Лань Шуан спросила его:
— Споткнулся?
Юй Лайфу ответил голосом тише комариного писка:
— ...Ноги ватные.
Сидевшие в тронном зале люди разразились насмешливым хихиканьем.
Лань Шуан бросила на них убийственный взгляд:
— Чего ржете!
Чао Гуан посмотрел на пустые руки Юй Лайфу:
— Не может быть! Я сам видел своими глазами: я всю дорогу тащился следом на расстоянии, он нигде больше не был, эта штука точно у него!
Под прицелом бесчисленных глаз Лань Шуан напомнила Чао Гуану:
— Ты осознаешь, какое наказание грозит за ложный донос?
Чао Гуан крепко стиснул зубы и упрямо заявил:
— Если бы я не видел всё предельно ясно, разве стал бы рисковать и докладывать!
— Хорошо! — Лань Шуан приказала вынести во двор широкую скамью, принести две большие палки длиной в пять футов и пять цунов, с утолщением в два цуна на конце, и положить их прямо рядом со скамьей.
Лицо Лань Шуан было суровым и бесстрастным:
— Вы двое сами во всём признаетесь, или мне продолжать допрос?
Глянцевито-черные тяжелые палки зловеще поблёскивали в лучах солнца. Чао Гуан бросил на них косой взгляд, и у него по лбу заструился пот.
Вид Юй Лайфу тоже был далек от спокойного.
Лань Шуан повернулась к Юй Лайфу с дознавательным напором:
— Если то, что он говорит, правда, признайся сейчас, попроси генерала Лю объяснить, откуда взялась эта вещь, и, возможно, удастся отделаться меньшим числом палочных ударов.
Чао Гуан поднял голову и в упор уставился на Юй Лайфу:
— Признавайся уже! Я собственными глазами видел: синяя печать! Куда ты ее ни прячь, всё равно не утаишь!
Юй Лайфу стоял на своем:
— Раб ничего не брал у генерала Лю и в глаза не видывал никаких печатей.
Лань Шуан слегка кивнула и отдал приказ:
— Обыскать.
Двое евнухов шагнули вперед и сняли с Юй Лайфу верхнюю одежду.
Сняв верхнее платье, один из них принялся развязывать его кушак, слой за слоем обнажая тело, тщательно проверяя каждый дюйм рукавов.
Когда остался лишь один слой нижней одежды, Юй Лайфу инстинктивно прикрыл ладонью воротник и натужно улыбнулся:
— Тетушка Лань, средь бела дня на глазах у всех... обязательно раздевать догола?
В этот момент кто-то глазастый пронзительно вскричал:
— В рукаве у Юй Лайфу и правда что-то есть!
— Есть, я тоже видел!
— Раздевайте прямо здесь, чтобы не отпирался!
Сюй Тао с тревогой вытянул шею. Ткань их нательной одежды была тонковата и слегка просвечивала, а в том месте, где стоял Юй Лайфу, в рукаве отчетливо виднелось какое-то темное пятнышко.
И впрямь что-то спрятал! Сюй Тао широко раскрыл глаза и покрылся холодным потом: как же так!
Лицо Лань Шуан мгновенно похолодело:
— Что спрятано в рукаве?
Всё внимание присутствующих приковалось к рукаву Юй Лайфу. Если это и впрямь окажется каким-нибудь любовным талисманом, зрелище предстояло знатное!
— Ваше Величество прибыло! — намеренно повысив голос, провозгласил Пань Цюань.
Весь зал в мгновение ока опустился на колени, приветствуя священную особу.
Инь Сюань был облачен в серебристые драконьи одежды; от его фигуры веяло леденящим холодом, а лицо казалось еще суровее обычного.
Едва ступив за порог, он увидел толпу людей, сгрудившихся вокруг валявшейся повсюду одежды, и приготовленные посреди двора палки, словно для расправы.
Ледяным голосом произнес Инь Сюань:
— Что здесь происходит?
Лань Шуан доложила:
— Ваше Величество, поступил донос на Юй Лайфу, и слуги как раз разбираются с этим делом.
Чао Гуан прошел на коленях несколько шагов и рухнул к ногам Инь Сюаня:
— Ваше Величество, раб своими глазами видел, как Юй Лайфу втайне обменивался любезностями с генералом в белых доспехах. Тот генерал поддерживал Юй Лайфу за плечи и ласкал его мочки ушей, вели себя они крайне бесстыдн...
Не успел он договорить, как Инь Сюань ударом ноги отбросил его на добрый ярд. Чао Гуан пластом рухнул на землю, не в силах подняться, а изо рта у него непрерывной струйкой пошла кровь.
Однако Чао Гуан не желал сдаваться: превозмогая боль, он пополз к Инь Сюаню:
— Юй Лайфу даже принял от того генерала залог сердечной верности — печать! Она у него в рукаве, Ваше Величество...
Множество глаз впилось в рукав Юй Лайфу.
У всех на виду Юй Лайфу опустил взгляд, закатал рукав в несколько оборотов, и из него на пол выпал цветок цимбидиума.
Присутствующие дружно ахнули.
Оказалось, всего-навсего цветок цимбидиума.
Юй Лайфу промолвил:
— Проходя мимо клумбы, раб заметил, что этот цимбидиум сорвало ветром и занесло в грязь, и проникся жалостью, поэтому подобрал его и спрятал в рукав. Раб никогда не принимал от генерала Лю никаких вещей и тем более не имеет с ним никакой тайной связи, да рассудит Ваше Величество.
Юй Лайфу склонился в поклоне, пряча лицо между руками, а лоб его почти касался земли.
Лань Шуан тоже опустилась на одно колено:
— Раба провела расследование не до конца, оплошала в делах и потревожила покой Ваше Величество. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Раз уж сама тетушка Лань признала вину, остальные слуги и подавно не смели раскрыть рты, каждый старался втиснуться лицом в самый пол.
Инь Сюань бросил косой взгляд на Чао Гуана и процедил сквозь зубы два слова:
— Забить до смерти.
У Чао Гуана расширились зрачки, лицо мгновенно побелело, глаза закатились, и он потерял сознание прямо на месте. Стражники тут же подбежали, выволокли Чао Гуана наружу и привязали к скамье для наказаний; глухие удары палок о плоть, смешанные с пронзительными криками, раненой птицей разнеслись по всему дворцу.
Инь Сюань бесстрастно замер перед Юй Лайфу, глядя на него сверху вниз.
Лицо Инь Сюаня словно было высечено из камня, черты его отличались суровой непреклонностью, и хотя солнце осветило его мягким теплым светом, от этого человека веяло неизбывным холодом.
Юй Лайфу же неподвижно стоял на коленях, уткнувшись лицом в землю.
Кончиком носка сапога Инь Сюань поддел подбородок Юй Лайфу и отбросил его ударом в грудь.
Встречался с Лю Мо, уничтожил поддельную печать — только дурак поверил бы, что он не в курсе происходящего.
Убийством Чао Гуана он выказал снисхождение к Юй Лайфу, а этим ударом ноги предупреждал: больше не смей лезть в это дело.
Юй Лайфу рухнул на землю. В глазах потемнело, мир завертелся волчком, и он долго не мог подняться с пола.
Когда же он приподнял голову, Инь Сюаня уже след простыл.
Юй Лайфу потер грудь и, ухватившись за ножку стола, с трудом поднялся на ноги. Прямо перед ним выросла круглая физиономия евнуха Паня, который с улыбкой произнес:
— Давай-ка я тебя поддержу.
Юй Лайфу до смерти испугался и замахал руками, как веером:
— Раб не смеет. Если у вашего евнушества есть указания, так и извольте сказать.
Пань Цюань трогательно усмехнулся, перекинул через руку метелку из конского хвоста и ткнул пальцем в сторону Юй Лайфу:
— Какая же у тебя блажь на уме: завтра Ваше Величество приказал тебе идти на Служение фаворита.
Юй Лайфу ткнул себя пальцем в грудь:
— ?
Сразу после того как чуть не забил до смерти, отправляет на Служение фаворита?
Ему показалось, что Инь Сюань всерьез намерен сжить его со свету.
Юй Лайфу серьезно задумался над тем, не закатить ли глаза и не притвориться ли снова потерявшим сознание, но в конце концов гордость взяла верх, и он с кислым видом выдавил из себя улыбку.
На прощание Пань Цюань одарил его многозначительным взглядом:
— Возвращайся и хорошенько готовься, я всегда был о тебе высокого мнения.
Глава 4
Под завистливыми взглядами окружающих Юй Лайфу подобрал свою одежду и, понурив голову, побрел к себе в комнату.
В печурке вовсю пылал золотой древесный уголь — гадать не приходилось, это евнух Пань распорядился прислать.
Юй Лайфу сунул в рот сорванный по дороге цветочек, зажал стебелек зубами, рухнул плашмя на жесткие доски кровати и замер, уставившись в потолок, а в голове вертелась лишь одна мысль — о предстоящем Служении фаворита.
Сколько он так пролежал в беспамятстве, неизвестно, но вдруг дверь скрипнула и приоткрылась.
Юй Лайфу подскочил на кровати:
— Кто?
— Это я! — в проеме показалось разрумянившееся от мороза лицо Сюй Тао. — Это тетушка Лань велела мне вернуться, сказала, что тебя обидели, и послала приглядывать за тобой.
Заметив торчащий изо рта Юй Лайфу цветок, Сюй Тао сердито выдернул его и швырнул на стол, отчитывая:
— Ты опять всякую дрянь подбираешь! То один цветок ухватишь, то другой. Сегодня вон из-за этого дела подножку получил, да чуть палками не избили!
— Всего лишь цветочек... — Юй Лайфу выудил из рукава еще один и протянул Сюй Тао. — На, поделюсь.
— И не думай! — Сюй Тао швырнул на стол и этот цветок. — Вот когда тебе задницу разобьют в такой цветочек, тогда уму-разуму и наберешься!
Юй Лайфу улыбнулся.
Сюй Тао присел на корточки перед шкафом, извлек аптечку и, взглянув на посиневшее пятно на груди товарища, вздохнул:
— Бьет же Ваше Величество со зла, может, попросить тетушку Лань позвать лекаря?
Юй Лайфу отмахнулся:
— Не стоит хлопот, удар не сильный.
Сюй Тао оставалось лишь смазать ему ушибы мазью:
— Смотри у меня, впредь веди себя осторожнее, чтобы не страдать вот так на ровном месте, как сегодня.
Юй Лайфу промолчал.
Его-то как раз нельзя было назвать пострадавшим «на ровном месте», этот пинок он заслужил.
За то, что он учудил нынче, Инь Сюань, пожелай он разобраться по всей строгости, запросто мог отправить в темницу на плаху. Отделаться же обычным пинком в качестве предупреждения — слишком мягкое наказание.
Сюй Тао указал на правую руку Юй Лайфу:
— Ты чего витаешь в облаках, дай сюда свою руку.
Юй Лайфу протянул ему ладонь.
— И как умудрился так разбиться? Камни в кожу вросли. Ну и дурень же ты! — Сюй Тао нахмурился. — Сейчас я повытаскиваю осколки, а потом еще придется промыть лечебной настойкой, смотри мне не пищать.
Юй Лайфу усмехнулся:
— Ручаюсь, ни звука не роню.
Сюй Тао с мрачным лицом принялся мазать Юй Лайфу раны:
— Какая же у тебя счастливая судьба! Такой бестолковый, ничего толком не умеешь, а Ваше Величество всё равно тебя жалует. Будь у меня твоя внешность да мой собственный талант, я бы сейчас куда большего фавора добился!
— Верно, — Юй Лайфу сощурился в улыбке. — Ты и читаешь прекрасно, и пишешь красиво.
Юй Лайфу вовсе не льстил: Сюй Тао действительно был самым начитанным среди всех рабов и евнухов, сообразительным и прилежным.
— То-то же! Мой почерк повсюду славится, — Сюй Тао гордо задрал подбородок. — Я ведь учусь по прописям самого Господина Юя! Слыхал о таком — Юй Цине? Его почерк признан самым сложным для подражания!
Сюй Тао с воодушевлением вытащил пачку прописей и показал Юй Лайфу:
— Глянь, разве не запредельное совершенство! Учитель Цзи даже говорил, что в моем почерке уже пробивается толика благородного духа Господина Юя!
Юй Лайфу лениво полистал листки — сплошные репродукции с древних образцов:
— Не вижу ничего особенного.
— Тебе ли понять! Единственный законный сын господина первого министра, он владел кистью обеими руками сразу, в четырнадцать лет бросил вызов четырем великим талантам Цзяннаня и взбудоражил Столицу, а в шестнадцать представил трактат Десять стратегий умиротворения государства, заслужив аудиенцию у Сянь-ди и всеобщее восхищение чиновников!
Юй Лайфу растирал собственное сломанное запястье и мысленно добавлял про себя: а в двадцать два года жил хуже собаки.
— Ты ведь и в глаза не видел статей Господина Юя! Каждое слово — чистое золото, слог — загляденье! — Сюй Тао скрестил руки на груди, а глаза его заискрились. — Лайфу, разве тебя не преподнесли в дар из особняка первого министра? Ты видел их молодого господина? Разве он не бесподобен в своем великолепии?
Юй Лайфу мягко улыбнулся:
— Не доводилось. Наверняка нёс какую-нибудь чепуху о собственном превосходстве, ничего особенного в нем нет.
Сюй Тао вмиг помрачнел:
— Ничего-то ты не смыслишь, с какой стати так отзываться о Господине Юе! Разве чета нам с тобой судить о нем! Даже если он и впрямь был самонадеян, у него на то имелись все основания, не тебе о нем рассуждать!
http://bllate.org/book/31159/3797620
Готово:
