Абсурдные мысли внезапно оборвались. Шэн Минюэ замер, и его взгляд, устремленный на юношу, стал еще более мрачным и нечитаемым.
Юноша больше не притворялся развратным и непутевым правителем. Он обессиленно отвернулся и достал припрятанный в потайном месте дорожный мешок.
— В этот раз, когда мы проводим помощь пострадавшим от бедствия, я боюсь, что сторонники Регента и партия вдовствующей императрицы Вэнь устроят смуту. Я знаю, что прошу о многом и это несправедливо по отношению к тебе, но, прошу, помоги мне лишь однажды. Это всё, что я смог подготовить для тебя. Хоть это лишь капля в море, но должно помочь в экстренной ситуации.
Глаза юноши покраснели, а голос звучал твердо:
— Учитель, из всех людей я могу довериться только тебе.
Шэн Минюэ вздрогнул всем телом. Одно это слово — «учитель» — поглотило его разум, заставляя пламя внутри разгораться всё ярче и сильнее.
Перед тем как покинуть опочивальню, он пребывал в прострации, лишь сглотнул ком в горле и произнес:
— ...Хорошо.
Си Хуай был удовлетворен. Он словно сдувшийся мяч повалился на трон. Его бросило в жар от стыда: кто бы мог подумать, что личная казна маленького императора настолько пуста? Настоящий транжира! Однако только что сказанные слова показались ему странно знакомыми. Где он уже слышал нечто подобное?
Да и ладно, неважно. Главное — удалось сместить главного героя с должности, остальное не имеет значения. Подобно ветреному распутнику, он быстро отбросил ненужные мысли.
В оригинальном сюжете маленький император отказывался помогать пострадавшим, желая построить сад наслаждений, чем оттолкнул от себя верных подданных. Те один за другим присягнули Шэн Минюэ, что косвенно и привело к падению государства. Зная сюжет, Си Хуай, чтобы выжить еще несколько лет, окольными путями согласился на эту помощь, тем самым изменив отношение верных чиновников.
Теперь Шэн Минюэ не захочет его убивать. Си Хуай закрыл глаза: по крайней мере, не сейчас. Ведь Шэн Минюэ больше не останется в столице.
Густые облака скрыли звезды, и начался проливной дождь. Глубокой ночью он обрушился на столицу, окутывая весь город сыростью.
На драконьем ложе состояние Си Хуая ухудшилось. Несмотря на принятые целебные пилюли, тело оставалось пугающе слабым, а кашель не прекращался ни на миг. У него держалась высокая температура, и он не успел выйти к утреннему докладу. В конце концов Евнух Дэ был вынужден позвать лекаря Чжана, который, прощупав пульс, выписал отвар от простуды.
Си Хуай не стал его пить. Он лишь закашлялся, и на его лице проступил неестественный румянец, после чего он смахнул поданную чашу.
— Шумно. Это всего лишь простуда, к чему поднимать такой переполох?
— Ваше Величество, ваше драконье тело нездорово, прошу, примите лекарство.
Си Хуай хмыкнул и спросил:
— А если я буду упорствовать и не стану пить, что тогда сделает лекарь Чжан?
Лекарь Чжан покрылся холодным потом, до смерти боясь разгневать маленького императора и навлечь на себя беду. Однако долг службы обязывал его, и он, дрожа ногами, опустился на колени:
— Ваше Величество — повелитель десяти тысяч колесниц, и никто не вправе решать за Вас. Но если Вы не бережете себя, некому будет защитить династию. Государству Дацин нужны Вы, и Вы должны жалеть себя больше.
Лекарь Чжан говорил так проникновенно, что Си Хуай почти поверил бы ему, если бы не знал, что тот — человек вдовствующей императрицы Вэнь. В оригинале было четко сказано: Вэнь Юйлинь боялась, что маленький император обзаведется наследником, поэтому время от времени заставляла его принимать снадобья, лишающие возможности иметь детей. Он не лгал Шэн Минюэ: ему действительно подсыпали лекарства. А вот что именно это были за препараты — всё остальное было лишь домыслами Шэн Минюэ.
Впрочем, раз уж он играл роль глупого и легковерного императора, Си Хуаю пришлось притвориться, будто лесть пришлась ему по душе. Он гордо вскинул подбородок:
— Не ожидал, что ты такого мнения обо мне. Что ж, у тебя есть чутье. Оставь лекарство, я выпью позже.
— Нельзя, Ваше Величество...
— Евнух Дэ, проводи гостя. — Си Хуай не дал лекарю Чжану шанса возразить.
— Лекарь Чжан, прошу. — Евнух Дэ понял намек и указал путь.
Как только в опочивальне никого не осталось, Си Хуай слабо поднялся и вылил отвар в цветочный горшок. В оригинале многие жаждали заполучить голову маленького императора, так как он мог решиться выпить это снадобье?
Только без лекарства его тело горело огнем. Он хотел было поболтать в Чат-группе, но сознание затуманилось, и он быстро провалился в забытье.
Си Хуаю казалось, что он попал в кошмар. Во сне чьи-то огромные руки рвали на нем одежду и сдавливали горло. Воздуха не хватало, он пытался вырваться, но хватка на шее ослабла, и словно кусок льда скользнул под одежду, заставив его вздрогнуть.
Затем его тело охватил холод, он задрожал, словно рухнул в ледяной погреб, а зубы начали стучать. Пока он не почувствовал перед собой нечто теплое, похожее на очаг, и невольно повернулся, инстинктивно обнимая этот источник тепла.
Тепло разлилось по самому сердцу, и он с облегчением вздохнул. Но этот вздох заставил того, кого он обнимал, немедленно отпрянуть. Однако Си Хуай удержал его:
— Холодно... — прошептал он, и слезы обиды покатились из глаз.
Юноша выглядел помятым: его одежды распахнулись, обнажая грудь с нежной розовой кожей. Черные как вороново крыло волосы разметались по постели — это выглядело не постыдно, а пугающе прекрасно в своей небрежности. Но сам он об этом не подозревал.
Мужчина был ошеломлен. Та горячая слеза обожгла его, словно ударом тока, заставив резко отдернуть руку. Он в смятении смотрел на Сына Неба в своих объятиях, пораженный абсурдностью собственного поведения.
Но Сын Неба, что так крепко обнимал его, на своем некогда детском лице утратил прежнюю холодность — теперь там сияла радостная улыбка человека, обретшего утраченное. Именно это чистое выражение лица заставило его вновь взяться за дело, помогая правителю Дацин, восседающему на престоле девяти и пяти, облегчить его страдания.
***
Утренний доклад на рассвете завершился. Чиновники расходились из Зала Золотого Трона, толкаясь и переговариваясь; верные подданные сокрушались, что маленький император никчемен и ничего не делает. Они давно привыкли к непутевости маленького императора, поэтому отсутствие Си Хуая на утреннем сборе ничуть их не удивило.
Лишь один чиновник, внешне с презрением взмахнув рукавами, на деле подливал масла в огонь, выкрикивая, что Государство Дацин скоро погибнет.
— Господин, будьте осторожны в словах.
Юноша с благородными чертами лица, услышав это, подошел ближе. Нахмурившись, он сказал чиновнику:
— Ваше Величество болен, это не его желание. Как подданные, мы должны помогать императору, а не судачить о нем за спиной.
Чиновник, уже было открывший рот, чтобы отчитать наглеца, при виде подошедшего внезапно осекся и сказал с двойным смыслом:
— О, это же Генерал Цинь. Прошу прощения, Генерал Цинь, но Ваше Величество обычно ведет себя столь неразумно, что я не удержался от критики, а вовсе не хотел злословить.
Внешне чиновник говорил праведно, но намекал, что раз император ведет себя вызывающе, то и винить других в болтовне нечего.
Цинь Минцзин был человеком прямым, к тому же много лет провел вне столицы и не был искушен в дворцовых интригах, поэтому поначалу не уловил скрытого смысла. Пока не раздался легкий смешок.
— Значит, это вина Вашего Величества?
Подошедший мужчина был полон мягкости и учтивости, но слова его были остры как лезвие:
— Но как бы то ни было, Ваше Величество — Сын Неба. — Он сделал паузу, его лицо оставалось спокойным и благородным, но в глазах не было улыбки. — Неужели гоминь не ставит императора ни во что?
Гоминь Вэнь-го нахмурился, обернулся, увидел говорящего и лишь тогда улыбнулся:
— Господин Шэн, не берите в голову мои пустые слова. Кстати, поздравляю вас с титулом Великого наставника. У меня дела, я пойду. — Сказав это, он поспешно удалился.
Цинь Минцзин узнал вошедшего: это был Первый советник Шэн Минюэ, который совсем недавно на утреннем докладе убедил императора помочь пострадавшим. С тех пор как Шэн Минюэ дал согласие на помощь, император пожаловал ему звание Великого наставника; теперь он был не только Первым советником, но и наставником императора.
А этот наставник лишь спокойно смотрел в спину удаляющемуся гоминю Вэнь-го и произнес:
— Тот человек — Вэнь Хэн, родной брат вдовствующей императрицы Вэнь.
Так это был Вэнь Хэн, неудивительно, что он позволил себе столь дерзкие слова. Цинь Минцзин давно не был в столице и уже не помнил в лицо всех вельмож. Вернувшись, он слышал немало слухов о том, что клан Вэнь и Регент замышляют недоброе.
Сейчас при дворе боролись две фракции: вдовствующая императрица Вэнь опиралась на клан Вэнь, Регент контролировал армию, и только император оставался без поддержки. Зная, как тяжело приходится императору, Цинь Минцзин чувствовал и жалость, и гнев, но ничего не мог поделать — даже в семье Цинь половина военных печатей была в руках вдовствующей императрицы.
Погрузившись в мысли, Цинь Минцзин посмотрел на Шэн Минюэ. Тот был таким, как о нем говорили: хоть и слаб здоровьем, но вел себя как истинный ученый муж, не участвуя в грязных делах. Видя, что человек из простых книжников своим умом дослужился до Первого советника, Цинь Минцзин с благодарностью сложил ладони:
— Благодарю Первого советника за помощь.
Шэн Минюэ мягко улыбнулся:
— Мы все служим Вашему Величеству, не стоит благодарностей. Вот только в деле помощи пострадавшим придется положиться на защиту Генерала Циня.
— Первый советник печется о стране и народе, для меня честь помочь вам. — Цинь Минцзин не был мастером красноречия и, сказав это, умолк.
Будто заметив его неловкость, Шэн Минюэ понимающе сменил тему:
— В последнее время Императорская гвардия стала небрежна, раз ночью можно так легко проникнуть во дворец. Генералу Циню стоит распорядиться о том, чтобы усилить охрану императора.
Цинь Минцзин замер и машинально ответил:
— Есть. — Но он тут же задумался: откуда Первый советник знает, что ночью можно свободно входить во дворец?
Только он хотел задать вопрос, как услышал удивленный голос Первого советника:
— Генерал выглядит обеспокоенным, вы куда-то направляетесь?
Цинь Минцзин выдохнул, и на его суровом лице внезапно промелькнула мягкость:
— Я иду проведать Ваше Величество. — Добавив при этом: — Ваше Величество не оправился от простуды и не вышел сегодня на доклад, я очень волнуюсь, поэтому решился навестить его самовольно.
Шэн Минюэ вздрогнул, словно что-то вспомнив. В его глазах блеснул темный огонек, но тут же сменился понимающим выражением. Он снова улыбнулся — легко и благородно, как настоящий муж:
— Слышал, что Генерал Цинь и Ваше Величество — друзья детства, и ваши чувства очень глубоки. Похоже, Ваше Величество и правда относится к вам как к родному брату, как и гласят слухи.
Цинь Минцзин напрягся, опустил уголки губ и невольно ответил:
— Вовсе нет. Раньше Ваше Величество относился ко мне так же, как и ко всем остальным, но в последнее время всё изменилось. Не знаю, не ошибся ли я.
— Изменилось?
Цинь Минцзин опомнился и смущенно извинился:
— Простите, я сказал лишнее. Ваше Величество остается Вашим Величеством, не берите в голову мою болтовню.
Уголки губ Шэн Минюэ приподнялись в тонкой улыбке:
— Раз Генерал Цинь хочет проведать Ваше Величество, я пойду с вами.
Цинь Минцзин удивился: то, что кто-то заботится об императоре, — дело хорошее. Но его настроение почему-то необъяснимо испортилось.
Неужели у Вашего Величества и правда такие хорошие отношения с Шэн Минюэ?
http://bllate.org/book/31150/3796107
Готово:
