Глава 1. Проверка
Глубокая ночь, в вышине висит одинокая луна.
Лю Цинъяо, облаченный в черные одежды и с нефритовой короной на голове, прислонился к стволу дерева. Поза его вроде бы предназначала для отдыха, но спина оставалась напряженной, а ладонь бдительно покоилась на рукояти меча у пояса.
Лес за его спиной словно поглотила тьма, тусклый лунный свет пробивался сквозь листву и пятнами ложился на землю, образуя редкие тени. Под порывами ветра листья издавали шуршащий шорох, который в сочетании с резким стрекотанием цикад заставлял кровь стынуть в жилах.
Вух — пронесся тихий звук рассекаемого воздуха.
Кончики ушей Лю Цинъяо едва уловимо дрогнули. Ловко взмыв в воздух, он проворно увернулся от несущейся стрелы, затем совершил плавное сальто назад и мягко приземлился на ноги.
Он распахнул глаза, под которыми от усталости залегли темные круги, но взгляд его оставался ясным, и он настороженно огляделся по сторонам.
Шел седьмой день его пребывания в тайной сфере, и этот день был последним, а потому нельзя было проявлять ни малейшей беспечности.
В тот же миг со всех сторон закружились, прорезая воздух, скрытые стрелы, источающие леденящий блеск, и каждая целилась прямо в его жизненно важные точки. Лю Цинъяо вытащил меч из ножен, слегка встряхнул клинок, и вспыхнул стремительный свет. Меч словно ожил в его руках, заплясал, описывая дуги, и всего за мгновение смахнул все скрытые стрелы.
— Бам! — За спиной Лю Цинъяо пронесся резкий порыв ветра, будто внезапно разорвавшего воздух. Он резко развернулся и поднял меч для защиты.
Взнь... взнь... — Звук звенящего столкновения клинков отдался в барабанных перепонках, и Лю Цинъяо невольно отступил на полшага.
Стоило ему отразить удар меча, как из темноты вновь устремились стрелы, впиваясь в пространство рядом с ним. Лю Цинъяо попытался взмахнуть мечом, чтобы отбиться, но противник не отставал ни на секунду, шаг за шагом прессингуя его серией фехтовальных приемов.
Атака на ближней и дальней дистанциях, слаженность явных и скрытых ударов — они явно намеревались лишить его жизни в тот момент, когда он будет отвлечен!
Движения Лю Цинъяо непрерывно менялись, и ему с трудом удавалось уворачиваться от большинства стрел, однако в плечо и живот все же вонзилось по стреле. Он тихо втянул воздух, его лицо побледнело, выражая хрупкость, и он горько усмехнулся:
— Разве это необходимо? Ваша милость действительно приложил столько усилий, благодарю покорно.
— Хватит тут притворяться и лицемернить, сегодня твой день смерти! — С Лю Цинъяо сражался человек в темно-синей одежде, скрывавший лицо под бамбуковой шляпой. Его движения становились все быстрее, приемы сменялись один за другим, и он настойчиво наседал на Лю Цинъяо.
Вдалеке снова взмыли в воздух скрытые стрелы. Убедившись в происходящем, Лю Цинъяо резко собрался, взмахнул мечом и отпустил рукоять. Клинок вылетел из рук, промчавшись по горизонтали, и, сбив стрелы, сорвал бамбуковую шляпу с человека в темно-синем, а исшедшая от клинка ци заставила того отступить на несколько шагов.
Затем меч вонзился в ствол дерева и, используя ловкий толчок, развернулся, словно наделенный собственной душой устремившись обратно к Лю Цинъяо. Тот протянул руку и крепко перехватил рукоять, на лету выписав мечом замысловатый узор.
Противник развернулся, поднял шляпу и водрузил ее на голову. Лю Цинъяо успел разглядеть лишь его профиль — самое обычное, заурядное лицо, но почему-то оно показалось ему до боли знакомым.
Размышлять было некогда: издалека донеслось множество шагов. Каждый шаг звучал тихо, что выдавало высокий уровень боевых искусств пришельцев, но из-за их огромного количества общий шум шагов казался необычайно громким.
Про себя Лю Цинъяо подумал: дело скверно, скорее всего, приближаются те самые люди со скрытым оружием!
Не колеблясь больше ни секунды, он убрал меч в ножны и скрылся в глубине леса.
Однако противник был с этим не согласен: стремительным прыжком он оказался рядом с Лю Цинъяо и вонзил меч в упор:
— Я же говорил, сегодня твой день смерти.
Лю Цинъяо проворно отклонился назад, уходя от удара боком, но из-за слишком резкого движения старая рана открылась. Он слегка нахмурился, глухо стонуще припал на меч, упершись им в землю, чтобы не рухнуть окончательно.
По идее, пара простых стрел не должна была довести его до такого состояния. Лю Цинъяо заслужил звание лучшего фехтовальщика современности не только благодаря семейному наследию, но главным образом потому, что на своем веку он испил до дна бесчисленные страдания. Такие мелкие раны вообще не стоили упоминания.
Если только... эти стрелы были отравлены!
— Хм, а твой Меч Жунъюй неплох. Не хочешь ли пасть на колени, поднять его на вытянутых руках и отдать мне? Тогда я, пожалуй, проявлю великодушие и дарую тебе легкую смерть.
Человек в темно-синем непринужденно наблюдал за происходящим, не отрывая взглядопытливого взгляда от Лю Цинъяо, и издал неопределенный насмешливый смешок:
— И это лучший фехтовальщик в мире? Жалкое зрелище.
Звук шагов приблизился и затих. Зрение Лю Цинъяо начало затуманиваться. Приподняв тяжелые веки, он увидел, что вокруг него плотным кольцом сомкнулись фигуры в черном.
У этих людей на поясах висели луки, а в руках были зажаты разнообразные клинки и мечи, и все они были направлены на него.
Лю Цинъяо медленно закрыл глаза. Как говорится: не бывает безвыходных ситуаций, но когда они все-таки наступают, выхода и впрямь не остается...
И в тот момент, когда все уже решили, что Лю Цинъяо собирается сложить оружие и сдаться, резкий холодный блеск в сопровождении звонкого звука обнажаемого клинка пронзил небеса.
Затем Лю Цинъяо, прямой и гордый, словно сосна, с зажатым в руке острым мечом, расправил плечи и сделал широкий круговой взмах. Все вокруг содрогнулись от этой мощной ауры и инстинктивно отшатнулись, не смея противостоять его натиску.
— Нет, невозможно, откуда у тебя еще силы? — тот человек от испуга заикался, ошеломленно глядя на Лю Цинъяо.
Уголки глаз Лю Цинъяо опустились, во взгляде застыл нерастворимый холод, подобный замерзшей глади озера. Слегка поджав тонкие губы, он произнес ледяным голосом:
— Разве вы достойны забрать мою жизнь?
Пусть эти слова звучали дерзко и надменно, сам Лю Цинъяо прекрасно понимал, что это был его предел. В месте, скрытом от чужих глаз, его рука, сжимавшая меч, дрожала.
Но он не смел показывать слабость лихорадочно соображая, как поступить.
В голове блеснула искра озарения, и он вспомнил слова отца о наставлениях их предка-основателя школы: ум спокоен, дух сосредоточен, Единение человека и меча — и великая мощь окажется в твоих руках.
Лю Цинъяо глубоко вздохнул, успокаивая мысли, коснулся пальцами узоров на рукояти и изо всех сил применил технику владения мечом, которую заучил до полного автоматизма.
Однако на этот раз все было иначе: меч словно источал золотое сияние, пляша в его руках, и каждое движение, каждый удар обладали невероятной разрушительной силой.
Толпа с удивлением наблюдала за ним, но все же бросилась в атаку с мечами наголо. В мгновение ока заискрились клинки, и Лю Цинъяо, сражаясь в одиночку против множества противников, умудрялся лишь слегка уступать им.
В разгар схватки кто-то попытался ударить его со спины. Лю Цинъяо вскинул руку для защиты, и в то же время прямо перед ним кто-то обрушил сверху удар меча. Видя перед самыми глазами сверкающее лезвие, он почувствовал, как сознание начинает ускользать.
Перед тем как потерять сознание, Лю Цинъяо мертвой хваткой вцепился в собственный меч.
Ведь гласило семейное предание: меч отражает человеческую душу, пока жив человек, жив и меч. Храни клинок ценой жизни, потеряешь его — лишишься корней.
＊
— Эй, проснись!
Кто-то хлопал его по щекам. Сознание Лю Цинъяо погрузилось в хаос, в голове стоял гул, все тело невыносимо ломило от боли, а веки казались тяжелыми, будто отлитыми из свинца.
Сквозь пелену послышался чей-то пожилой голос:
— Молодежь нынче до чего же гола до сна. До сих пор дрыхнет? Тьфу ты, ну и беззаботный же народ, по мне, так и будить его не стоило.
— Разбудить все равно придется. Только что пришла весть: приближается волна зомби, возможно, сегодня придется сменять место укрытия, — звонкий, слегка приглушенный голос раздался прямо над ухом, отчетливо выделяясь на фоне общей суеты и детского плача.
— Просыпайся!
Сопровождаемое легким потряхиванием за плечо, хмурое лицо Лю Цинъяо скривилось, но он все же очнулся от этого шума.
Насильно приоткрыв отяжелевшие веки, он окинул взглядом совершенно незнакомую обстановку. Он четко осознавал, что находится в здании странной архитектуры.
http://bllate.org/book/31202/3803040
Готово:
