Царство Ли властвует над этим материком, и хотя главные города, Золотой Журавль и Белая Птица, сильно отличаются друг от друга, стоит лишь закрыть городские ворота, как городской лорд становится здесь настоящим царём.
Если говорить о том, почему городской лорд пользуется всенародной любовью, то вовсе не за красоту, а за суровый нрав.
Более ста лет назад отец нынешнего городского лорда прорвал свой уровень культивации, постиг собственный закон и стал третьим могущественным экспертом в Царстве Ли, ушедшим в высшие сферы. Он махнул рукой и удалился с такой непринужденной легкостью, а городского лорда, бывшего тогда еще сопливым младенцем, усадили на это кресло, и с тех пор он с него не слезал.
Отрезок за десятью десять, еще десяток... Прошло больше десятка десятилетий, и изданные городским лордом правила наград и наказаний давно стали безупречными. Независимо от того, была ли ты капризной хрупкой барышней или при смерти находился тяжелобольной человек, за любое престуление полагалось суровое наказание. Если же виновный сбегал или умирал, расплачиваться за него приходилось его семье — до того жестоко.
Постепенно в городе исчезли убийства ради наживы, грабежи со взломом, публичные вендетты с тесаками для арбузов, запутанные драмы с младшими дядьями и невестками, леденящие душу истории с шуринами и зятьями, а также помешанные вторые молодые люди, страдающие от безответной страсти. Все свелось к сущим пустякам и бабским сплетням: то пропали яйца в стогу сена, то куда-то подевался гусь старика Вана, то кто-то стащил исподнее у вдовы Ли.
Жизнь становилась всё ярче и зажиточнее, а тайная сокровищница под кроватью сменила уже несколько размеров. Больше всего народ беспокоил гарем городского лорда: сколько бы прекрасных и нежных женщин ни входило туда, завернувшись в одеяла, всех вышвыривали обратно точно так же замотанными. Так горожанок завернули туда и обратно уже по нескольку раз, отчего весь народ охватила паника: неужто у городского лорда скрытый недуг? Какая печаль!
Недавно они получили официальное объявление, и, узнав правду, народ прослезился — даже малыши, еще лепившие грязевые пирожки, плакали вместе со всеми в предвкушении долгожданной будущей Супруги Владыки Города и целой ватаги маленьких юных господ.
Когда двадцать два красавца собрались вместе, это поистине стало бы зрелищем для глаз, за исключением разве что Города Белой Птицы, жители которого дружно ковырялись в носах, заявляя: разве это может сравниться с их городским лордом?
Первое испытание проверяло выносливость. Мужчины прекрасно понимают, у кого не было славного опыта, когда левая и правая руки уносят тебя на седьмое небо.
Управляющий на возвышении медленно поднял руку и резко опустил её. Под звучный удар гонга испытание началось!
Услышав сигнал, мужчины за двадцатью двумя круглыми дверями тут же принялись за дело: левши пустили в ход левую руку, те, у кого покрупнее, действовали обеими руками сразу, а обладатели особо внушительных размеров то и дело отдыхали и делали паузы — уж больно уставали!
Верный Страж бросил на управляющего многозначительный взгляд, они выгнали всех слуг, встали у входа в залу и замерли, глядя на собственные носы и погрузившись в созерцание внутреннего мира.
Городской лорд, нежащийся на солнышке в заднем саду, при помощи Иллюзорной силы создал комара, чтобы шпионить через него за двадцатью двумя дверями. Телосложение участника под номером один было невероятно атлетичным и рельефным, а мощные руки пылали силой и были покрыты развитыми мускулами. Городской лорд сменил ногу, закинув ногу на ногу, рука с бокалом вина слегка дрогнула: дай-ка я взгляну на твою силу.
Как назло, этот парень оказался лишь с виду молодцом, а на деле пшик: только взбодрился — и тут же сдулся, кажется, и моргнуть не успели. Презрительно подумал городской лорд, хотя он всё же чуть лучше меня, но какой от него толк? Вычеркнуть!
Затем участник под номером семнадцать, обладавший модельной фигурой с классическим треугольным силуэтом, достиг пика бурно и стремительно. Другие еще толком не разогнались, а он уже финишировал — ну просто молния!
Пятисекундный парень отряхнул пташку, затянул потуже пояс и, прижав ноги друг к другу, припустил прочь, продолжая на бегу жалобно скулить, да так, что Верный Страж с управляющим едва не лишились чувств.
Городской лорд выплюнул вино безо всяких приличий: этот малый омерзителен донельзя! Вычеркнуть!
Прошла половина палочки благовоний, и шестерых выбывших передали Верному Стражу, выделив дорожные расходы, чтобы те возвращались по домам к матушкам. Оставшиеся шестнадцать продолжали борьбу, пуская в ход всевозможные секретные приемы и сражаясь за собственное достоинство.
Полная палочка благовоний была чертой проходного балла. Оставшаяся группа продержалась до конца, хотя все выглядели совершенно истощенными. Управляющий увел их и разместил по местам, выставив перед ними всевозможные целебные настойки из бычьих и тигриных членов: необходимо было срочно восстановить силы перед следующими испытаниями.
Лишь двадцать второй Хайгуй всё ещё продолжал дергать то, что не охватить двумя руками. Закинув голову назад, он заставил ходить ходуном выступающий кадык, каждая мышца его тела была натянута до предела, а по коже выступал пот. На его зловеще-привлекательном лице застыло выражение блаженства, в темно-синих глазах чудились манящие искорки, а на губах блуждала ленивая улыбка, и не было ни малейшего признака того, что он собирается заканчивать.
Сгоревшая дотла палочка благовоний сменилась новой — уже третьей. У управляющего от страха тряслись руки: охваченный ужасом, он испытывал в то же время изрядную зависть, а у Верного Стража и вовсе помрачнело лицо — до чего же он завидовал!
Городской лорд, у которого от увиденного закипала кровь в жилах и едва не плавилась одежда, загадочно прищурил глаза: столь демоническое создание с таким устрашающим орудием просто не могло существовать под небесами, и дабы не нести угрозу простому народу, он решил укротить его собственной плотью!
Хайгуй, наконец, перешел в режим фонтана, продолжавшийся добрую половину палочки благовоний после того, как сгорела третья палочка, и заслуженно стал абсолютным королем выносливости. Первое состязание подошло к концу. Управляющий отправился оповестить изнывающих от ожидания горожан, а Верный Страж поспешил доложить результаты городскому лорду.
— Государь Городской Лорд, шестнадцать прошедших отбор участников прибыли из заморских земель, Города Золотого Журавля, Города Желтой Утки, Города Красной Птицы, Города Зелёного Питона, Города Серых Голубей...
Слушая подробные досье на всех шестнадцать человек, городской лорд вдруг заметил, что его маленький начальник стражи подрос. Как любопытно, подумал он, с бесстрастным видом омеряя его взглядом с ног до головы.
Верный Страж то смущенно, то вызывающе приподнимался на носках, выпячивая грудь.
Взгляд городского лорда скользнул по новым сапогам телохранителя. Тот сделал глоток чая и бросил:
— Еще и пятидесяти нет?
Верного Стража чуть не вывернуло кровью, он выставил два пальца:
— ...Двести.
Городской лорд заправил за губу прядку волос с груди, но тут же спохватился, сообразив, что выглядит слишком фривольно. Он тут же сменил позу на крутую и небрежно закинул волосы назад, холодно бросив:
— А ты и впрямь дурневаст.
Верный Страж отвесил поклон и, спотыкаясь, побрел к выходу — искать укромный угол, чтобы изрыгнуть кровь.
Вскоре вошел управляющий и как раз застал момент, когда у городского лорда разыгрался бурный прилив поэтического вдохновения. Сделав пару шагов назад и попутно скрыв собственную ауру Иллюзорной силы, он молча извлек из пазухи неизменный маленький желтый блокнот, на обложке которого красовались четыре крупных иероглифа: Цитаты городского лорда. Вооружившись кистью, он вывел запись под номером семьсот двадцать два:
Лорд сказал: он вобрал в себя всё небо, прекрасное настолько, что оно напоминало затягивающий человека водоворот. Я глядел на него, и меня начинало чесать повсюду.
Помета на полях: здесь по-прежнему присутствует верный, простодушный, обладающий всеми возможными достоинствами управляющий Города Белой Птицы.
http://bllate.org/book/31195/3802164
Готово:
