В один из спокойных и безмятежных годов в Ванчэне, столице государства Цзян, произошло из ряда вон выходящее событие. Наследный княжич Янь, с триумфом возвращавшийся из военного похода, не успел добраться до дома в безопасности: по пути его подстерёг Шестой князь Сяо Ижань и застрелил из лука прямо у подножия горы.
Во всём государстве Цзян знали, что виновник случившегося, Сяо Ижань, — безумец, не знающий границ. Если бы наследного княжича убил кто-то другой, народ бы изумился, но когда речь заходила о Сяо Ижане, люди лишь тяжело вздыхали, не находя в этом безумном поступке ничего удивительного. В конце концов, он всегда отличался холодностью и странным поведением, да и не такие странности за ним водились, к тому же с княжичем они всю жизнь не ладили.
Император Сяо Иян отличался добротой и великодушием. С момента восшествия на престол он был предельно милостив как к гражданским и военным чиновникам, так и к простому люду и наложницам в гареме, а к Шестому князю, вечно ведущему себя как безумец, и вовсе проявлял невероятное снисхождение.
Он часто повторял, что его младший брат с детства был несчастным человеком, и именно из-за перенесённых в юности потрясений стал таким одержимым. Как старший брат, он обязан относиться к нему по-доброму, даже если Шестой князь никогда не ценил этого участия.
В этот раз Император и вовсе разрыдался перед лицом сановников. Когда государь, никогда ни о чём не просивший, столь униженно склонил голову ради непутёвого брата, у подданных не осталось духу продолжать споры. В итоге Шестого князя лишь лишили жалованья за три года и приказали не покидать пределы резиденции ванъе.
После смерти Наследного княжича Яня Шестому князю, как главному виновнику, следовало бы вести себя тише воды, ниже травы, но он продолжал совершать вещи, выходящие за рамки здравого смысла. Даже будучи запертым в резиденции, он умудрился в такой ответственный момент скупить все петарды в городе, чтобы устроить праздник.
Княжич погиб, вся страна скорбела по нему. Даже лавки на улицах добровольно украсились белыми полотнами, весь Ванчэн погрузился в траурные цвета, и лишь в Поместье шестого вана вовсю сияли праздничные фонари, выглядя в высшей степени чужеродно.
Когда небо окончательно почернело, Шестой князь вышел из покоев и неспешно направился к горе петард, возвышавшейся посреди двора подобно холму.
В руке он держал ярко-красную свечу, пламя которой разгоралось всё сильнее.
Лёгкий ночной ветерок пронёсся мимо, заставляя свет свечи то вспыхивать, то меркнуть.
В полумраке ночи, смешавшись с отблесками огня, выражение лица Шестого князя стало невозможно разобрать.
Порыв ветра усилился, искры заплясали беспокойнее, и тогда Шестой князь бросил свечу в груду петард.
В одно мгновение брызнули искры, и Шестой князь замер, не отрывая взгляда от взрывающихся петард, не в силах пошевелиться.
Грохот петард привлёк внимание, и управляющий Ван, не находя себе места от беспокойства, поспешил на звук.
— Ван, ваш подол горит! — Управляющий Ван подтолкнул князя к дому, попутно затоптав искры на его одежде. Лишь тогда он заметил, что Шестой князь весь дрожит, словно пытаясь сдержать внутреннюю бурю.
Управляющий Ван тихо вздохнул и поспешно подал тёплую грелку и лисью шубу, подумав про себя, что Шестой князь, должно быть, простоял на ветру целую вечность, если даже кончики его волос пропитались холодом.
— Ван, согрейтесь поскорее, на улице такой мороз, а вы в одном исподнем.
Мужчина, которого называли Шестым князем, поднял взгляд на управляющего, но в его голосе не было ни тени эмоций:
— Его предали земле?
В неверном свете лампы управляющему Ваню почудилось, что глаза Шестого князя подозрительно покраснели.
— Только что, как раз в тот момент, когда во дворе раздались первые залпы.
Шестой князь больше не проронил ни слова. Он подошёл к столу и сам налил себе чаю. Управляющий, понимая, что его присутствие больше не требуется, поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.
— Янь Юнь, в конце концов, это я тебя убил. — Ледяной чай прокатился по горлу, обжигая холодом само сердце, но Шестой князь, казалось, ничего не чувствовал, продолжая залпом вливать в себя чашку за чашкой.
Допив, он вдруг бросил чашку и расхохотался. Спотыкаясь, он подошёл к кровати и выудил из самых недр постели лазурное одеяние и измятый клочок бумаги. Он смотрел на начертанные на ней иероглифы почти безжизненным взглядом, поглаживая их дрожащими пальцами.
Бумага явно была старой, края её пожелтели. На ней красовались всего три намеренно крупных иероглифа: Сяо Ижань.
Почерк был неуклюжим, детским — сразу видно, что писал ребёнок, только-только начавший учиться грамоте.
Сяо Ижань — это и было имя Шестого князя.
Эти иероглифы когда-то вывел Наследный княжич Янь, будучи ещё ребёнком.
А лазурное одеяние Шестой князь украл из резиденции Наследного княжича.
Ночь сгущалась. Петарды во дворе Сяо Ижаня давно догорели, но в покоях всё ещё горел свет. Внутри было тихо, а сквозь бумагу окна виднелся лишь размытый силуэт одинокой фигуры.
Слуги и горничные на цыпочках пробрались во двор, чтобы убрать остатки празднества.
http://bllate.org/book/31143/3795077
Готово:
