— Послушай... дружище, ты что, серьезно думаешь, что утренние аудиенции проходят, когда ему вздумается? Его держат взаперти в опочивальне, он может появиться на людях, только если вдовующая императрица Вэнь позволит!
Однако, прежде чем он успел продолжить, евнух Дэ с бледным, как полотно, лицом рухнул на колени:
— Ваше Величество, этот старый слуга не смог остановить генерала Цинь.
Си Хуай, не удержавшись, включил актерское мастерство и, притворно разгневавшись, рявкнул:
— Вон отсюда, иди получай наказание! Даже одного человека не смог задержать! На что ты мне сдался?
Евнух Дэ, смертельно перепуганный, поспешил удалиться. В комнате остался лишь Цинь Минцзин, слегка нахмуривший брови.
— Ваше Величество, известно ли вам, что деревни на севере охвачены засухой? Ранний урожай риса погиб, а вы вместо заботы о народе предаетесь роскоши и излишествам...
Пока тот сыпал упреками, Си Хуай воспользовался моментом и сунул ему в рот ложку фруктового сорбета, разом прервав длинную тираду:
— Как на вкус?
Цинь Минцзин, застыв с ложкой во рту, машинально ответил:
— ...Недурно.
Опомнившись, он собрался было продолжить, но Си Хуай уже «милостиво» одарил его десертом:
— Генерал Цинь, вы внесли большой вклад в замирение Северных Земель, этот сорбет — награда для вас. Но запомните: без моего позволения вы больше не смеете врываться в Зал Покоя Сердца. Вы должны понимать...
Си Хуай замолчал, демонстративно повернулся спиной и произнес с истинно монаршим величием:
— В этом дворце хозяин — я.
Каким бы никчемным и распутным он ни слыл, он оставался императором государства Дацин, а чиновник — лишь чиновником. Между ними лежала непреодолимая пропасть. Невольно проявленная им властность заставила Цинь Минцзина оцепенеть. Спустя долгое время, словно заново оценивая юношу перед собой, он искренне опустился на колени:
— Я совершил дерзость и преступил черту долга верноподданного. Прошу, Ваше Величество, накажите меня.
— Еще чего, — Си Хуай посмотрел на ложку, испачканную слюной Цинь Минцзина, брезгливо отбросил ее и, развалившись на кресле Великого наставника, лениво начал очищать личи пальцами. — Сказал наказать — и я должен слушаться? Не слишком ли сильно это ударит по моему авторитету?
Сказать-то он сказал, но кто посмеет осудить Цинь Минцзина? Тот принадлежал к партии императора и с самого начала поддерживал юного правителя. Си Хуай, разумеется, не хотел избавляться от него — пока Цинь Минцзин жив, главный герой будет хоть немного осторожнее в своих планах на узурпацию трона.
Цинь Минцзин не ведал, что творится в душе Си Хуая, он лишь чувствовал, что с вечно беспутным императором словно что-то произошло. Он не мог понять, что именно, но заметил, что у этого хрупкого на вид юноши необычайно тонкие и красивые пальцы. Мальчишка просто чистил личи, и сок стекал с его округлых кончиков пальцев на узкое запястье. Адамово яблоко Цинь Минцзина дернулось, он опустил ресницы, скрывая странный, потемневший взгляд.
Его бросило в жар, сердце забилось, словно пойманная птица. Он не мог заставить себя отвести взгляд от этих изящных пальцев, напоминающих молодые побеги бамбука. Только он собрался переключить внимание на государственные дела, как мимо просвистела стрела.
В то же мгновение снаружи послышался панический крик евнуха Дэ:
— Охранять императора! Убийцы!
Си Хуай внезапно почувствовал, как вокруг сгустилась опасность. В оригинальной истории маленький император был лишь марионеткой без реальной власти, а армия была разделена: часть находилась под контролем Регента Сяо Юаня. Императорская гвардия, которая прежде подчинялась только монарху, также перешла к Регенту — из-за «недалекого ума» юного правителя. Несколько дней назад Сяо Юань, под предлогом того, что вдовующая императрица Вэнь нездорова и ей угрожает опасность, распорядился перевести гвардейцев патрулировать Дворец Цынин.
Поэтому в Зале Покоя Сердца почти не осталось охраны. Если бы кто-то действительно хотел навредить императору, это было бы проще простого. Но Си Хуай не верил, что Регент Сяо Юань решится на подобное кровопролитие во дворце. У вдовствующей императрицы Вэнь тоже не было причин: формально они были союзниками, и до открытого конфликта дело еще не дошло. Не говоря уже о том, что Первый советник, главный герой, вступил в должность недавно и еще не имел сил для узурпации — он копил влияние и восстанавливал порядок в государстве.
Си Хуай не мог угадать, кто желает ему смерти — в Императорском дворце слишком много людей мечтали отправить маленького императора на тот свет.
В раздумьях он не заметил, как стрелы стихли. Человек в черном внезапно перемахнул через окно и нанес резкий выпад мечом. Прежде чем Си Хуай успел пошевелиться, Цинь Минцзин притянул его к себе и, подставив ложку, попытался блокировать удар.
— Ваше Величество, прошу, не двигайтесь, — проговорил Цинь Минцзин.
Си Хуай про себя выругался: «...Ты что, серьезно? Дружище, ты с ума сошел? Чем ложка отличается от сковородки против пули?»
Но у Цинь Минцзина не было меча. Несмотря на мастерство, с одной лишь ложкой в руках он оказался в невыгодном положении. В вихре стали черные и белые одежды мелькали перед глазами, послышался звон металла, и клинок убийцы устремился прямо в грудь Цинь Минцзина.
В критический момент Си Хуай, даже не осознав этого, бросился вперед, закрыв Цинь Минцзина своим телом. В тот миг в голове не было лишних мыслей — только одно: «Цинь Минцзин не должен погибнуть от рук этого наемника». Цинь Минцзин был его мечом, единственным острым клинком. Если он умрет, Си Хуай останется в полном одиночестве и обречен на гибель. Мощный инстинкт самосохранения подсказал ему, что под одеждой надет защитный доспех, поэтому он, не раздумывая, встал на пути клинка.
Острый меч безжалостно ударил в грудь, но, наткнувшись на невидимую преграду, отпружинил и рассек руку самому убийце.
Убийца: «...»
Си Хуай увидел изумление в глазах наемника, полный противоречий взгляд, устремленный на него. Лишь когда подоспела гвардия, человек в черном опомнился и бросился прочь через окно.
Си Хуай, весь в холодном поту, схватился за грудь и осел на пол — шок от первого в жизни подобного покушения не отпускал. Цинь Минцзин был поражен. Почему? Он никогда не думал, что этот распутный и никчемный император закроет его собой. Он пребывал в смятении. Внезапно он вспомнил далекое прошлое: пухлый мальчик свысока говорил ему: «Цинь Минцзин, ты станешь моим мечом».
Тогда была ранняя весна, день рождения бабушки, цвели персики. Он залез на дерево, сорвался, и маленькая ручка ухватила его. Это был мальчик с фарфоровой кожей, алыми губами и белыми зубами, лет шести, невероятно красивый и изнеженный. В роскошных одеждах, с холодным выражением лица он стоял среди персиковых деревьев, словно божество цветов, окруженный атмосферой, которая совсем не вязалась с окружением.
Только спустя время он узнал, что тот мальчик, который играл с ним и заставил дать обещание стать верным слугой, — не сын отцовского коллеги, а единственный наследник Дацина. С того дня он хранил образ принца в сердце и поклялся следовать за ним. Даже когда принц взошел на престол и превратился в тирана, он не хотел отступать.
Цинь Минцзин пребывал в оцепенении, ему казалось, что юноша перед ним и тот мальчик из воспоминаний слились воедино. Он посмотрел на бледного Си Хуая в своих руках и хрипло спросил:
— Ваше Величество, зачем вы заслонили меня?
— От...
— От?
— Отпусти мою лопатку! — прорычал Си Хуай сквозь зубы. Титановый защитный доспех впился ему в плечо!
Цинь Минцзин: «...»
Евнух Дэ, увидев это, побледнел и завопил на весь зал:
— Лекаря! Скорее лекаря!
Он опустился на колени, обливаясь слезами:
— Ваше Величество, вы в порядке?
— Я... мне что-то нехорошо, — пробормотал он, чувствуя, как край доспеха, сдвинутый мечом, давит на тело.
— Лекаря! Да где же они?! Эти шарлатаны жить надоело?! — в панике вскрикнул евнух Дэ. Он решил лично бежать за врачом, а напоследок тихо прошептал: — Ваше Величество, прошу, прилягте отдохнуть, я мигом вернусь.
Благодаря доспеху Си Хуай не получил ни царапины, но после ухода евнуха все равно притворился слабым и лег в объятия Цинь Минцзина. Его глаза покраснели, в них заблестели слезы, он вцепился в рукав Цинь Минцзина и прошептал, едва слышно:
— Цинь Минцзин, ты должен стать моим мечом!
«Я и не думал, что быть тираном — такая опасная профессия! В тот момент я до смерти перепугался! Моя жизнь в этом дворце зависит теперь только от тебя!»
— Ты мне нужен, — Си Хуай дрожал всем телом, даже не пытаясь играть дальше. Он не ожидал, что у маленького императора возникнет угроза жизни еще до того, как его порешит главный герой. В оригинале не было никакого покушения!
Он вцепился в рукав Цинь Минцзина, как в единственную соломинку. Его пальцы были бледными, тело — слабым. Он сжался в объятиях генерала:
— В этом дворце могу верить только тебе.
Эти слова, сказанные тоном, разительно отличавшимся от прежнего, заставили Цинь Минцзина вздрогнуть. На его лице промелькнуло выражение человека, который догадался о какой-то глубокой тайне. Он смотрел на него не мигая, а в его черных, как оникс, глазах отражались эмоции, которые Си Хуай не мог прочесть. Спустя мгновение послышался глухой, хриплый голос, словно старое вино:
— ...Хорошо.
Си Хуай не знал, что именно Цинь Минцзин себе нафантазировал, он лишь понял, что под его влиянием тот поверил в его вынужденную игру. Он выдохнул, чувствуя себя испуганным котенком, свернувшимся в руках у Цинь Минцзина, и позволил отнести себя на кровать.
Когда евнух Дэ вернулся с лекарем, Си Хуай уже лежал, отдыхая. Главный врач Императорской палаты суетливо осмотрел его, но не нашел никаких повреждений. Лекарь, разумеется, ничего не знал о доспехе, поэтому лишь постановил, что император перенес сильный испуг и ему нужно принять успокоительное.
— Ваше Величество под защитой истинного дракона, телесно здоровы и не имеют ран, это великое счастье для нашего Дацина.
http://bllate.org/book/31150/3796102
Готово:
