдаться. Нет, нужно срочно доложить господину Жун. Если с Героем Лю что-то случится, он себе этого не простит.
— Приятель, пригляди тут, — быстро протараторил Сяо Сы, — если с моим другом что-то случится, попробуй потянуть время. Я отбегу, сделаю один звонок.
С этими словами он, не оглядываясь, нырнул в гущу толпы.
http://bllate.org/book/31202/3803048
Готово:
