— Старейшина Юнь Цзи! Старейшина Юнь Цзи!
На Пике Семи Звезд в Секте Цзысяо ученик в серо-голубых даосских одеждах направлялся к Залу Семи Звезд.
В глубине зала, сквозь слои марлевых занавесок, по глади огромной купальни расходились круги ряби. Следом раздался всплеск — казалось, чей-то рыбий хвост ударил по воде, но тут же исчез, столь быстро, что наблюдатель мог подумать, будто ему померещилось.
Голос ученика донесся снаружи:
— Старейшина Юнь Цзи, вы внутри?
— В чем дело? — раздался изнутри холодно-чистый голос.
Следом оттуда вышла стройная фигура.
Жун Синьцзи был облачен в белые нижние одежды, а из-за того, что одевался он в спешке, воротник слегка распахнулся.
Ученик никак не ожидавший, что он выйдет, на мгновение замер. Заметив, как капля воды скатилась по шее Жун Синьцзи, он в панике опустил голову и больше не смел смотреть.
— Старейшина Юнь Цзи, сегодня великое событие — отбор учеников в секту. Глава Секты велел вам непременно присутствовать.
Услышав это, Жун Синьцзи нахмурился. Подобные вещи никогда его не интересовали, и старший брат Глава Секты прекрасно это знал:
— Не пойду.
Услышав отказ, ученик ничуть не удивился. Он привычным движением опустился на колени перед ним:
— Старейшина Юнь Цзи, Глава Секты сказал, что я должен во что бы то ни стало привести вас. Если вы не пойдете, мне можно не возвращаться из Зала Семи Звезд.
— Ты! — Жун Синьцзи украдкой поднял голову и закатил глаза: его старший брат и впрямь прекрасно знал, как им манипулировать.
— Жди снаружи, я скоро буду.
— Слушаюсь.
Ученик мгновенно поднялся на ноги, отдал положенный поклон и вышел.
Вскоре за спиной ученика раздался голос:
— Пойдем, веди.
Ученик не удержался и обернулся: старейшина Юнь Цзи сегодня был в бледно-годубом верхнем халате, а его раскосые глаза с удлиненными угольниками заставляли сердце замирать от одного только косого взгляда.
Осознав, что он попросту засмотрелся, ученик торопливо опустил голову и сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, старейшина Юнь Цзи.
Пик Семи Звезд, где жил Жун Синьцзи, находился в уединенном уголке Секты Цзысяо, но сегодня, в день грандиозного события секты, чем дальше они уходили, тем сильнее ощущалось оживление.
Ученик довел Жун Синьцзи до горной вершины и удалился. Впереди стоящая фигура обернулась и одарила Жун Синьцзи улыбкой, вот только в этой улыбке неизменно сквозило нечто недоброе.
— Младший братец Юнь Цзи, а вот и ты.
— Старший брат Глава Секты.
Жун Синьцзи поприветствовал стоящего перед ним человека поклоном, после чего беспомощно произнес:
— Разве я не говорил, что не буду брать учеников? Зачем вы меня позвали?
Находившийся рядом с Главой Секты человек услышал это и повернулся к ним:
— Скажи на милость, младший братец Юнь Цзи, сколько лет ты уже старейшина? Посмотри на свой пик: там нет ни единого ученика, как же пусто! Нельзя же лениться до такой степени.
Жун Синьцзи приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг услышал, как Глава Секты поддакнул:
— Именно так, Юнь Цзи. Ты говоришь, что не хочешь брать учеников, возможно, просто не встретил никого по душе. Старший брат не принуждает тебя, просто выйди и посмотри побольше, глядишь, и увидишь кого подходящего?
К чему было такое странное высказывание? Словно сваха в какой-нибудь цзахуа, подбирающая невесту: мол, присмотрись к нескольким, да и найдешь ту самую.
Жун Синьцзи со вздохом покачал головой, зажатый этой парочкой в угол и оставленный без единого возражения.
Глава Секты добавил напоследок:
— Смотри же у меня, сегодня не вздумай сбежать!
Жун Синьцзи поднял взгляд к небу: ладно, останется здесь. Побудет в роли зрителя на этом представлении, раз уж старший брат Глава Секты пообещал не давить на него.
Увидев, что Жун Синьцзи больше не возражает, Глава Секты и стоявший рядом с ним переглянулись — в их взглядах читалось торжество от удавшегося плана.
После того как собеседники завершили разговор, церемония отбора учеников должна была начаться.
Нынешнее испытание делилось на три этапа: те, кто успешно преодолеет все три тура, смогут вступить в Секту Цзысяо. А вот кем они станут — внешними учениками или внутренними учениками какого-нибудь старейшины, зависело исключительно от их проявления во время прохождения преград.
Едва Глава Секты завершил вступительную речь и обернулся, как обнаружил, что Жун Синьцзи уже неизвестно куда испарился.
Разве он не обещал не сбегать?
На самом деле Жун Синьцзи, которого Глава Секты посчитал сбежавшим, отправился поглазеть на все самое интересное.
Первый тур отбора выдался довольно простым: требовалось собирать целебные травы, и никакой опасности в этом не было.
Каждый отыскивал нужные травы согласно полученному заданию, и если успевал собрать их в отведенное время, то считался справившимся.
Жун Синьцзи с помощью легкой поступи совершил круг над областью, где кандидаты проходили испытание, и, убедившись, что ничего любопытного там нет, велел паре наиболее толковых учеников присмотреть за остальными, а сам устроился под густой кроной дерева и задремал.
Он и представить не мог, что вскоре после того, как он погрузился в дремоту, кто-то приблизится к его укрытию.
Как раз неподалеку росла нужная для сбора трава.
Пришедший был одет в грубую холщовую одежду с несколькими заплатками, стежки на которых выглядели не слишком аккуратно. Саговый наряд тоже выглядел серым и запыленным — глядя на него, невольно задумываешься, стирал ли он его вообще хоть раз.
Увидев лекарственную траву, Янь Чэн радостно засиял и, прихватив мотыгу, направился к ней.
http://bllate.org/book/31140/3794751
Готово:
