Жун Синьцзи шёл по улице, удаляясь всё дальше и дальше, пока для учеников Секты Цзысяо он вовсе не растворился вдали.
Янь Чэн тревожно занервничал и уже собирался броситься за ним.
— Младший соученик!
Один из учеников преградил ему путь, сурово глядя на Янь Чэна:
— Старейшина Юнь Цзи велел действовать без самодеятельности. Неужели ты посмеешь ослушаться слов самого Наставника?
Эти слова пригвоздили Янь Чэна к месту — разумеется, ослушаться Наставника он не смел.
Стоявший за его спиной Цзи Ха сжал кулаки, мысленно ругая этих людишек за излишнюю заботу. Позволили бы Янь Чэну выскочить наружу — какая разница, выживет он или нет?
Прошло немало времени, а Жун Синьцзи всё не возвращался. Янь Чэн уже не мог дольше ждать и только собрался броситься на поиски, как Жун Синьцзи внезапно появился прямо в постоялом дворе.
— Янь Чэн, куда это ты собрался?
Ученики один за другим обернулись. Янь Чэн растолкал толпу, подошёл к Жун Синьцзи и с беспокойством выкрикнул:
— Наставник!
Он внимательно оглядел Жун Синьцзи и, убедившись, что тот ничуть не пострадал, мысленно с облегчением выдохнул.
Опомнившись, ученики тут же окружили его:
— Старейшина Юнь Цзи, ну как?
Жун Синьцзи покачал головой:
— Ничего не обнаружил. Сейчас на улицах ни души, должно быть, эта нечисть тоже попряталась. Действовать наобум — только спугнуть добычу.
— Тогда давайте возьмём простолюдина в качестве приманки и выманим их!
Кто-то неожиданно предложил это среди толпы. Все принялись озираться, пытаясь понять, кто это сказал, и лишь Жун Синьцзи тут же резко возразил:
— Ни в коем случае! Столь опасное дело... человеческая жизнь есть человеческая жизнь.
Стоявший впереди ученик тут же произнёс:
— Старейшина Юнь Цзи, а ведь это неплохой выход. Можно заменить простолюдина на ученика нашей секты — так у него и навыки самозащиты будут, и цель окажется достигнута.
— Глупости! Разве вам самим не будет грозить опасность, если вы пойдёте?
Жун Синьцзи нахмурился. Если бы была возможность, он бы ни за что не стал рисковать чужими жизнями, уж лучше пойти самому.
Ученики принялись уговаривать его:
— Старейшина Юнь Цзи, вы ведь только что возвратились оттуда и сами убедились: эта нечисть крайне хитра и способна чувствовать опасность.
Жун Синьцзи махнул рукой:
— Давайте вернемся к этому разговору завтра. Поздно уже, отправляйтесь-ка спать.
Жун Синьцзи надеялся, что за ночь ученики забудут об этой затее, но практика показала, что память у молодежи отменная.
На следующий день они снова завели речь о том же плане, однако Жун Синьцзи по-прежнему оставался непреклонен.
Хозяин постоялого двора понятия не имел, что они тут обсуждают, — он лишь видел, что эти мастера на все руки всё ещё не предприняли никаких действий, и от этого на душе у него скребли кошки.
Впрочем, вскоре произошло событие, заставившее Жун Синьцзи принять окончательное решение.
Когда опустилась ночная темнота, обычно безмолвный уезд Хуаюань внезапно зашумел.
— Беда! Спасите! Глава семейства Ли пропал!
Кто-то, надрываясь от крика, нёсся по улицам уезда Хуаюань, а издалека доносился женский плач и вопли:
— Не может быть! Этого не может быть! Я не верю!
Поймав чей-то взгляд, Жун Синьцзи отдал молчаливый приказ, и один из учеников затащил бежавшего по улице человека внутрь постоялого двора.
— В чём дело? Кто пропал? Разве не говорили, что по ночам нельзя выходить на улицу?
Тот человек был явно до смерти перепутан, весь дрожал и, судорожно сглотнув слюну, забормотал:
— Н-нет, ночью я не выходил... Мужчины из всех семей уходят работать днём и обычно возвращаются до заката, но сегодня почему-то глава семьи Ли до сих пор не вернулся.
Один из учеников заметил:
— А вдруг у него просто задержались какие-то дела, и он вернётся попозже? Ты тут орёшь на всю улицу, распускаешь слухи и всех запугал.
— Нет, это не слухи! — в отчаянии возразил тот. — Раньше бывало, что люди возвращались поздно, и мы тоже думали, что они просто задерживаются. Но с тех пор, как завелись призраки, все, кто возвращался поздно, бесследно исчезали — без единого исключения! Глава семейства Ли наверняка погиб.
Ученики переглянулись, хмурясь:
— Как же так?
Тот человек совсем растерялся, а видя, что небо темнеет всё сильнее, резко крутанулся на месте и бросился к выходу:
— Всё, некогда мне тут, бегу домой запираться!
Он двигался так неожиданно, что ученик даже опомниться не успел, как тот уже скрылся.
— Старейшина Юнь Цзи, что же нам делать?
Никто не ожидал, что они только вознамерились изловить призраков, а простые люди уже начали пропадать.
Дверь постоялого двора оставалась приоткрытой: вдалеке было видно, как у порога одного из домов какая-то женщина заливается безутешным плачем, выкрикивая сквозь слёзы:
— Кормилец мой! Если ты уйдёшь, что же будет со мной и ребёнком? Как нам теперь жить?
Соседи уговаривали её вернуться в дом: на дворе ночь, распахивать двери настежь небезопасно.
Ученики, впервые столкнувшиеся с подобным человеческим горем, в большинстве своём испытывали жалость.
Женщина ещё долго рыдала, не в силах смириться с произошедшим, как вдруг вырвалась из рук пытавшихся удержать её людей и с криком побежала вперёд:
— Не верю! Я пойду и найду его!
— Плохо дело! — громко крикнул один из учеников. — Нельзя ей туда!
Кто-то из ребят уже собирался броситься ей наперерез, но Жун Синьцзи взмахом руки отбросил всех учеников назад:
— А ну вернуться на места! Никому не сдвигаться с места!
Обладая невероятной скоростью, Жун Синьцзи в несколько мгновений нагнал женщину и попытался её вразумить:
— Там опасно, нельзя туда ходить. Подумайте о своём ребёнке.
Убитая горем женщина наотрез отказывалась принимать суровую реальность — она вообще не слышала слов Жун Синьцзи и продолжала нестись сломя голову.
Не найдя другого выхода и опасаясь уходить слишком далеко — ведь непослушные ученики могли ослушаться приказа, — Жун Синьцзи лишь мысленно проговорил ей в спину:
— Простите за грубость.
Едва закончив фразу, Жун Синьцзи резким движением руки нокаутировал женщину, мгновенно лишив её чувств.
Янь Чэн никак не ожидал, что Жун Синьцзи снова сорвётся с места. Его Наставник опять в одиночку бросился навстречу опасности, в то время как он сам, будучи учеником, оказался совершенно бесполезен.
К счастью, Жун Синьцзи быстро вернулся.
Кто-то из учеников заметил его фигуру и радостно воскликнул:
— Старейшина Юнь Цзи вернулся!
Услышав это, Янь Чэн так и рвался сорваться с места, но, вспомнив суровый приказ Наставника «не двигаться», замер на пороге.
Однако он никак не ожидал, что его собственный Наставник действительно вернётся, да ещё и прижимает к груди ту самую женщину, что выбежала на улицу.
http://bllate.org/book/31140/3794760
Готово:
