Из-за немногословности Шэнь Цюэ в те дни, пока они были в пути, те двое почти забыли, каков этот парень на самом деле.
Пока они беседовали, серебристо-синяя полупрозрачная бабочка тихо опустилась на прядь волос Шэнь Цюэ, а ее усики мерцали тусклым светом, то вспыхивая, то затухая.
Шэнь Цюэ оглянулся и окинул взглядом спутников, не став возражать в ответ. Его ладонь легла на борт судна, пальцы беспорядечно выстукивали легкий ритм, он чуть приподнял взгляд, посмотрев на недалекий ядовитый грибок, а затем задумчиво уставился на водную гладь.
Медленное доселе течение незаметно для всех ускорилось, а глубина реки стала куда меньше прежней — настолько, что теперь можно было отчетливо разглядеть причудливые валуны на дне.
Поверх шума работающего моторного винта Шэнь Цюэ смутно расслышал громкий гул: водный поток срывался вниз, преодолевая перепад высот и с грохотом обрушиваясь на другое русло.
Снова подняв глаза, Шэнь Цюэ уже принял решение.
Он быстро достал из сумки нож и приставил его к борту лодки — не потребовалось почти никаких усилий, чтобы пропороть обшивку.
Впереди водопад, защитите то, что может пригодиться, а когда окажемся внизу, кричите о помощи погромче.
Переглянувшись, спутники не стали задавать лишних вопросов, ловко и быстро собрали вещи и слегка кивнули Шэнь Цюэ.
В следующее мгновение лезвие вошло в корпус судна, и воздух с резким свистом и шипением вырвался наружу через прорезь.
Крылышки бабочки едва заметно затрепетали, словно в страхе, а крошечные усики слегка опустились, пытаясь полностью спрятаться в волосах Шэнь Цюэ.
Прекрасный юноша, до этого спокойно сидевший на обрыве, словно что-то почувствовал: его некогда безупречное, подобное бефру цюй, личико в мгновение ока помрачнело, словно перед бурей. Он сжал ладони в кулаки, резко поднялся и уже собрался повернуть назад, вглубь леса.
Надувная лодка, проткнутая Шэнь Цюэ в нескольких местах, со свистом теряла воздух, и еще до того, как они добрались до водопада, суденышко начало опасно крениться, ежесекундно готовое перевернуться.
Заметив, что юноша вот-вот скроется в лесной чаще, спутники изо всех сил надсадно заголосили:
Помогите! Лодка переворачивается! Кто-нибудь, спасите нас!
Слишком наигранно, мысленно оценил Шэнь Цюэ.
С чего это лодка сдувается? Какая же сволочь бросила в воду запрещенное холодное оружие, всю лодку мне распороли! О сокровище мое бесценное, ты служило мне больше десятка лет, до чего же горька моя жизнь, бессовестный босс угнетает работников...
Слишком много личных эмоций, даже оценивать лень.
Однако, как бы громко они ни кричали, юноша и не думал останавливаться.
При таком малом расстоянии и таком оглушительном шуме он просто не мог ничего не услышать.
Неужели он глуховат? Шэнь Цюэ потрепал себя по подбородку и тихонько пробормотал, невольно начиная сомневаться, не слишком ли поспешно он принял решение и стоило ли дожидаться, пока тот сам их обнаружит.Юноша на мгновение замер, с мрачным выражением лица медленно повернулся и плавно опустился на корточки, шаря в куче разбросанных на земле камней.
Если бы не заросли травы, скрывавшие обзор, Шэнь Цюэ, возможно, смог бы разглядеть маленькую змейку, свернувшуюся калачиком у ног юноши, чья сине-зеленая чешуя ярко сияла в лучах солнца.
Юноша легонько постукивал пальцем по макушке змейки, то притрагиваясь, то отнимая руку.
— Он испортился, стал строить против меня коварные планы... Внешний мир и правда скверное место, раз он из-за него испортился.Его тон был ровным, без единого эмоционального всплеска. Бегло выражать свои мысли на китайском языке для него всё ещё было тяжеловато, ритм пауз получался неточным, скорее похожим на выдавливание слов поодиночке, да и интонации звучали несколько странно. Его голос — чистый и прозрачный, словно горный родник — из-за слишком тихого звука приобрёл некую невнятность и хрипотцу, а выражение лица казалось неестественно спокойным, словно он носил маску невинности, изо всех сил пытаясь скрыть свои истинные мысли.
Маленькая змейка задрала голову и потёрлась о его кончик пальца.
Юноша слегка поднял взгляд, полностью разглядев весь тот хаос, что творился на той полуразрушенной лодчонке.
— Стоит заставить его... хлебнуть... лиха.
Он легко погладил скользкую чешую змейки.
— Пусть твой... новый питомец... вылезет.
Сине-зеленая змейка высунула багровый раздвоенный язык, повернула голову и уставилась круглыми глазами на кого-то в лодке. Немного помешкав, она припала к земле и, скрываясь в зарослях травы, подскользнула к краю обрыва, после чего принялась издавать шипящие звуки, обращенные к водной глади внизу.В следующую секунду из воды показалась гигантская змеиная голова. На её макушке вился чёткий сине-фиолетовый узор, представлявший собой древнее запретное заклятие.
В общей суматохе кто-то сунул в руки Шэнь Цюэ мегафон:
— Ты тоже покричи!
Шэнь Цюэ засомневался на пару секунд, неуверенно поднёс мегафон ко рту и пробным голосом крикнул:
— Спасите!
Голос был негромким, в шуме и гаме его можно было и вовсе не заметить. Ганцзы уже хотел было съязвить, чтобы отомстить за свою лодочку, как вдруг увидел, что стоящий на противоположном берегу юноша поднял голову и посмотрел в их сторону.
Несколько человек, у которых от крика уже почти дымились горла, но которые так и не дождались хоть какого-то ответа: ……
Шэнь Цюэ невозмутимо опустил мегафон: к счастью, он не глухой.
Юноша поднялся на ноги. Лёгкий ветерок взъерошил рассыпавшуюся чёлку, но лицо его при этом заметно посветлело, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка.
Он встал на носочки и слегка пнул кончик хвоста маленькой змейки у своих ног:
— Может, велишь своему питомцу остановиться? Он тут… зовёт на помощь.
Едва стихли его слова, как гигантский питон прекратил скрываться под водой и резко вынырнул, в мгновение ока перевернув лодочку. Сидевшие в ней люди даже не успели опомниться, как мощный змеиный хвост подхватил их и вместе со сдувшейся надувной лодкой швырнул вниз с водопада.… Один человек и одна змея безмолвно смотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем каждый неловко отвел взгляд.
Под водопадом громоздились острые горные скалы. Гигантский питон, прыгнувший следом, обвил А-Чао своим хвостом и с силой швырнул его в воздух. При падении в воду А-Чао с плеском ударился о торчащие камни, а бурное течение тут же потянуло его на острые выступы.
Раздался пронзительный крик боли, едва не разорвавший барабанные перепонки. Кровавое пятно начало расползаться по поверхности воды: на правой ноге А-Чао зияла длинная рана, тянувшаяся от середины бедра до самой икры. Рваная плоть покраснела, но вскоре побелела от воды.
Остальные, упав в воду, наглотались жидкости и какое-то время приходили в себя, отчаянно барахтаясь, пока не обрели равновесие.
Шэнь Цюэ находился ближе всех. Когда он вынырнул, с его лба и волос стекали бледно-красные капли воды, а ноздри улавливали стойкий запах крови.
В душе он испытывал легкое сожаление, вновь подумав о том, что не стоило разбивать маленькую лодку.
Шэнь Цюэ развел руки, рассекая воду, и быстро поплыл к тому месту, где находился А-Чао, но, когда он был уже совсем близко, поднятая гигантским питоном волна отбросила его назад. Речная вода, пропитанная запахом крови, хлынула в рот и нос, заставив его едва не захлебнуться.
А-Чао, с мертвенно-бледным лицом, то всплывал, то погружался в воду. Боль в ноге лишила его последних сил, и даже звуки его стонов и призывов о помощи становились все тише, пока не затихли совсем.
Гигантский питон показался на поверхности и тут же вновь скрылся в речных глубинах. Остальные, настороженно поглядывая по сторонам, опасаясь возвращения змеи, принялись быстро грести к А-Чао.
Ганцзы подплыл к А-Чао со спины, закинул его руку себе на плечо и потащил в сторону берега. Без вмешательства питона они, преодолевая напор воды, довольно быстро добрались до мелководья.
Под водой холодный скользкий хвост обвился вокруг пояса Лао Цю и начал медленно сжиматься, дюйм за дюймом выдавливая воздух из его груди. Когда Ганцзы, поддерживая А-Чао, обернулся, Лао Цю, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, махнул ему рукой, приказывая поскорее убираться.
Придя в себя, Шэнь Цюэ крепче сжал кинжал, стиснул зубы, глубоко вдохнул и с громким всплеском нырнул под воду.
Юноша, до этого момента холодно наблюдавший за происходящим с края обрыва, невольно шагнул вперед. Его серебряные украшения тихо звякнули, а маленькая сине-зеленая змейка, обвившаяся вокруг его плеч, вытянула голову, пытаясь разглядеть, что творится в воде.
Увидев, что Шэнь Цюэ вознамерился использовать нож против гигантского питона, змейка заволновалась: она принялась нетерпеливо бить кончиком хвоста по плечу юноши, издавая непрерывное шипение.
— Не причиняй вреда змеенышу!
Юноша бросил на неё мимолетный взгляд, затем посмотрел на гигантского питона, чья длина составляла по меньшей мере четыре метра, и окончательно погрузился в молчание.
Глава 6. Спасение
Шэнь Цюэ пришлось приложить немало усилий, чтобы настроиться, прежде чем он открыл глаза, но увиденная сцена всё равно повергла его в шок.Казалось бы, прозрачное речное дно таило в себе бесчисленные высохшие останки самых причудливых форм. Среди них было немало человеческих костей, которые в беспорядке громодились на дне; возможно, те странные камни, что они приняли за донные валуны, на самом деле состояли из этих скелетов.
Шэнь Цюэ в упор смотрел на груду костей под собой, а в голове всплывало лицо красивого юноши в старинных одеждах народа мяо и его спокойные, глубокие, похожие на водоворот глаза.
Его появление здесь — случайность? Или он ждал, чтобы понаблюдать за тем, как формируется очередной скелет, нашедший последнее пристаище на дне реки?
Он ведь явно слышал их призывы о помощи, но остался глух к их беде — это проявление холодности или лишь стремление обезопасить себя и не рисковать ради чужаков?
Шэнь Цюэ потряс головой, надул щеки и выпустил несколько пузырей, искренне чувствуя, что в его голове и правда оказалось полно воды.
Для того юноши они, пожалуй, были всего лишь проклятыми захватчиками, и даже трупы на дне вполне могли оказаться репетицией их собственного финального конца.
Змеиное тело хаотично извивалось в воде. Шэнь Цюэ не мог отыскать, где находится змеиная голова — возможно, она сейчас наслаждалась на поверхности воды агонией задыхающегося Лао Цю.
Воздух в легких почти кончился, и Шэнь Цюэ, отбросив сомнения, взмахнул ножом и бросился колоть змеиный хвост, обвивший Лао Цю. Однако, не успело лезвие приблизиться, как гигантский питон, подхватив Лао Цю, резко отскочил назад на добрый десяток шагов.
—…… — Шэнь Цюэ на мгновение замер с ножом в руке. Вынырнув на поверхность в надежде глотнуть воздуха, он обнаружил, что его ждет лишь кровожадная пасть, от которой разило зловонием. Ядовитые клыки, с которых капала слизь, были размером с палец взрослого мужчины. Заметив, что он высунул голову, хозяин клыков даже нарочно изменил угол, чтобы Шэнь Цюэ разглядел их еще лучше.
Шэнь Цюэ с деревянным лицом позволил гигантскому питону забрызгать слюной все лицо, пока тот хвастался своими огромными зубами, и ему даже было лень менять выражение лица.
Он приподнял веки и бегло взглянул на Лао Цю: заметив, что цвет лица того немного улучшился, он увидел, как в запястье мелькнул резкий отблеск холодного металла.
Это было скрытое оружие Лао Цю, и Шэнь Цюэ до сих пор не знал, из какого особого материала оно выковано. Крошечный, до невероятности острый и опасный нож прятался в кольце и выдвигался лишь при нажатии на определенный механизм, достигая в длину всего пары цуней. Он собственными глазами видел, как Лао Цю этой неприметной штуковиной разрезал стальную защитную дверь надвое. Если все пойдет как надо, змеиному хвосту тоже придется готовиться к расставанию со своим владельцем.
Все внимание гигантского питона было приковано к Шэнь Цюэ, поэтому он не заметил движений Лао Цю, а лишь тупо склонил голову набок, уставившись на Шэнь Цюэ маленькими, слегка выпуклыми змеиными глазками. Алое раздвоенное жало бешено металось из стороны в сторону, издавая шипящие звуки, но никаких дальнейших действий змея не предпринимала — напротив, она медленно закрыла пасть и опустила голову, потеревшись о Шэнь Цюэ.
http://bllate.org/book/31155/3796608
Готово:
