Вторая глава. Охота на волка
Шэнь Цзюньмин постарался прижаться как можно ниже к земле, чтобы густая трава полностью скрывала его тело, и, нахмурившись, вполголоса спросил сидевшего рядом Чжан Сяохэ:
— Разве от этого будет хоть какой-то толк?
Чжан Сяохэ выскрёб горсть земли прямо с корнями травы и сказал:
— Просто послушай меня. Если хочешь подобраться к этой стае, нужно притупить их бдительность. Давай, плюнь в эту кучу грязи.
С этими словами он смачно сплюнул — «тьфу!» — выпустив сперва хорошую порцию слюны сам. Шэнь Цзюньмин почувствовал отвращение до глубины души и уже хотел выпрямиться, но Чжан Сяохэ удержал его. Волей-неволей пришлось остаться лечь на прежнем месте, продолжая бубнить себе под нос:
— До чего же ты противный.
— Не помрёшь, не помрёшь, — Чжан Сяохэ потёр руки, от которых теперь разило травой и землёй. — Чуть позже придётся ещё и поссать сверху. В этом деле я тебе не помощник, со своим участком справляйся сам, а я — со своим.
— …
Шэнь Цзюньмин долго молчал, а затем, увидев, что сидевший к нему спиной Чжан Сяохэ и впрямь стягивает штаны, тяжело вздохнул и тоже начал раздеваться.
Чем они вообще занимались?
Шэнь Цзюньмин и Чжан Сяохэ готовились поохотиться на волка. На одного волка.
Три года назад Шэнь Цзюньмин впервые вблизи увидел здешнего волка. Таких зверей не встретишь в зоопарке — мягких и безобидных; это были настоящие обитатели степей, кровожадные хищники. Шэнь Цзюньмин был потрясён стаей, замершей от него в двух шагах. И дело было вовсе не в страхе — скорее, в трепете перед чистой силой. Особенно та белоснежная волчица... Из-за неё он не сомкнул глаз во всём том ночном кошмаре стоило ему закрыть веки, как перед глазами вставали её глаза. Этот холодный, полный презрения взгляд заставлял его в ужасе просыпаться, хотя в глубине души он чувствовал: просыпался он вовсе не от страха. Напротив, в нём бурлило странное, ни с чем не сравнимое возбуждение. В его голове снова и снова проигрывалась сцена того, как хищник бросается на добычу. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывало потрясающее, небывалое волчье ускорение, эта мощная, тугая пружина мышц — всё в этом звере завораживало Шэнь Цзюньмина, вызывая жгучую зависть.
Шэнь Цзюньмин чувствовал, что безвозвратно увяз в бездонном взгляде этого зверя. Он начал неустанно выведывать любые слухи о той волчьей стае и вскоре выяснил, что встреченные ими волки разительно отличаются от обычных сородичей.
— Это настоящие свирепые волки, — таинственным голосом сообщил Чжан Сяохэ. — Обычные волки ни за что не стали бы жить бок о бок с людьми, а этих можно приручить. Говорят, некоторые из них даже способны принимать человеческий облик и помогать людям выполнять задачи, которые человек в одиночку осилить не в силах…
Шэнь Цзюньмин холодно усмехнулся:
— Что за чушь? Разве бывают ручные волки? Да ещё и способные превращаться в людей? Ты меня за трёхлетнего ребёнка принимаешь?
Чжан Сяохэ закатил глаза:
— Не веришь? А какого чёрта ты тогда за мной увязался?!
Шэнь Цзюньмин вздохнул, думая про себя: неужели он и правда сошёл с ума? С пятнадцати лет, с того самого дня, как он впервые увидел того волка, он только и думал о нём день и ночь, мечтая однажды поймать зверя. Ему даже снилось, будто волк угодил в ловушку, и этот его свирепый, лютый взгляд… от таких снов у него впору дрожало всё тело от восторга.
Заметив этот задумчивый взгляд, Чжан Сяохэ с понимающим видом кивнул и спохватившись спроил:
— Кстати, а какую именно волчицу ты собрался поймать?
— Белоснежную.
— А?!
— Угу.
Чжан Сяохэ от удивления разинул рот и переспросил:
— Чего? Ты нацелился на этого снежного волка? Да ты с ума сошёл!
Шэнь Цзюньмин спокойно ответил:
— Кроме неё, мне никто не нужен.
Чжан Сяохэ покачал головой:
— Исключено. Этот снежный волк — вожак всей стаи. Один он стоит трёх других вожаков, величиной с человека, свиреп до ужаса. Можно охотиться на любого другого зверя, но только не на него. Это невозможно.
Шэнь Цзюньмин вздохнул:
— Разве нельзя попробовать?
— Чего тут пробовать? — Чжан Сяохэ поджал губы и раздражённо бросил. — Пробовать, пробовать… Не выгорит — погибнешь. Тоже мне, охотник нашёлся!
Шэнь Цзюньмин отрезал:
— Буду пробовать!
Чжан Сяохэ отряхнул с одежды землю и сказал:
— Ну, спешить некуда. На сегодня с нас хватит, пошли домой ужинать.
Как объяснял Чжан Сяохэ, волки обладали невероятной бдительностью, и на подготовку к такой охоте уйдёт не меньше месяца. Сначала требовалось отыскать тропу, по которой волки ходят на водопой, затем выкопать неподалёку скрытую яму и сделать так, чтобы собственный запах полностью растворился в окружающей среде, заставив волков воспринимать ловушку как естественную часть ландшафта. И наконец, подобно тому как загоняют стада оленей, выгнать зверя прямо на ловушку.
Когда Шэнь Цзюньмин впервые услышал этот план, ему стало не по себе — казалось, поймать волка вот так просто не удастся. Но Чжан Сяохэ с абсолютной уверенностью заявил, что его предки из поколения в поколение промышляли именно такой охотой. К тому же, поговаривали, будто у деда его деда некогда водился свой собственный свирепый волк — свирепый волк, способный принимать человеческий облик.
Конечно, Шэнь Цзюньмин не собирался слепо верить каждому слову Чжан Сяохэ, у него имелись и собственные задумки. В прошлой жизни он служил спецназовцем: волков ему добывать не доводилось, но все эти три года он дни напролёт только и делал, что представлял, как именно будет действовать в схватке с этим зверем. Мышечная сила его нынешних рук не дотягивала и до трети прежней, поэтому он смастерил простейший кожаный ремень в качестве подспорья. Если придётся драться врукопашную, а калечить зверя ему не хотелось, он мог бы просто стреножить волка ремнем по рукам и ногам, попутно компенсируя нехватку физической силы. В прежней жизни Шэнь Цзюньмин видел, как отбившихся от стаи диких волков убивали люди, действовавшие крайне жестоко. Хотя сейчас его мышцы не восстановились и на треть от былых кондиций, он искренне не хотел причинять волку вреда — ему казалось, что лишать свободы столь гордое и сильное создание противоестественно и мучительно.
Вернувшись домой, Шэнь Цзюньмин сразу заперся в комнате и извлёк на свет почти готовый ремень. Полоса кожи была добыта три года назад при забое быка; после просушки она приобрела невероятную прочность. Мысленно сопоставляя габариты лап и морды снежного волка со своей поделкой, Шэнь Цзюньмин прикинул длину ремня пальцами, счел работу законченной, а затем сжал кисть и тяжело вздохнул.
В прошлой жизни у него была колоссальная сила рук — железная и несокрушимая. В этой жизни он тоже тренировался до седьмого пота, но руки оставались мягкими, без единого намёка на рельефные мускулы при напряжении, да и кожа казалась болезненно-бледной, лишённой солдатской закалки.
«Ничего, я ещё ребёнок, времени на тренировки впереди предостаточно, — думал Шэнь Цзюньмин. — А вот волк — он такой один. Кто знает, не сгниет ли он в один прекрасный день где-нибудь в глуши, так что нужно поторопиться».
А что будет после поимки?
На душе у Шэнь Цзюньмина заскреблось смутное сомнение. Он понятия не имел, как именно следует обращаться с этим волком, но внутри упорно жило одно-единственное желание — бросить ему вызов, заставить зверя заметить его, заставить признать собственную жажду обладания им, а затем…
А что потом? Шэнь Цзюньмин погрузился в глубокие раздумья.
Долгая подготовка наконец подошла к концу. Шэнь Цзюньмин и Чжан Сяохэ лежали пластом на земле, пропитанной их собственными испражнениями. Тошнотворный смрад стоял невыносимый, но они утешали себя тем, что лишь так можно заглушить собственный запах. К тому же они справляли нужду в этом месте ежедневно уже целую неделю, приучив стаю к знакомому душку, так что звери не должны были бросаться в атаку с ходу.
Шэнь Цзюньмин намеренно исключил время, когда стая передвигалась в полном составе. Он всё тщательно выверил: сегодня как раз наступал черёд снежного волка отправляться на водопой. Обычно они ходили парой, но снежный волк всегда держался особняком. Поблизости находился лишь он один, и лучшего шанса просто не представилось бы.
Чжан Сяохэ залёг напротив, метрах в пятидцати, затаившись в тишине. Уговор был таков: если снежный волк покажется на этой тропе, Чжан Сяохэ поднимется на ноги и закричит во всю моль, рассчитывая спугнуть зверя в сторону Шэнь Цзюньмина; тогда Шэнь Цзюньмин тоже встанет и помчится наперерез, увлекая зверя прямиком в ловушку. Если же фокус не пройдёт — придётся вступать в ближний бой, пускать в ход ремень, после чего Чжан Сяохэ побежит в деревню за взрослыми.
Внезапно Шэнь Цзюньмин почувствовал по спине холодный сквозняк и невольно вздрогнул. Приподняв голову, он увидел: зверь появился.
Никакие слова не могли передать бурю, бушевавшую в душе Шэнь Цзюньмина в этот момент. Словно рядом с ним заложили часовой механизм бомбы, и он добровольно собирался вместе с Чжан Сяохэ привести её в действие, совершая чистейшее самоубийство.
Дыхание Шэнь Цзюньмина перехватило, но уже в следующее мгновение он задышал полной грудью, искоса наблюдая, как белые лапы снежного волка бесшумно и легко ступают по траве.
Походка зверя была исполнена осторожности, смешанной с надменной силой; он безмятежным взглядом инспектировал собственные владения.
В этот момент со стороны Чжан Сяохэ раздался глухой стук, напоминающий удары бамбуковых палок друг о друга, и тот громогласно взревел — в точности по плану, пытаясь заставить снежного волка сместиться в сторону Шэнь Цзюньмина.
Шэнь Цзюньмин сузил глаза, неотрывно следя за лапами хищника. В ту же секунду, когда раздался крик Чжан Сяохэ, снежный волк рефлекторно шагнул в его сторону.
Сейчас или никогда.
Шэнь Цзюньмин вскочил на ноги. Сердце замерло от странного предчувствия при виде того, как волчья лапа коснулась чуть влажной земли, и он бросился вперёд, преодолевая расстояние одним рывком — всё решалось в доли секунды. Голова снежного волка медленно повернулась в его сторону. Пятьдесят шагов — расстояние не близкое и не далекое. К моменту, когда Шэнь Цзюньмин подбежал вплотную, зверь уже развернулся всем корпусом, обнажив оскаленные белые клыки, и свирепо уставился на непрошеного гостя.
Шэнь Цзюньмин на автомате бросил взгляд на волчьи лапы: отлично, зверь подался на два шага назад, а если сделать шаг влево — там как раз начиналась скрытая яма.
Однако вместо того, чтобы отступать дальше, застигнутый врасплох волк принял боевую стойку. Из папы вырвалось утробное «у-у-х» — угрожающее рычание выдавало полное отсутствие страха; хищник явно намеревался схватиться с Шэнь Цзюньмином лицом к лицу.
Шэнь Цзюньмин на секунду растерялся, не ожидая от снежного волка такой прыти. Промелькнула безумная мысль: не толкнуть ли зверя руками прямо в ловушку? Нет, тогда от рук наверняка ничего не останется. На волосок от гибели в памяти внезапно всплыли кадры из какой-то документальной передачи о дикой природе: мужчина в саванне повстречался со львом и сумел отпугнуть зверя рулоном туалетной бумаги. Шэнь Цзюньмин подумал, что его ремень внушает куда больший трепет, чем бумага, и, выхватив из-за пояса скрученную полосу кожи, с размаху швырнул её вперед, пытаясь захлестнуть волчью шею.
Не поняв до конца, что это за предмет, снежный волк инстинктивно подался назад — и тут под его лапами внезапно рухнула земля. Издав короткий рев, зверь провалился в трёхметровую ловушку.
Сердце Шэнь Цзюньмина колотилось где-то в горле, в ушах стоял свист рассекаемого воздуха. Затаив дыхание, словно в замедленной киносъёмке, он вперил взгляд в глубину ямы и успел заметить, как в волчьих глазах на мгновение отразилась сложнейшая гамма чувств: паника, ярость, жгучая ненависть и непокорная мощь.
Зверь и не думал сдаваться.
Задние лапы волка обладали чудовищной силой; к тому же площадь опоры оказалась слишком мала, и хотя большая часть туловища снежного волка уже сорвалась в котлован, задними конечностями он намертво вцепился в земляной обрыв, одновременно вгоняя когти передних лап в верхний слой почвы. Сдвоенным усилием он буквально выцарапал себя наружу.
Шэнь Цзюньмин остолбенел. Он никак не ожидал от волка такой колоссальной живучести.
В следующий миг до него долетел яростный звериный рывок, и прежде чем Шэнь Цзюньмин успел опомниться, хищник с молниеносной скоростью бросился прямо на него.
Поза, с которой снежный волк шёл в атаку, была точной копией той самой бросковой стойки при охоте на дикого оленя в тот памятный день.
Во взгляде Шэнь Цзюньмина отразилась сложная смесь чувств. Колеблясь, он отступил на шаг назад, бросив взгляд на Чжан Сяохэ — тот уже вовсю голосил, несёсь к деревне за помощью.
Собравшись с мыслями, Шэнь Цзюньмин подумал: «Будь что будет, самое худшее — смерть, но раз я уже один раз умирал, чего мне бояться?»
Шерсть снежного волка ярко блестела на солнце. Зверь казался почти вдвое крупнее обычных волков; при беге его лопатки ходили ходуном под шкурой, обнажая перекатывающиеся бугры мускулов. Глубоко вздохнув, Шэнь Цзюньмин нацелился на волчью пасть, готовясь в ту же секунду накинуть ремень. Господи, да от одних этих зубов, вздумай они сомкнуться, дух вон вылетит!
Встречный ветер вздымал волчью шерсть назад, а во время стремительного бега хвост вытянулся тугой струной.
Шэнь Цзюньмин тяжело дышал, и в голове у него билась лишь одна-единственная навязчивая мысль: волк! Волк! Волк!
http://bllate.org/book/31172/3799249
Готово:
