Нин Ло молча обхватил колени руками и уткнулся в них лицом.
Свеча мерцала всю ночь напролёт. Его сестра без сна шила свадебный наряд, а Нин Ло, забившись в угол кровати, не сомкнул глаз до самого рассвета.
Когда наступило утро и запели птицы, Нин Ло бережно уложил уснувшую прямо за столом сестру на кровать, а сам облачился в свадебные одежды.
Он знал: сестра спит крепко, и если уж она провалилась в сон, то её не разбудить даже грохотом барабанов.
Он взял кисть и на клочке бумаги набросал прощальное письмо: «Сестрица Нин Шу, живи спокойно. Я много лет был под твоим крылом, и мне нечем отплатить за твою заботу. Только на этот раз я проявлю своеволие. Не прошу прощения, лишь молю об одном: не тоскуй обо мне и не держи зла. Под циновкой лежат деньги, которые я копил последние годы. Когда завершатся обряды, беги отсюда, сестрица».
Нин Ло сложил письмо и прижал его подсвечником.
Чтобы звуки гонгов и сурн не разбудили сестру, он набросил на голову свадебный плат ещё до рассвета и вышел из дома, направляясь прямиком к кумирне Иня.
Вскоре воздух наполнился оглушительным звоном литавр и барабанов.
Нин Ло замедлил шаг, семеня, как положено женщине.
До слуха доносились перешёптывания — зевак собралось немало, и сплетни лились рекой:
— Разве у Нин Шу нет младшего брата? Почему же он не пришел проводить сестру, когда та выходит замуж!
— Да полно тебе, её братец и носа из дома не кажет. Всё на плечах Нин Шу, она одна семью кормит. Наверное, болен чем-то, бедняга!
— Верно, никогда его не видели. А может, он давно помер, и Нин Шу просто себе придумала, что он жив?
— Ну ты скажешь, это уже слишком.
— А как иначе объяснить, что сестра под венец идет, а брат даже не проводил!
— Великое неуважение! Выйти за генерала Иня — это милость предков для семьи Нин, не проводить — пустяк, а вот проявить неуважение — дело серьезное!
Нин Ло шёл, опустив голову. Сквозь узкую щель под краем красного плата он увидел, как кто-то протянул ему конец алой ленты.
Таков обычай в уезде Цзяншань: во время Призрачного брака в праздник Чжунъюань статую генерала Иня выносят из кумирни, чтобы встретить невесту. Новобрачные должны держаться за один конец красной ленты и вместе следовать к кумирне Иня.
Нин Ло ухватился за ленту и пошёл рядом со статуей.
Путь был неровным, он несколько раз едва не оступился.
Пусть брак и был призрачным, но все обряды соблюдались.
Здесь не поклоняются небу, земле или предкам — достаточно трёх поклонов супругов, чтобы обряд считался завершенным.
Он развернулся вслед за направлением ленты и услышал, как распорядитель громко провозгласил:
— Во благо уезда Цзяншань подносим девицу из рода Нин. Да дарует Бог Войны Инь нам своё покровительство, да пребудут в Цзяншане благоприятная погода, щедрый урожай и процветание народа!
Он отвесил поклон статуе. Обряд завершился, зазвучали сурны, а в воздухе закружились бумажные деньги для мёртвых.
Его уложили в гроб. Перед глазами наступила тьма, послышался стук молотка, забивающего гвозди, а когда всё стихло, воцарилась тишина.
Чтение сутр, мерный звук деревянного гонга и невнятные мольбы прихожан наполнили кумирню Иня.
Снаружи шумела толпа, внутри же было безмолвно.
Нин Ло чувствовал лишь бессилие. Он был начитан, изучал историю и когда-то мечтал служить своей стране, отдавая всего себя. Кто бы мог подумать, что теперь он будет лежать в гробу, дожидаясь конца?
— Эх... — тихо вздохнул Нин Ло, откинул плат, повернулся на бок и решил улечься поудобнее, чтобы заснуть. Кто знает, может, если он не проснется, это нелепое существование наконец оборвется?
Но доски гроба больно врезались в тело, лежать было невыносимо неудобно.
Прошло немало времени, снаружи воцарилась тишина.
Он смотрел широко открытыми глазами, пытаясь разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме тесного пространства.
Вскоре послышался скрип открываемой двери, затем чьи-то пальцы коснулись крышки гроба, и следом — звук выдергиваемых гвоздей.
Сердце Нин Ло дрогнуло. Он тут же принял прежнюю позу и опустил плат — если обнаружат, что невеста поддельная, его сестре, которая уже должна была сбежать, тоже будет грозить опасность!
Но тут же он подумал: кто мог решиться взламывать гроб, когда вокруг ни души? Неужели Нин Шу?
В сердце Нин Ло смешались надежда и тревога.
Если это действительно она, то врываться в кумирню в глубокую ночь Чжунъюаня ради спасения брата — безумный риск! Если её поймают, то забьют палками до смерти!
Гвозди вылетали один за другим, с невероятной скоростью — грабитель явно не прикладывал особых усилий. Значит, это точно не Нин Шу.
Крышку отодвинули. Нин Ло увидел слабый свет свечей, пробивающийся сквозь ткань плата, но незнакомец молчал, и было невозможно понять, кто он — мужчина или женщина, друг или враг.
Нин Ло решил не подавать виду и продолжил лежать неподвижно.
Вдруг он услышал тихий смешок, от которого стало совсем не по себе.
Неизвестный подхватил его на руки и быстро понес прочь из кумирни. Нин Ло невольно прильнул головой к груди спасителя.
Сильные руки, уверенная поступь. Должно быть, мужчина.
Нин Ло осторожно опустил взгляд. Сквозь колышущийся подол плата он заметил чёрные одежды незнакомца, который нёс его к боковой двери.
Если выйти через боковую дверь и пройти триста метров на восток, будет братская могила на задворках горы.
Когда мимо промелькнул безымянный надгробный камень, Нин Ло понял: его принесли к конечному пункту этого Призрачного брака.
Но всё это казалось странным: по обычаям, гроб должны были нести к братской могиле только через три дня. Почему же его принесли сюда сразу после свадьбы? И даже без гроба — просто принесли человека.
Сердце Нин Ло сжалось, он поднял голову. Неужели это и есть Инь Гу?
Но ведь Инь Гу умер тысячи лет назад, как он мог явиться на свадьбу?
Нин Ло замер, боясь пошевелиться.
Он постарался успокоиться и прислушаться: у человека, который нёс его, не было ни биения сердца, ни дыхания.
В исторических хрониках сказано, что после того, как Инь Гу покончил с собой во дворце, император приказал отсечь ему голову и выставить её на городской стене на три года. Когда останки Инь Гу доставили в уезд Цзяншань, тело было обезглавлено, поэтому мастера при создании статуи не стали лепить голову. По сей день в кумирне почитают безголового Бога Войны.
Если человек, который достал его из гроба, и есть Инь Гу, то не является ли он, подобно статуе, безголовым божеством?
Хотя того и почитали как бога, от этой мысли Нин Ло невольно бросило в дрожь.
Внезапно мужчина остановился и опустил его на землю.
Нин Ло медлил, стоя неподвижно. Он опустил голову и увидел, что мужчина стоит прямо перед ним.
Вдруг чья-то рука потянулась к его лицу, чтобы откинуть плат. Нин Ло затаил дыхание, сердце в груди забилось как бешеное.
Рука медленно подняла красную ткань, и Нин Ло, следуя за движением, тоже поднял взгляд. Он увидел нефритовый кулон на поясе, серебряную цепь, тянущуюся от груди к плечу, а когда поднял глаза выше — вместо пустоты на него смотрело юное лицо. Он успел заметить лишь искреннюю улыбку, но стоило ему захотеть рассмотреть черты лица получше, как фигура рассыпалась чёрной пылью и растворилась в ночном ветре.
http://bllate.org/book/31175/3799486
Готово:
