Сюй Мань, глядя в дальний угол зала, где тихо сидела девушка в оранжевом коротком наряде, едва заметно улыбнулась. Она притянула к себе Шуцзя и что-то прошептала ей на ухо. Та оживилась, кивнула, подозвала первую попавшуюся служанку, быстро что-то ей сказала и, прислонившись к Сюй Мань, захихикала с хитрой усмешкой.
Автор говорит: «По сути, Сюй Мань уже вывела так называемую борьбу в знатных семьях на новый уровень. Пусть Хуан Сюйин и переродилась, но сюжет уже пошёл вразнос. Даже если Сюй Мань не слишком умна, её положение остаётся незыблемым. Поэтому теперь она борется не за собственную свадьбу — это мелочь — а за то, чтобы император-дядя не умер преждевременно и чтобы старший принц не взошёл на трон. Хуан Сюйин пока ещё сосредоточена на том, как уничтожить Сюй Мань, но скоро поймёт: этого недостаточно для мести. И тогда борьба, вероятно, выйдет на новый уровень… хи-хи…»
Чжоу Хуань чувствовала скуку. Обычно она не любила участвовать в женских сборищах, да и мать редко куда-то выходила. Но на этот раз всё иначе: императорский двор собирался выбрать наперсниц для принцесс и принцесс-внучек. Хотя Чжоу Хуань и умела читать, терпеть строгую дисциплину она не могла, поэтому пришла лишь для вида — вряд ли её вообще сочтут достойной такого звания. Вокруг шумели девушки, почти все — знакомые лица, но чужие души. Тёплый аромат в зале клонил её в сон. Она потянула за уголок платка, размышляя, не отойти ли назад, спрятаться за спиной матери и прилечь на плечо служанки, чтобы немного вздремнуть.
Но прежде чем она успела закрыть глаза, к ней подошла незнакомая служанка. Слегка поклонившись, та тихо произнесла:
— Госпожа Чжоу, четвёртая принцесса просит вас подойти.
Чжоу Хуань опешила и растерянно посмотрела на мать. Та, не поднимая глаз, поправила рукав и спокойно сказала:
— Иди, дочь. Четвёртая принцесса всегда добра.
Чжоу Хуань кивнула — отказаться было невозможно. Она встала, незаметно поправила одежду и последовала за служанкой.
Хуан Сюйин только что весело болтала с Шуъюань, как вдруг заметила, что Чжоу Хуань направляется к Сюй Мань. Нахмурившись, она будто бы невзначай спросила:
— Кто эта девушка? Не припомню её.
Хэ Айлянь видела Чжоу Хуань раньше, но презрительно фыркнула:
— Да кто она такая — выродок из рода, изгнанный из клана. Просто её отец удачно родился — получил титул генерала, завоевавшего Восток.
На сей раз Хуан Сюйин действительно удивилась и прикусила губу, будто не веря своим ушам.
Хэ Айлянь никогда не умела держать язык за зубами и, не дожидаясь вопроса, зашептала:
— Говорят, её дед совершил в роду тягчайшее преступление и был изгнан. Пришлось им основать собственный храм предков. Только отец этой девицы чего-то добился в жизни. Не иначе как счастье на голову упало! Её мать — молчунья, никуда не ходит, приглашений не принимает. А у них в доме даже наложниц нет! Генерал, завоевавший Восток, живёт в одиночестве на границе. И в их роду даже наследника нет! Видно, молчаливые псы кусаются пострашнее.
Хуан Сюйин не обратила внимания на самодовольство и презрение в словах Хэ Айлянь. Она лишь задумчиво смотрела, как Чжоу Хуань кланяется Сюй Мань.
— Ты Чжоу Хуань? — без стеснения оглядывая её с ног до головы, надменно спросила Сюй Мань.
Чжоу Хуань неловко кивнула, сжав платок в руке. Это дворец, а не граница и не дом — здесь нужно терпеть и не доставлять родителям хлопот.
— Слышала, ты занималась боевыми искусствами? — Сюй Мань ткнула пальцем в Чжоу Хуань, наблюдая за её реакцией, и мысленно усмехнулась.
Сердце Чжоу Хуань ёкнуло. Она растерянно подняла глаза: обучение боевым искусствам в семье держали в тайне. Откуда об этом знает принцесса?
Сюй Мань схватила за руку Шуцзя, которая с любопытством наблюдала за происходящим, бросила на неё сердитый взгляд, кашлянула и сказала:
— Не смотри на меня, как на жертву. Давай заключим пари, хорошо?
Чжоу Хуань опустила глаза на вышитые на туфлях осенние хризантемы с нежными жёлтыми сердцевинами, а в голове всё смешалось.
— Не переживай, я не стану тебя мучить. Если я выиграю, ты станешь моей наперсницей. А если проиграю… — Сюй Мань прищурилась, потянула к себе Шуцзя и хитро ухмыльнулась: — У четвёртой принцессы есть кнут из кончика хвоста яка. Вот на него и поспорим.
Шуцзя аж раскрыла рот: это совсем не то, о чём они только что договорились! Она уже собиралась возмутиться, но Сюй Мань вовремя засунула ей в рот пирожное, и та замолчала, не в силах вымолвить ни слова.
Чжоу Хуань не могла удержаться — ей зачесались руки. У неё было несколько кнутов: из пеньки, из шерсти с сердцевиной из шерсти яка и из конского волоса, но из шерсти яка она ещё никогда не видела. Говорили, рукоять у такого кнута делают из кожи яка — прочная и гибкая. Такие вещи привозят только из Тибета, и даже если они попадают ко двору, то достаются исключительно императорской семье. Достать такой кнут самостоятельно было невозможно. Но с другой стороны, если ей придётся драться с принцессой, а та окажется злопамятной и пожалуется на неё, родителям несдобровать.
Сюй Мань понимала её опасения. Такие нахалки, как Хэ Айлянь, здесь редкость — большинство девушек благоговели перед императорским домом. Но Сюй Мань искренне хотела, чтобы Чжоу Хуань стала её наперсницей: среди всех девушек Чжоу Хуань была одной из немногих, чьи интересы не переплетались с интригами двора, да и в книге она фигурировала как вполне приличный персонаж. Кроме того, как бы ни сложились отношения между ней и Чжугэ Мэйянь в будущем, они точно не станут врагами. А значит, подруга подруги — самый надёжный выбор.
— Тебе не нужно переживать, — сказала Сюй Мань, крепко удерживая Шуцзя. — Если не хочешь со мной драться, я отдам тебе кнут в обмен на то, что ты станешь моей наперсницей. Устраивает?
Она прошептала Шуцзя ещё несколько слов на ухо, и та, хоть и недовольно скривилась, успокоилась, явно жалея о потере кнута.
Чжоу Хуань подумала: если откажется, ей придётся драться с принцессой, и последствия могут быть ужасны; если не будет драться, кнута не видать. А сейчас она получит кнут без риска — условия явно выгодные. Она совершенно забыла о своём же обещании не ввязываться в историю с наперсницами и думала лишь о том, что получит желанную вещь без опасности, будто бы даже выиграла.
Сюй Мань, наблюдая, как та с облегчением выдохнула, ничуть не стыдилась своего маленького обмана. В прошлой жизни она часто замечала: если назначить товару справедливую цену, его никто не купит, но стоит завысить цену и дать возможность сторговаться, покупатель чувствует, что схитрил. Возможно, сравнение не совсем удачное, но из двух зол выбирают меньшее — и Сюй Мань была уверена, какой выбор сделает Чжоу Хуань. Впрочем, она всегда считала, что убеждает людей силой убеждения, а не угрозами.
— Тогда не будем откладывать! — обрадовалась Сюй Мань, потянула Чжоу Хуань и усадила рядом с собой. Затем хлопнула по плечу Шуцзя и спросила Чжоу Хуань: — Среди всех девушек, пришедших сегодня, кого ты знаешь?
Чжоу Хуань внимательно оглядела зал и ответила:
— Почти всех.
— А есть ли среди них такие, как эта обжора? — Сюй Мань ткнула пальцем в Шуцзя, не церемонясь.
Чжоу Хуань сдержала смех, кашлянула и ответила:
— Дочь заместителя главы суда, вторая госпожа Цзян. Характер у неё добрый. Старшая сестра рано вышла замуж, и теперь она единственная девушка в доме. Она… э-э… очень любит еду и разбирается в ней.
Сюй Мань задумалась. Хотя глава суда и был из клана правого министра, его заместитель занял пост позже и не считался человеком правого министра. Зато он дружил с отцом наложницы Цзян — дедом Шуцзя по материнской линии, главой конюшен. А поскольку в доме деда Шуцзя из-за разногласий между старшей женой и наложницами давно враждовали с родом матери Хуан Сюйин, та почти не навещала наложницу Цзян. Если характер второй госпожи Цзян действительно подходит, Шуцзя, эта растяпа, найдёт себе родственную душу.
Чжоу Хуань, словно угадав её мысли, указала на девушку с круглым лицом в противоположном углу. Сюй Мань чуть не расхохоталась: та как раз набивала рот пирожными с таким же блаженным выражением лица, как обычно Шуцзя.
Сюй Мань взглянула на Шуцзя — та тоже кивнула.
Сюй Мань с удовлетворением откинулась на спинку кресла, играя курительным шариком из серебра провинции Мяо. Сегодняшний день удался — всё прошло гладко, без лишних хлопот.
После обеда все ушли домой со своими дочерьми. Сюй Мань договорилась с Чжоу Хуань встретиться завтра и заставила Шуцзя пообещать принести кнут из шерсти яка. Прощаясь с болтливой второй госпожой Цзян и Чжоу Хуань, она отправилась во дворец Фэньци отчитываться.
Во дворце Фэньци уже были её братья. Наперсников для них подобрали из числа молодых представителей знатных семей с низкими чинами. А вот старший принц выбрал себе наперсника — сына генерала, стоявшего во главе армии, как и отец Хуан Сюйин. У того почти не было реальной власти, но в армии он пользовался большим авторитетом. Такой выбор не привлекал внимания императора, но позволял старшему принцу закладывать основу будущего влияния в армии. Очевидно, как в книге, так и в реальности, старший принц сделал именно такой выбор.
Оставалось выбрать наперсников только для второго принца Сунь Миньчжуо и внука принца Чжао, Сунь Миньжуя. Сестра Сунь Миньжуя, Сунь Фэйянь, год назад тяжело заболела, и с тех пор, как Сюй Мань поступила в императорскую школу, она её не видела.
Наперсник, которого выбрал Сунь Миньжуй, не вызывал у Сюй Мань интереса — обычный представитель знатного рода. Но Сунь Миньчжуо был другим делом: его наперсник, которого Сюй Мань ещё не видела, но чьё имя навсегда врезалось ей в память, — это же Дин Хаожань! Самый настоящий негодяй в книге, первый муж Хуан Сюйин в её прошлой жизни, а после перерождения — тот самый «феникс из грязи», которого Хуан Сюйин пыталась подсунуть Сюй Мань в мужья. Почти вся история в книге крутилась вокруг этого человека и двух женщин. Даже главный герой Чжугэ Чуцин на его фоне мерк. Настолько ярким был его образ негодяя!
Впрочем, Сюй Мань должна была признать: хоть Дин Хаожань и был подлецом, его хладнокровие, проницательность и дальновидность внушали уважение. В его сердце были лишь власть и интересы рода. Он мог использовать и пожертвовать кем угодно — даже самим собой.
Если бы автор не дал ему «золотые пальцы» и не заставил влюбиться в Хуан Сюйин после её перерождения, он бы точно не проиграл в финале. Неужели правда, что влюблённые теряют рассудок?
Сюй Мань с хитрой улыбкой подумала, не сообщить ли Хуан Сюйин, что Дин Хаожань станет наперсником при дворе? После такой сильной любви и ненависти, возможно, она не выдержит такого потрясения.
Выбор наперсниц завершился. К сожалению, из рода Сюй никого не выбрали: старший сын главы старшей ветви, Сюй Хайтао, и его младший брат Сюй Хайбо учились слишком плохо и не прошли отбор. А младший дядя Сюй Вэньфу занимал слишком низкий пост, поэтому его сын Сюй Хайфэн тоже не имел права поступать во дворец. Впрочем, это избавило от неловкости, когда в одной семье одни — господа, а другие — слуги.
Однако Сюй Мань подумала, что их ветвь слишком отдалилась от основного рода Сюй. За все эти годы, кроме праздников, они почти не общались. Дедушка ещё иногда спрашивал о них, но бабушка делала вид, что их не существует, и примирения не предвиделось. Отец Сюй Вэньбинь, кажется, давно смирился с этим. Две ветви семьи постепенно вошли в странное равновесие.
Но надолго ли оно продлится…
В четвёртый день нового года отец Сюй Вэньбинь собирался повести детей в гости к старшей тёте, но неожиданно во дворец принцессы прибыли гости, которых никто не ждал. В семье Сюй, помимо старшей тёти — дочери главной жены, была ещё и вторая тётя, рождённая наложницей. Она вышла замуж за младшего сына Хуаней. Дед Хуаней уже умер, и теперь всем домом управляли бабушка Хуаней и отец Хуан Сюйин, левый генерал. Мать Хуан Сюйин, хоть и была наложницей, пользовалась особым расположением бабушки и генерала и фактически управляла половиной дома. Из-за этого положение младшего дяди Хуань, не любимого бабушкой как младший сын от другой наложницы, становилось всё труднее, и вторая тётя Сюй жила в бедности и унижениях.
Это было семейное несчастье, и вторая тётя не собиралась жаловаться на него в родном доме. Но в этом году перед праздником бабушка Хуаней, подстрекаемая кем-то, решила, что раз старый господин умер, нет смысла содержать младшего сына и его семью, которые только раздражают. Поэтому она выбрала тридцатое число последнего месяца, чтобы объявить о разделе дома.
http://bllate.org/book/3116/342565
Готово:
