Да, осознав, что еда заставляет их мутировать, игроки после долгих мук голода всё же понимали, что без неё не обойтись. Одни из-за этого впадали в безумие, другие смиренно принимали участь и ели что дают, а третьи опускали руки и пускались во все тяжкие, объедаясь, чтобы поскорее ускорить процесс мутации.
Оставшаяся часть игроков, сохранивших рассудок, решила, что Пайс — это босс игры, и принялась усердно работать, пытаясь ему угодить. Логика была проста: если на этом игровом аттракционе Пиратский корабль и есть босс, то кто, если не Капитан? Они верили, что стоит лишь выполнить задание и разобраться с тем кораблем впереди, как эта чертова игра закончится.
После долгих раздумий Ань Рао и Бо Чуань с разочарованием осознали, что, кроме мальчишки Су Мина, им не на кого положиться. Существовал риск: стоило раскрыть план, как кто-то другой ради спасения собственной шкуры немедленно доложил бы обо всем Пайсу. На кону стояли жизни, все вокруг были чужаками, и никто не хотел рисковать собой.
В столовой Су Мин с копной флуоресцентных синих кругов на голове, держа поднос, с подозрением смотрел на двух красавцев, которые непрерывно улыбались ему:
— Чего вам нужно? Не думайте, что если вы симпатичные, то вам всё дозволено. Со мной этот номер не пройдет, предупреждаю: я демисексуал!
— Малыш, слышал, ты брал золотую медаль на Международной математической олимпиаде? — улыбнулся Ань Рао.
— Ну да! — Су Мин гордо выпятил грудь.
— Тогда рассчитать расстояние между судами, основываясь на скорости полета птицы, определить их относительную скорость, а затем вычислить, на сколько тонн должен полегчать наш корабль, чтобы догнать впереди идущий в кратчайшие сроки — для тебя ведь не проблема?
Су Мин: ...Вот оно что.
— Кхм, — Су Мин, «человек-компьютер», притворно кашлянул, делая вид, что он очень серьезен. — Математика — это мы запросто!
*
Начался новый трудовой день. Попугай с карканьем пролетел над игроками, которые теперь походили на персонажей игры даже больше, чем сами неигровые персонажи, и одним взмахом крыльев опустился на верхушку мачты. Он замер, глядя вперед: туман над морем по-прежнему стоял густой, а впереди покачивался темный силуэт судна.
С тех пор как Пайс прислушался к совету того штурмана и избавился от части груза, военный корабль действительно значительно приблизился к милому его сердцу «Мертвецу». Теперь Пайс, глядя глазами попугая, мог разглядеть даже пиратский флаг на мачте «Мертвеца»!
Если так пойдет и дальше, то до избавления от этого проклятого корабля-призрака рукой подать. Как только он ступит на борт своего «Мертвеца» и снимет заклятие, он перережет всех этих идиотов! Пайс радостно замурлыкал пиратскую песенку, и его рука, лежавшая на перилах, начала отбивать такт.
— Бах! — артиллерийский снаряд, как обычно, вылетел из пушки, но вместо того чтобы, по обыкновению, упасть в воду рядом с темным силуэтом, угодил прямиком в борт.
Это был цепной снаряд: два ядра, соединенные железной цепью, при попадании в цель должны были разнести мачту и паруса.
— Грохот! Трах-тарарах... — Пайс воочию наблюдал, как главная мачта «Мертвеца» ломается под ударом цепи и вместе с парусиной медленно заваливается набок.
— Йес! Наконец-то попали! — подпрыгнул от радости толстый канонир. Вслед за ним взорвались восторгом и остальные артиллеристы: задание, поставленное боссом, наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
Ань Рао, который в это время мыл палубу, поднял голову и посмотрел на Бо Чуаня, стоявшего в наблюдательной вышке и смотревшего вниз на орудийную платформу. Они встретились взглядами, и Бо Чуань медленно покачал головой.
Пайс тогда выразился весьма туманно: что именно означает «взять впереди идущий корабль» — потопить его или захватить — было неясно. Однако, зная, как сильно Пайс боится этого корабля, и вспоминая недавнюю попытку Бо Чуаня прощупать почву, они оба пришли к выводу, что второй вариант куда вероятнее.
— Бух, бух, бух... — позади толстого канонира раздались тяжелые шаги. Пайс медленно вытянул из-за пояса кнут и, полный ярости и мрака, уставился на всё еще торжествующего артиллериста.
— Господин Капитан! — толстяк был вне себя от восторга, его переполняли эмоции, а цветные щупальца, покрывавшие всё его тело, бешено извивались — он уже почти превратился в жирного морского слизня. — Я снес им мачту!
— Хлысь! — грубый кожаный кнут с резким свистом, застав всех врасплох, обрушился прямо на лицо толстяка. Тотчас же по его лицу заструилась кровь.
— А-а! — цветные щупальца на теле толстяка задрожали, как сумасшедшие. Другие игроки, перепуганные внезапной расправой, вскрикнули и попятились назад.
— Хлысь! — еще один тяжелый удар пришелся прямо по обнаженной руке толстяка, кожа лопнула, обнажив жуткое мясо.
— Господин Капитан! — толстяк не смел сопротивляться боссу игры и, совершенно беспомощный, лишь истошно вопил.
— Хлысь! — очередной удар. Кнут раздробил нежные щупальца морского слизня. Под крики толстяка ошметки плоти полетели на палубу, смешиваясь с кровью и слизью, а в воздухе распространился запах крови, смешанный со специфическим зловонием морских тварей.
Пайс взревел:
— Кто тебе разрешил сносить им мачту?! Я приказал вам догнать... догнать...
Странно, но Пайс, как ни скалился, как ни напрягался, никак не мог выговорить оставшуюся часть фразы.
Вот оно что, — Ань Рао бросил взгляд на Бо Чуаня.
Пайсу был нужен тот корабль, это была его заветная мечта, но он не мог об этом сказать. Кто-то запретил ему ступать на другие суда, он обязан искупать свою вину именно на этом военном корабле, точно так же, как за эти дни он собирал все эти большие и маленькие, белые и красные «Грехи», выкупленные человеческими жизнями.
Бо Чуань спрыгнул с вышки и прижал руку Пайса, которая уже снова замахнулась кнутом:
— Господин Капитан, раз мачта того корабля сломана, почему бы нам не воспользоваться этим, чтобы быстро его догнать? А мачту можно будет починить уже после того, как мы высадимся на борт.
«Высадимся на борт»... эти слова глубоко запали в душу Пайса.
Рука замерла в воздухе, а затем медленно опустилась. Пайс не стал больше хлестать свернувшегося на палубе толстого слизня, а лишь яростно уставился на несчастного.
— Господин Капитан, тот корабль теперь поврежден. Чтобы избежать неприятностей, нам нужно настичь его как можно скорее, поэтому я хочу попросить вашего старпома о маленькой услуге. — Бо Чуань решил не упускать инициативу. Его лицо, как всегда, сохраняло невозмутимое выражение, он казался равнодушным, но в его словах каким-то непостижимым образом чувствовался вес.
— Какой услуге? — настороженно спросил Пайс.
— У нас есть инженер, который может рассчитать, насколько нам нужно увеличить скорость, чтобы догнать тот корабль к нужному вам времени, — Бо Чуань притащил за собой Су Мина. — Но для этого нам нужно знать расстояние между судами.
— Какое отношение это имеет к Джеку? — лицо Пайса помрачнело.
— Мы знаем скорость полета старпома. Если засечем время, за которое он долетит отсюда до того корабля, мы узнаем расстояние. — Бо Чуань был искренен и серьезен. Пайс находился на грани взрыва, и любая ошибка могла погубить всё дело.
— Зачем попугай? Бросьте кого-нибудь в воду, пусть плывет, — Пайс бросил взгляд назад, и все игроки в ужасе отпрянули.
— Можно и матроса отправить, — кивнул Бо Чуань, серьезно обдумывая это предложение, а затем повернулся к Су Мину: — Люди плавают медленнее, чем птицы летают. В таком случае времени уйдет гораздо больше. Будь добр, попроси всех матросов по очереди прыгнуть в воду, рассчитай скорость каждого, а потом мы выберем подходящего кандидата.
— Хорошо. — Су Мин поправил очки, серьезно кивнул и направился к матросам. Оба они выглядели так, будто проводят государственное исследование, и вокруг них каким-то странным образом возникла густая академическая атмосфера, совершенно не подходящая пиратскому кораблю.
Впрочем, ученый дух быстро испарился: не успел Су Мин подойти к толпе, как оттуда донеслись крики и споры.
— Черт бы вас побрал! — Пайс выхватил кнут и направился к месту шума.
— Господин Капитан, — Бо Чуань преградил ему путь, — нельзя заставлять всех прыгать в воду. Если они погибнут, некому будет помогать увеличивать скорость, чинить мачту и паруса.
Времени не было, людей тоже. Даже такой прожженный и хитрый лис, как Пайс, вынужден был признать, что сейчас полет попугая — лучший выбор. Только вот Джек всегда был его дозорным, его глазами, и никогда еще не летал на такие расстояния...
Прекрасно, — Ань Рао, наблюдавший за всем неподалеку, был доволен. То, что Пайс не согласился сразу, но и не отказал, было идеальным результатом. Не согласился — значит, он сомневается в способностях попугая, а значит, птица никогда не летала на дальние дистанции. Это очень поможет при дальнейшем «ощипывании». А не отказал — значит, в глубине души Капитан жаждет этого, а там, где есть желание, всегда найдется слабое место, за которое можно ухватиться.
— Пусть летит Джек, — спустя долгое время согласился Пайс, ткнув рукояткой кнута в кончик носа Бо Чуаня в качестве предупреждения. — Только попробуй сыграть со мной в какие-нибудь игры, и ты умрешь самой ужасной смертью из всех!
— Слушаюсь.
Вскоре попугай крайне неохотно, но вынужденно полетел в сторону того самого черного силуэта, на который смотрел каждый день. В синеве моря и неба он стал единственным ярким пятнышком, притягивающим все взгляды.
Су Мин, скрестив ноги, принялся за вычисления вероятности ускорения военного корабля. Бо Чуань и Капитан стояли на носу судна, не сводя глаз с крошечной ярко-красной точки в небе. Ань Рао тем временем украдкой подсыпал в старое, рваное гнездо попугая орехи и зерна, которые прихватил из трюма.
— Хлоп-хлоп — попугай, запыхавшись, снова появился в поле зрения. Он даже не стал обращать внимания на Пайса и, нырнув в свое уютное и теплое гнездо из лохмотьев, наотрез отказался вылезать.
Уставшая и голодная птица почувствовала под лапами что-то твердое. Попугай с любопытством опустил голову, его глаза загорелись, и он принялся жадно клевать.
— Потрачено два с половиной часа, — сообщил Бо Чуань Су Мину.
— Есть! — Су Мин тут же сел на палубу и начал строчить на обрывке мятого, пожелтевшего пергамента.
— Господин Капитан, — Бо Чуань окликнул Пайса, который уже собирался подойти к птице, — нам нужно обсудить модернизацию вашего корабля.
Орехи! Орехи и ячмень! Господи, сколько же времени он не пробовал такой еды! Попугай так возбужденно дрожал каждой перышком, что расправил крылья, наглухо закрыв ими все гнездо, и принялся жадно глотать пищу. Он даже не обратил внимания на внезапную боль в крыле, продолжая зарываться головой в гнездо и яростно лузгать семечки.
http://bllate.org/book/31200/3802807
Готово:
